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現場を信じる男

「三度報告して、ようやく来たのが帳簿係か」

　ベルナ倉庫へ着いて最初にかけられた言葉が、それだった。

　王都を出て五日目の午後。

　雪に覆われた北街道の先に、灰色の石壁で囲まれた倉庫が見えた。

　門の前には二台の馬車が止まっている。

　一台は荷台を空にし、もう一台には小麦袋が積まれたままだった。御者と倉庫の役人たちが、何かを巡って言い争っている。

　その中心に、背の高い男が立っていた。

　三十歳には届かないだろう。

　濃い灰色の外套をまとい、腰には長剣を下げている。貴族が飾りとして持つ剣ではない。柄の革は擦り切れ、鞘にはいくつもの傷が残っていた。

　男は私たちを見ると、露骨に眉を寄せた。

「財務局の監査官と護衛二名。それから、王宮記録局のエリナ・ヴァルトです」

　同行してきた監査官が紹介した。

「あなたが、カイル・レグナード管理官ですね」

「ああ」

　彼は監査官ではなく、私を見ていた。

「現地の確認が必要だと、報告書に書いたはずだ。また帳簿を数えに来ただけなら、五日もかけて来る意味はない」

「帳簿を数えに来たのではありません」

「では、何をしに来た」

「帳簿に書かれた量と、実際に運ばれた量が一致しているか確かめに来ました」

　カイルは、私が抱えている書類箱へ目を落とした。

「結局、紙から始めるのか」

「あなたの報告も、紙に書かれていました」

　彼の眉が動く。

「現場を見て書いた報告だ」

「記録されていなければ、王都には届きません」

「三度書いて、三度無視された」

「だから四度目に、私が来ました」

　しばらく、互いに目をそらさなかった。

　先に視線を外したのはカイルだった。

「口だけの役人よりは、ましか」

「褒めてくださっているのでしょうか」

「そう聞こえたなら、王都の言葉は便利だな」

　監査官が咳払いをした。

「話はそこまでにしましょう。王命に基づく検査です。まず倉庫長に命令書を――」

「その前に、こちらを見てほしい」

　カイルは、門の前に止まった二台の馬車を指した。

　ベルナ倉庫長が慌てて割って入る。

「管理官殿。倉庫内の確認が先ではありませんか。帳簿も量器も、すでに用意しております」

「だからだ」

　カイルの声が低くなった。

「用意されていないものから見てもらう」

　倉庫長の顔が強張った。

「輸送設備も検査対象に含まれています」

　私が言うと、監査官は渋々頷いた。

「手短にお願いします」

「十分だ」

　カイルは積み荷の残る馬車へ向かった。

　私も後を追う。

　雪は止んでいたが、風は冷たかった。五日間馬車に揺られた身体は固まり、足元の雪を踏むたびに膝が痛む。

　カイルは一度だけ私の足元を見た。

　何も言わず、歩調を少し落とした。

「この馬車は、北部備蓄庫から小麦を運んできた」

　荷台には、王室の封印が押された麻袋が積まれている。

「途中で袋を開けた形跡は？」

「見た限りではない」

　私は一番手前の袋を確認した。

　紐の結び目には赤い封蝋がつき、北部備蓄庫の印章が残っている。傷も、付け直した跡も見当たらなかった。

「ここへ着くまでに、中身が減った可能性は低いですね」

「ここへ着くまではな」

「ここへ着いてから、何が行われるのですか」

　カイルは倉庫の建物を指した。

「北部備蓄庫では、王国規格の升で小麦を量り、一定量ごとに袋へ詰めて封印する。ここへ届いた後、袋を開け、品質と水分を確かめるために量り直す」

「その後、新しい袋へ詰めて王都へ送る」

「ああ」

「量り直すこと自体は、規則に沿った作業ですね」

「本当に確認しているだけならな」

　倉庫長が声を上げた。

「何をおっしゃるのです。すべて規則どおりに行っております」

　カイルは答えず、馬車の前にしゃがんだ。

　雪の下から、黒く濡れた地面がのぞいている。

「ここだけ雪がありません」

「馬車が何度も通るからでしょう」

「それもある。倉庫の井戸水が流れ込むせいで、門の内側は冬でも泥が柔らかい」

　地面には何本もの轍が残っていた。

　カイルは、積み荷のある馬車の轍へ指を差し入れる。

　次に、倉庫から街道へ向かって続く別の跡を示した。

「深さが違う」

　私が言うと、彼の表情がわずかに変わった。

「分かるのか」

「倉庫へ入る馬車の跡のほうが深い」

「王都行きの馬車は、帳簿上では同じ量の小麦を積んでいる」

「馬車の型は？」

「同じだ。車輪の幅も変わらない」

　私はしゃがみ、二本の轍を見比べた。

　北部からベルナ倉庫へ入る馬車。

　ベルナ倉庫から王都へ出ていく馬車。

　同じ量を積んでいるのなら、地面へ残す深さも大きくは変わらないはずだ。

「いつから気づいていたのですか」

「去年の春だ」

「報告書には、轍の記載がありませんでした」

「最初の報告に別紙をつけた。轍の幅と深さを測り、図にしたものだ」

　私は財務局監査官を見た。

　監査官は首を横に振る。

「王都へ届いた報告に、別紙はありませんでした」

　カイルの目つきが変わった。

「途中でなくなったのか」

「報告を受理した部署で、外された可能性もあります」

「だから紙は信用できない」

「紙が、自分で別紙を外したのではありません」

　私は携帯してきた定規を取り出し、轍へ差し入れた。

「外した人がいるのです」

　カイルは黙った。

　私は作業帳に測定結果を書き込む。

　入庫側と出庫側の轍の深さ。

　車輪の幅。

　地面の状態。

　測定時刻と天候。

「また書くのか」

「今度は、なくされないようにします」

「同じ紙だろう」

「三部作ります。一部は財務局、一部は記録局、もう一部はあなたに確認していただきます」

「俺に？」

「現場の責任者として、測定内容を確認し、署名してください」

「俺の署名を信用するのか」

「署名だけを信用するわけではありません。誰が、どこで、何を確認したのかを残します」

　カイルは私の手元を見た。

　冷たさで指先の感覚が薄れ、文字を書く線が少し震えていた。

　彼は何も言わず、馬車の荷台に置かれていた角灯を取り、私のそばへ置いた。

　灯りの熱が、わずかに指へ届く。

「エリナ・ヴァルト」

　初めて、彼が私の名前を呼んだ。

「はい」

「王都の帳簿係は、全員そこまで面倒なのか」

「私だけだと思います」

「そうか」

　カイルは作業帳を受け取り、測定した数字を自分でも確認した。

　それから、頁の下へ署名する。

「なら、四度目は外れではなかったらしい」

　　　　　◇

　倉庫内の検査が始まったのは、それからだった。

　ベルナ倉庫長は、私たちを中央の計量場へ案内した。

　石造りの広い倉庫に、小麦の匂いが満ちている。壁際には袋が高く積まれ、中央には小麦を量るための木製の升が並べられていた。

「こちらが、現在使用している王国規格の升です」

　倉庫長が一つを持ち上げる。

　四角い木製の量器。

　底には王室の刻印。

　側面には、穀物管理局の検査印が押されている。

　私は升を受け取り、内側を確かめた。

　底は平らで、ひび割れもない。

　持参した規格寸法表と照合する。

　縦、横、深さ。

　すべて一致していた。

「問題はないようだな」

　財務局監査官が言った。

　倉庫長の表情が緩む。

「当然です。当倉庫では、規則を厳守しております」

　私は升の縁へ指を滑らせた。

　木の表面は、滑らかだった。

　長く小麦を量ってきた道具なら、内側に穀粒が擦れた細かな傷が残る。角も少しずつ丸くなる。

　けれど、この升には、それがない。

「ほかの升も見せてください」

「すべて、こちらに用意しております」

　全部で十二個。

　一つずつ手に取り、内側、底、刻印を確かめた。

　どれも寸法に異常はない。

　そして、どれも同じように新しかった。

「交換したのはいつですか」

　私が尋ねると、倉庫長の返事が一瞬遅れた。

「先月です」

「理由は？」

「古いものが傷んだためです」

「交換記録をお願いします」

　倉庫長が部下へ命じ、備品帳簿を持ってこさせた。

　該当する頁には、こう記されていた。

『穀物升十二個。破損につき交換』

　日付は、先月ではない。

　二日前だった。

　私たちの検査を知らせる先行の騎馬便が、ベルナ倉庫へ到着した日だ。

「先月交換したと、おっしゃいましたね」

　私が顔を上げると、倉庫長の額に汗が浮かんでいた。

「日付を取り違えただけです」

「十二個すべてが、同じ日に壊れたのですか」

「以前から傷んでいたため、まとめて交換したのです」

「古い升はどこにありますか」

「処分しました」

「処分方法は？」

「薪と一緒に焼却しました」

「誰が確認しましたか」

「それは……」

「処分記録を見せてください」

　倉庫長は答えなかった。

　カイルが低い声で言う。

「用意がよすぎると言っただろう」

　私は並べられた十二個の升を見た。

　王室の刻印。

　規格どおりの寸法。

　傷一つない内側。

　検査の知らせが届いた日に交換され、その日のうちに焼かれた古い量器。

　目の前の新しい升は、何も証明しない。

　私たちが見つけなければならないのは、消えた十二個のほうだった。

お読みいただき、ありがとうございます。