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止めなかった荷車

　受領責任者、オスカー・ベルン。

　その名を見た瞬間、八台の荷車を止める理由はできた。

　だが、北部へ送る食糧まで止めてよい理由にはならなかった。

「これは、オスカー本人の署名ではありません」

　ノーラが荷役確認票を机に置いた。

　受領責任者の欄に書かれているのは名前だけだ。本人が受け取りを承諾したことを示す署名も、北部から届いた依頼書もない。

「この名前だけなら、誰でも書けるということですか」

　王宮使節が尋ねた。

「はい。この確認票だけでは、オスカーさんが食糧を求めたとは証明できません」

　穀物検査所の中庭には、八台の荷車が並んでいた。

　昨日の火災で出発が止まり、そのまま検査所へ移されてきたものだ。

　一台ごとに厚い布が掛けられ、車体には王宮倉庫の番号が焼き印で押されている。

「受取人が確認できない以上、この状態では出発を認められない」

　王宮使節が言った。

「いつまで止めるつもりですか」

　ギルベルトが尋ねた。

「オスカー・ベルン本人の意思が確認できるまでだ」

「彼は北部にいる。早馬を往復させても数日はかかる」

「だからといって、名を使われた可能性のある荷を出すことはできない」

「数日あれば、峠は雪で閉じる」

　ギルベルトは一枚の報告書を差し出した。

　三日前、北部の山間部で最初の雪が降ったこと。

　風向きが変わり、峠の宿場が冬支度を始めたこと。

　昨夜、北門を通った商隊から聞き取った内容が記されている。

「この報告は確認できますか」

　私が尋ねた。

「同じ商隊の者が、北門近くの宿にいる」

　ローディス監察官が補佐官を見る。

「二人から別々に話を聞け。互いに相談させるな」

　補佐官が走っていった。

　しばらくして戻ってきた報告は、ギルベルトが示した内容と一致していた。

　明日の夜から山は大雪になる。

　今日の日没前に王都を出なければ、荷車は最初の宿場へ届かない。

「急ぐ必要はあります」

　私が言うと、王宮使節が眉を寄せた。

「受領者を確認できないまま通せというのか」

「いいえ」

「ならば、止めるしかない」

「この確認票のままでは送れません。ですが、送り先と受領責任者を確認し直せば、食糧は送れます」

「今から八台すべての手続きをやり直すのか」

「はい」

　ギルベルトが西の空を見た。

「遅くとも日没前には北門を出なければならない」

「どれだけ時間がありますか」

「半日もない」

「間に合わせます」

「できなければ？」

「確認できた分だけを出します」

「八台全部ではなく？」

「確認できない一台があるからといって、正しい七台まで同じ間違いにはできません」

　王宮使節はしばらく考えていた。

「方法を示せ」

「北部十一村の現在の受領責任者を確認します。積荷は正しい基準で量り直し、監察局、中央財務院、王宮記録院の三者で封印します」

「護送は？」

「一つの部署だけに任せません。城門守備軍、監察局、北部の街道を知る者で組みます」

「それで、今日中に出せるのか」

「出せます」

　私が決めるのではない。

　私は、事実を残したまま食糧を送る方法を示す。

　決定し、責任を負うのは権限を持つ者だ。

　王宮使節はうなずいた。

「その方法で再申請しろ。内容を確認したうえで、私が承認する」

「分かりました」

「エリナ・ヴァルト」

「はい」

「一台でも不明な点が残れば報告しろ。出発を優先して消すな」

「はい」

　ノーラはすぐに中央財務院へ向かった。

　冬季配給先と、前年の受領記録を確認するためだ。

　一人では行かない。

　ローディス監察官の補佐官が同行した。

　私は八台の積荷を確認した。

　出発番号。

　倉庫番号。

　積載した日。

　使用された分銅。

　すべて、昨日まで使われていた重い基準で記録されている。

　帳簿上は八台分。

　実際には、それより多くの食糧が積まれていた。

「全部下ろすのか」

　背後からダリオの声がした。

　火傷をした手には、まだ布が巻かれている。

「量り直す必要があります」

「日没までに？」

「かなり急がないと間に合いません」

「無理だとは言わないんだな」

「言っても、荷物は軽くなりませんから」

　ダリオは少し笑った。

「手が使える奴を集める」

「昨夜から休んでいないでしょう」

「全員は呼ばない。疲れている奴に重い袋を持たせたら、余計に時間がかかる」

「命令ではありません」

「分かってる」

　彼は八台の荷車を見た。

「俺たちを暴徒にするための荷物は、あんたたちが止めた。人を生かすための荷物なら、今度は俺たちが運ぶ」

　三十人ほどの作業員が集まった。

　宿舎を守る者、負傷した者、証言を続ける者は残っている。

　来た者たちは荷台を見て、すぐに役割を分けた。

　袋を下ろす者。

　天秤へ運ぶ者。

　量り終えた袋を積み直す者。

　縄を締める者。

　正しい基準で量り直すと、数字は変わった。

　重い分銅で二十袋分と記録された荷には、正しい基準なら二十一袋分に近い食糧が積まれていた。

「多い分は王都へ戻すのですか」

　王宮の記録官が尋ねた。

「送り先が確認できるなら、戻す必要はありません」

「しかし、登録量を超えている」

「王都から消えていたのは数字です。食糧ではありません。実際の量を記録し直せばいい」

　王宮使節が、量り直された袋を見る。

「北部への配分が過剰になる可能性は？」

「現在の人口と備蓄日数を確認し、受領先ごとに再計算します」

「間に合うのか」

「ノーラが資料を持ち帰れば」

　荷車の布は外したままにした。

　王宮記録院。

　監察局。

　中央財務院。

　城門守備軍。

　商人組合。

　そして、荷を運ぶ作業員たち。

　誰でも積荷を見ることができる。

　食糧を送るために、名前や数量を隠す必要はない。

　昼を過ぎたころ、北門から小さな馬車が来た。

　中から降りたのはカイルだった。

　左腕はまだ吊られている。

「なぜ来たんですか」

「北部へ向かう荷の話を聞いた」

「医官は？」

「馬車から降りるなと言った」

「今、降りています」

「そうだな」

　カイルは右手に持った筒を差し出した。

　中には、北部の冬季街道を記した地図が入っていた。

　宿場ごとの井戸。

　荷車を止められる場所。

　橋の幅。

　雪が降ったあとも使える道。

「軍の地図とは違うんですか」

「軍の地図は兵を通すためのものだ。これは食糧を運ぶ人間が作った」

「誰が？」

「北部の運送人たちだ。昨年、私がまとめさせた」

　命令書だけでは分からない道だった。

　実際に車輪が泥にはまり、馬を休ませ、水を探した人たちが残した道だ。

「荷を止めると思っていた」

　カイルが言った。

「私がですか」

「受取人が確認できない」

「だから、受取人を確認し直します」

「食糧は？」

「送ります」

　カイルは一度だけうなずいた。

「それでいい」

　馬車の後ろには、北部の外套を着た二人の騎士がいた。

「街道を知っている。護送に加えてくれ」

「北部の騎士だけで運ぶのですか」

「いや」

　カイルは首を振った。

「北部の人間だけで運べば、また北部だけの秘密になる」

　七年前、北部を救おうとした者だけで道を作った。

　食糧は届いた。

　人も救われた。

　けれど、中央には何も残らなかった。

　助かった人の名も。

　規則を破った責任も。

　そして秘密の道だけが残った。

「北部騎士二人、監察局員二人、城門守備兵二人で組みます」

　私が提案すると、王宮使節が承認した。

「一人の判断だけで経路を変えないこと。途中で封印を開けた場合は、全員の名を記録する」

「承知しました」

　カイルは馬車へ戻る前に、量り直される食糧袋を見た。

「日没に間に合いそうか」

「間に合わせます」

「無理はするな」

「その言葉は、前に返しました」

「何度でも言う」

　彼はそれだけ言って、馬車へ戻った。

　夕方前、ノーラが中央財務院から戻ってきた。

　腕に台帳と配給先一覧を抱えている。

「十一村のうち、十村は確認できました」

「残りの一村は？」

「現在の冬季配給先一覧にありません」

　机の上へ地図を広げる。

　ノーラが地名を一つずつ指した。

　十村には、現在も人が住んでいる。

　受領場所は共同倉庫。

　責任者は前年の受領記録と一致している。

　オスカー・ベルンの名は、どこにもなかった。

「残る一村は、セラ村です」

　カイルが連れてきた騎士の一人が顔を上げた。

「セラ村へ食糧を送るのか」

「何か問題がありますか」

「あの村には、もう誰もいない」

「廃村ですか」

「七年前の飢饉のあと、生き残った者は近隣の村へ移った。建物と共同倉庫は残っているが、住民はいない」

　七年前。

　第七予備金が初めて使われた年。

「セラ村へ送る量は？」

　ノーラが確認票を見る。

「一台分です。八台目の積荷すべてが、セラ村宛てになっています」

「受領責任者は？」

「オスカー・ベルンです」

　十村へ七台。

　誰もいない一村へ一台。

　送り先が間違っているからといって、一台分の食糧まで残す必要はない。

「八台とも送れます」

　私は王宮使節を見た。

「ただし、セラ村分は十村へ再配分します」

「均等に分けるのか」

「いいえ。人口と、現在残っている食糧の日数で決めます。ノーラ、できますか」

「できます」

　ノーラは台帳を開いた。

「前年の人口記録と、今年の配給申請を比べます。移住者の数も確認できます」

「時間は？」

「半刻あれば」

　王宮使節が西の空を見る。

　まだ間に合う。

「再配分案を出せ。私が承認する」

「はい」

　ギルベルトは門のそばから、その様子を見ていた。

「あなたは、セラ村が廃村だと知っていましたか」

　私が尋ねる。

「北部すべての村の現状を、私が知っていると思うのか」

「七年前、あなたは八台の荷車が北門を通るのを見届けました」

「セラ村へ届いたとは聞いていない」

「では、なぜ今回も八台だったんですか」

　ギルベルトの表情は変わらなかった。

「偶然だ」

「分かりました」

「信じるのか」

「あなたが偶然だと答えたことを記録します」

　事実かどうかは、これから確かめる。

　今、私が勝手に決めてはいけない。

　ノーラが計算した再配分案を、王宮使節が確認した。

　八台目の食糧は十村へ振り分けられた。

　備蓄が少ない三村へ多く。

　比較的余裕がある村へは少なく。

　すべての数量を書き直す。

　オスカーの名には一本の線を引いた。

　消してはいない。

　なぜ変更したのかを横に記し、新しい受領責任者の名を書いた。

　日没前、八台すべての準備が整った。

　一台ごとに、王宮記録院、中央財務院、監察局の三つの封印をつけた。

　護送する者の名も残した。

　途中の宿場。

　予定到着日。

　封印を開ける条件。

　事故が起きた場合の責任者。

　空欄はない。

　王宮使節が最後の確認票へ署名した。

「八台の出発を許可する」

　北門が開く。

　一台目が動き出した。

　二台目。

　三台目。

　車輪が石畳を鳴らし、冷たい風の中を進んでいく。

　八台目には、もともとセラ村へ送られるはずだった食糧が積まれている。

　今は、十村の名が書かれていた。

　誰も命令書を隠していない。

　誰の名も消していない。

　それでも八台の荷車は、北部へ向かった。

「これで人が救えると思うか」

　ギルベルトが尋ねた。

「分かりません」

「分からない？」

「届くまで、救えたとは書けません」

　私は遠ざかる荷車を見た。

「ですが、誰かを暴徒にしなくても、検査所に火をつけなくても、八台の食糧を送ることはできました」

　ギルベルトは答えなかった。

　最後の荷車が見えなくなる。

　北門が閉じた。

　中庭には、八台目を運ぶ予定だった元の車夫だけが残っていた。

　再配分を決めた時点で、護送担当から外されている。

　ローディス監察官が、その男を連れてきた。

「本来の経路について、話すことがあるそうだ」

　車夫は帽子を両手で握っていた。

「俺は、セラ村まで行くようには言われていません」

「確認票には、セラ村と書かれています」

「村の手前で止まれと言われました」

「誰を待つんですか」

「名前は聞いていません」

「どうやって相手を見分けるのですか」

　車夫は自分の右手を覆うような仕草をした。

「黒い手袋です」

　ローディス監察官と目が合った。

　レオンに署名を迫った監察官も、黒い手袋をしていた。

「荷を渡したあとは？」

「空の車で戻れと」

「受領票は？」

「向こうが用意すると言っていました」

「オスカー本人が来るのですか」

　車夫は首を振った。

「本人を待つ必要はないと言われました」

「なぜですか」

　男は握っていた帽子へ目を落とした。

「あの人はもう、署名できないから、と」

　死んでいるとは言わなかった。

　捕らえられているのかもしれない。

　傷つき、動けないのかもしれない。

　それとも、誰かが最初からオスカーの署名など必要ないと考えているのか。

　八台の荷車は、正しい名と正しい重さで北へ向かった。

　けれど、その先で待つはずだった男の名だけが、生きているのかどうかさえ、確かめられないまま残った。

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