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王宮が信じた記録

　第四の鐘が鳴る前に、王宮の使節が中央財務評議会へ入ってきた。

　彼が差し出した書簡には、赤い王印があった。

　ギルベルトは封を切り、内容を確かめる。

　そして、最初の命令を下した。

「西区を封鎖しろ」

　控えていた門衛たちが動き出す。

「報告にある百二十名を、事情確認のため拘束する。四門と備蓄倉庫は、ただちに中央財務評議会の管理下へ移せ」

「待ってください」

　声を上げたのは私だった。

　ギルベルトが書簡から顔を上げる。

「何を待つ」

「その百二十名は、暴徒ではありません」

「暴徒かどうかを確認するために拘束する」

「先に拘束すれば、その時点で王都の人々は彼らを暴徒だと思います」

「それを決めるのは、記録係ではない」

　ギルベルトは書簡をたたんだ。

「王宮の裁定だ」

　ローディス監察官が使節へ歩み寄る。

「裁定の内容を確認したい」

　使節がうなずき、書簡を受け取った。

「王都における混乱を防ぐための暫定措置です。事実確認が完了するまで、四門、備蓄倉庫、食糧価格に関する管理権を中央財務評議会へ委ねる、とあります」

「第七備蓄制度の発動ではないのですね」

「違います」

　ノーラが小さく息を吐いた。

　私たちは第七備蓄制度の登録を止めた。

　ギルベルトの署名も、命令にはならなかった。

　それでも敵は、先に王宮へ送った報告を使い、別の道から同じ権限を手に入れた。

「裁定の根拠となった報告書はありますか」

　私が尋ねると、使節は一枚の写しを取り出した。

　ローディス監察官を経て、私の手に渡る。

　紙には、すでに知っている未来が並んでいた。

　王都四門の閉鎖。

　西区備蓄倉庫への襲撃。

　ハルト門衛長の負傷。

　第七備蓄制度の発動準備。

　そして、西区で騒乱を起こしたとされる者の数。

　百二十名。

　以前見つけた帳簿と同じ数字だった。

「この報告書が王宮へ届いたのは、いつですか」

「第二の鐘の直後だ」

　使節が答える。

　早すぎる。

　そう思った。

　だが、手元には労務所の原簿がない。

　百二十人がいつ集められたのか、正確な時刻までは証明できなかった。

「記載に疑問があります」

「異議があるなら、王宮へ申し立てればいい」

　ギルベルトが言った。

「それまでの間、裁定は有効だ」

　彼は扉の外へ向かって手を上げる。

「執行しろ」

　門衛たちが走り出した。

　私も報告書を持ったまま、そのあとを追った。

「エリナ」

　振り向くと、カイルが立っていた。

　左腕はまだ布で吊られている。

「西区へ行くんだろう」

「でも、その腕では」

「剣を振りに行くわけじゃない」

　カイルは王宮使節へ視線を向けた。

「報告には倉庫への襲撃があったと書かれている。ならば現場に、門衛隊の記録が残っているはずだ」

　使節の目が細くなる。

「現場記録か」

「倉庫が襲われれば、最初に到着した門衛が、時刻、損壊箇所、負傷者を記録します。それがないまま拘束すれば、順序が逆です」

　ギルベルトは答えなかった。

　使節はしばらく彼を見たあと、連れていた騎士に命じた。

「馬車を出せ。私も現場を確認する」

　　　　　　　　　　＊

　西区へ近づくほど、通りから人影が消えていった。

　店の扉は閉まり、住民たちは窓の隙間から外を見ている。

　倉庫前の広場には、百人を超える労働者が集められていた。

　その周囲を門衛隊が囲んでいる。

　暴徒と呼ばれた人々は、武器を持っていなかった。

　ある者は木札を握り、ある者は受け取ったばかりの黒パンを布に包んでいた。

　若い男の足元には、踏まれたパンが一つ落ちている。

「全員、膝をつけ！」

　門衛が怒鳴った。

　人々の間に動揺が走る。

　後ろにいた女が、小さな子どもを背へ隠した。

　それでも、すぐには誰も膝をつかなかった。

　前列にいた白髪交じりの男が、一歩だけ前へ出る。

　労務所の前で、最初にパンを受け取った男だった。

「俺たちは、何を壊したことになっている？」

　門衛は答えない。

　男は倉庫を見上げた。

　扉は閉じたままだった。

　錠も外れていない。

　壁には石を投げられた跡さえない。

「襲ったっていう倉庫は、あれか」

「下がれ」

「俺たちは、まだ工賃も受け取っていない」

　男が木札を掲げる。

「パンを一つもらって、ここで待てと言われただけだ」

　ギルベルトが馬から降りた。

「報告に基づき、全員を拘束する。抵抗すれば、王都の治安を乱す意思があるものと見なす」

　それを聞いた労働者たちがざわめく。

　後ろから押された男が一歩前へ出た。

　若い門衛が反射的に剣へ手をかける。

「抜くな」

　カイルの声が飛んだ。

　低い声だったが、門衛の手が止まった。

　カイルは広場を囲む者たちを見回した。

「ここは戦場ではない。相手は武装していない」

「しかし、副門衛長の命令です」

「ならば先に、襲撃の現場記録を出せ」

　門衛たちの間に沈黙が落ちる。

「最初に到着したのは誰だ」

　誰も答えない。

「扉の損壊を確認した者は？」

　手は上がらなかった。

「負傷者を運んだ者は？」

　やはり、誰も動かなかった。

　カイルは閉ざされた倉庫を見た。

「記録がないんじゃない。記録する出来事が起きていないんだ」

　使節が騎士へ命じた。

「倉庫を確認しろ」

　二人の騎士が扉と錠、外壁を調べ始める。

　ギルベルトは止めなかった。

　止める必要がないと思っているようだった。

「倉庫が無事でも、人が集まっていた事実は変わらない」

「集まっただけで暴徒になるのですか」

　私が尋ねる。

「報告には、襲撃を目的に集結したとある」

「その報告は、いつ作られたのですか」

「王宮へ聞け」

「では、ここにいる人たちが、いつ集められたのか確認します」

　私が辺りを見回したとき、広場の向こうから声が上がった。

「エリナさん！」

　ノーラだった。

　息を切らし、胸に一冊の帳簿を抱えている。

　後ろにはセヴランもいた。

　顔色は悪い。

　それでも片手で壁を支えながら、自分の足で歩いてきた。

「労務所の原簿です」

　ノーラが帳簿を石台の上へ置く。

「持ち出しには管理官の許可が必要だったはずだ」

　ギルベルトが言う。

「非常時には、担当記録官が原簿を保全できます」

　ノーラの声は震えていた。

　それでも帳簿から手を離さない。

「私は、これを失わせません」

　表紙には労務所の印が押されていた。

　頁を開く。

　労働者の名前、職種、受付時刻。

　最初の一人が登録されたのは、第三の鐘から四分後。

　最後の一人は、その半刻後だった。

「王宮で報告書を受領したのは、第二の鐘の直後でしたね」

　私は使節に確かめた。

「ああ」

「間違いありませんか」

「受領記録は私も確認した」

　私は二つの記録を並べた。

　一方は、第二の鐘の直後に王宮へ届いた報告。

　もう一方は、第三の鐘以降に書かれた労務所の原簿。

　報告書には、こうある。

　――西区において、百二十名の暴徒が備蓄倉庫を襲撃。

「この報告書が王宮へ届いたとき、この人たちはまだここにいませんでした」

　ギルベルトの視線が原簿へ落ちる。

「雇用予定者の人数を、あらかじめ把握していたのだろう」

「雇用予定者と暴徒は、同じ意味ではありません」

「報告時刻の記載違いかもしれない」

「それなら、正しい時刻を記録した原本を出してください」

　ギルベルトは答えなかった。

　風が帳簿の頁をめくる。

　百二十人の名前が並んでいた。

　石工。

　荷運び人。

　屋根職人。

　夫を亡くし、二人の子を養っている女。

　北区から仕事を探しに来た老人。

　王宮へ送られた報告書には、誰の名前もない。

　ただ「百二十名の暴徒」とだけ書かれている。

「この人たちが暴徒になったのは、現実の中ではありません」

　私は報告書を押さえた。

「この報告書の中だけです」

　広場が静まり返る。

　王宮使節が、原簿の受付時刻を一つずつ確認する。

　騎士たちも倉庫の調査を終えて戻ってきた。

「扉、錠、外壁に損壊はありません。侵入の痕跡もありません」

「門衛隊の現場記録は？」

　使節が尋ねる。

　門衛の一人が首を振った。

「作成されていません」

「負傷者は？」

「確認できません」

　使節はしばらく目を閉じた。

　やがて騎士から板と紙を受け取り、自ら筆を取った。

　――西区備蓄倉庫に損壊なし。

　――集結した労働者に武装なし。

　――襲撃および暴動の事実を確認できず。

　最後に、時刻と署名を書き入れる。

「王宮の暫定裁定は、私の権限では撤回できない」

　使節が言う。

「四門と備蓄倉庫の管理権も、現時点では中央財務評議会にある」

　労働者たちの顔から緊張は消えない。

「しかし、この百二十名を暴徒として扱う根拠は確認できなかった。事情確認を理由とした一括拘束は認めない」

　ギルベルトの表情が消えた。

「王宮の報告を否定するつもりですか」

「否定しているのは私ではない」

　使節は無傷の倉庫を見た。

「ここにある事実だ」

　門衛たちが互いを見る。

　最初に剣の柄から手を離したのは、先ほどの若い門衛だった。

　続いて、ほかの者たちも包囲を解いていく。

　白髪交じりの男は、まだ木札を握っていた。

「帰っていいのか」

「本日は解散しろ」

　使節が答える。

「ただし、木札と工賃証書は保管しておけ。後日の確認に必要になる」

「言われなくても捨てない」

　男は木札を懐へ戻した。

　地面に落ちていたパンを若い男が拾う。

　表面の土を払い、二つに割った。

　片方を、子どもを連れた女へ渡す。

　歓声は上がらなかった。

　人々はまだ、自分たちが助かったと信じきれていない。

　それでも一人、また一人と広場を離れていった。

　名簿の上では百二十名だった人々が、それぞれの足で、それぞれの家へ帰っていった。

　　　　　　　　　　＊

「これで終わったと思わないことだ」

　人影の減った広場で、ギルベルトが言った。

「王宮の裁定は有効だ。門も倉庫も、今は私たちの管理下にある」

　彼の言うとおりだった。

　救えたのは、今日ここにいた百二十人だけだ。

　ギルベルトには、まだ命令を出す権限がある。

　彼は部下を連れ、広場を去っていった。

　その背中に焦りは見えなかった。

　この場で報告の矛盾が見つかることさえ、最初から承知していたように見えた。

「報告書の原本を確認する必要があります」

　私は使節へ向き直った。

「王宮へ届いた原本は、どこに保管されていますか」

「地下記録庫だ」

「今から確認できますか」

「それは難しい」

「なぜですか」

「今朝、記録庫が閉鎖された。保管文書の緊急点検だと聞いている」

　ローディス監察官が眉を寄せる。

「誰の命令だ」

「王宮記録庫の管理官だ」

「報告書が疑われる日に、原本を保管した記録庫を閉じたのですか」

　使節は答えず、外套の内側から小さく折った紙を取り出した。

「王宮の抄写係から預かった」

「誰宛てですか」

「エリナ・ヴァルト。君だ」

　私の名を知らないはずの人間からの伝言だった。

　紙を開く。

　文章は短い。

　――原本は燃えていない。

　その下に、王宮地下記録庫の保管番号が記されていた。

　北棟地下、第三列、四十二号。

　それだけなら、原本の所在を示す記録だった。

　けれど、保管番号の末尾には赤い線が引かれている。

　王宮記録庫で、廃棄処理を示す線だ。

「この印は、いつ付けられたのですか」

「今朝だ」

「原本はまだ燃えていないのに？」

「廃棄の登録だけが先に行われたらしい」

　私は紙を握り直した。

　偽の報告書は王宮を動かした。

　その一方で、本物の報告書は、まだ存在しているうちに廃棄済みと記録された。

　物が消えるより先に、記録の中から存在を消される。

　人を暴徒にしたときと、同じやり方だった。

「廃棄が実行されるのはいつですか」

　使節は王宮の塔を見た。

「日没だ」

　西の空は、すでに赤くなり始めていた。

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