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閉じないはずの門

「北門の閉鎖まで、あと四半刻です！」

面談室の扉が開いた。

飛び込んできたのは、門衛本部の制服を着た若い伝令兵だった。

肩で息をし、額から汗を流している。

その言葉を聞いた瞬間、部屋にいた全員の視線が、机の上の発動承認書へ集まった。

発動予定日は空白のままだ。

それなのに、北門は閉じられようとしている。

「誰の命令です」

ローディス監察官が尋ねた。

「門衛司令官、ベルナール・ハルト閣下です。正午より北門の閉鎖点検を行うと」

「点検？」

「はい。門の昇降機と吊り鎖を確認するため、半刻だけ閉鎖すると聞いております」

伝令兵は懐から一枚の書類を取り出した。

「ですが先ほど、北門守備隊から問い合わせが届きました。開門には中央財務評議会の許可が必要なのか、と」

ローディス監察官の目が鋭くなる。

「ベルナール司令官は、そのような命令を出したのか」

「いいえ。司令官閣下は、開門まで半刻以上かかるはずがないと」

同じ命令が、二つある。

私はすぐに立ち上がった。

「北門へ送られたものと、門衛本部に残されたものの内容が違うんですね」

「その可能性があります」

若い伝令兵が差し出したのは、本部に残された命令の控えだった。

――正午より半刻、北門を閉鎖する。

――昇降機、吊り鎖および固定具の点検を行うこと。

――点検終了後、ただちに開門すること。

署名はベルナール・ハルト。

印章も押されている。

命令番号にも、不自然な点はなかった。

これは本物だ。

「北門へ行きます」

私は言った。

「もう閉鎖作業が始まっているかもしれません」

「エリナ」

背後から、レオンの声がした。

振り返ると、彼は椅子から立ち上がっていた。

「俺も行く。財務評議会の文書なら、見分けられるかもしれない」

「あなたには、ここに残ってもらう」

ローディス監察官が遮った。

「なぜだ」

「あなたが無関係だと決まったわけではないからだ」

室内の空気が張り詰めた。

レオンは何か言おうとした。

けれど、机の上にある自分の署名を見て、言葉をのみ込んだ。

「……分かった」

ローディス監察官は部下を二人呼んだ。

「レオン・グラーツを保護下に置け。外部との接触は禁止する。ただし拘束はするな。彼が持ち込んだ書類は、この部屋から動かさないように」

レオンを犯人とは決めつけない。

だが、味方として扱うこともしない。

今は、それが正しいと思った。

「マルタ」

私は彼女に発動承認書を渡した。

「この書類をお願いします。誰が来ても、原本は渡さないでください」

「あなたも気をつけて」

マルタは承認書を受け取り、胸元に抱えた。

「門を止めるのは、帳簿を直すより難しいわよ」

「分かっています」

私たちは監察局を飛び出した。

北門までは馬で向かった。

王都の大通りは、正午前の人と荷車で混み合っていた。

野菜を積んだ農家の荷車。

地方へ向かう行商人。

荷物を背負った旅人。

誰も、これから門が閉ざされることなど知らない。

前を走る伝令兵が声を上げ、人々を避けさせる。

「監察局の緊急通行だ！　道を空けろ！」

馬の蹄が石畳を叩く。

その音の合間に、私は何度も本部の控えを読み返した。

半刻だけの閉鎖。

点検終了後、ただちに開門。

命令そのものに不自然なところはない。

「北門が最初なのは、偶然でしょうか」

私は隣を走るカイルに尋ねた。

「違うだろう」

彼は迷わず答えた。

「王都から北部へ通じる最短の道は、北門を出る街道だ」

北部第三中継所に残した証拠。

オスカーの生存確認書。

灯油の受領証。

偽造された焼却命令書。

それらを王都へ運ぶには、北門を通る必要がある。

北門が閉じれば、北部から証拠を送れない。

王都から警告を伝えることもできない。

「敵は、まず北部との道を切ろうとしている」

カイルの左手が、手綱の上でわずかに震えていた。

火傷した腕で、無理に馬を操っている。

「腕は大丈夫ですか」

「門が閉じたあとで聞け」

大丈夫ではないらしい。

それでも、速度を落とす気はなかった。

北門が見えた。

高い石壁の間に、巨大な木製の門が立っている。

その前には、すでに人だかりができていた。

門の内側には、外へ出ようとする荷車。

外側には、王都へ入ろうとする商人と旅人。

門の上では、数人の兵士が大きな巻き上げ機に取りついている。

鉄の鎖が軋んだ。

吊り上げられていた格子門が、ゆっくりと下がり始める。

「待ってください！」

私は馬から飛び降りた。

足が石畳に着いた瞬間、膝が揺れた。

二日間、ほとんど休まず馬に乗り続けたせいだ。

それでも立ち止まれない。

北門の守備官が、こちらへ歩いてきた。

五十歳ほどの、日に焼けた男だった。

「何事だ」

「王国監察局、ローディスです」

監察官が身分証を示す。

「閉鎖命令の執行を一時停止してもらいたい」

守備官の顔が強張った。

「理由を伺います」

「門衛本部に残された命令と、こちらへ届いた命令が一致していない可能性がある」

「可能性だけでは止められません」

守備官は即座に答えた。

「この命令には、ハルト司令官の署名と印章があります。番号も正規のものです」

彼は折り畳まれた命令書を取り出した。

「命令に逆らい、その間に事故や襲撃が起きれば、責任を負うのは私です」

「偽造された命令かもしれないんです」

「かもしれない、では兵は動かせません」

守備官の言葉は冷たかった。

けれど、間違ってはいない。

彼は敵ではない。

自分に与えられた命令を守ろうとしているだけだ。

だからこそ、疑いでは足りない。

命令を止められる証拠が必要だった。

「その書類を見せてください」

私は手を差し出した。

守備官は私とローディス監察官を交互に見た。

やがて、命令書を渡す。

私は門衛本部の控えを隣に並べた。

前半は同じだった。

命令番号。

発行日時。

閉鎖の目的。

点検する箇所。

どの文字も一致している。

違いは、最後の一行だけだった。

本部の控えには、

――点検終了後、ただちに開門すること。

そう書かれている。

北門へ届いた命令には、その下にもう一行あった。

――開門は、中央財務評議会からの追命を待つこと。

中央財務評議会から次の命令が来るまで、門を開けてはならない。

これでは半刻の点検ではない。

終わりの決まっていない封鎖だ。

「この一行は、司令官の命令にはありません」

私が言うと、守備官は首を振った。

「だが、同じ用紙に書かれている。印章も署名も本物だ」

「だからこそ、誰かが本物の命令に追加したんです」

「それを証明できるのか」

鉄の鎖が、もう一度大きく軋んだ。

格子門が、人の背丈ほどの位置まで下がっている。

私は二枚の紙を見比べた。

最後の一行だけ、墨の色がわずかに違った。

門衛本部の文字は、光を吸うような深い黒。

追加された行は、少し青みを帯びている。

中央財務局で使われている、速乾性の青黒い墨だ。

だが、墨の違いだけでは証拠として弱い。

紙は同じ。

筆跡も、前の行に似せてある。

誰が見ても、同じ命令の続きに見える。

「止めて！」

人混みの中から、女の叫び声が上がった。

門の下で、古い荷車の車軸が折れていた。

荷台が大きく傾き、積まれていた麻袋が地面へ落ちる。

御者台にいた女は外へ投げ出された。

けれど、荷台の奥に小さな男の子が残っている。

「お母さん！」

子どもが泣き叫んだ。

格子門は止まらない。

このまま下がれば、荷車ごと押し潰される。

カイルが走り出した。

「カイル！」

彼は格子門の下へ滑り込んだ。

右腕で子どもを抱き上げる。

傾いた荷車に足を取られ、その身体が一瞬よろめいた。

左腕の包帯に赤い色が滲んだ。

それでも、子どもを離さない。

「巻き上げを止めろ！」

守備官が叫んだ。

門上の兵士たちが、慌てて固定具を操作する。

だが、重い格子はすぐには止まらない。

カイルが子どもを抱えたまま、こちらへ走る。

下がってきた横木が、彼の肩を掠めた。

二人が門の内側へ転がり込む。

直後、格子門が荷車の端へ食い込んだ。

木材が折れる音が響いた。

母親が子どもへ駆け寄る。

カイルは片膝をついたまま、左腕を押さえていた。

駆け寄りたかった。

包帯の下の傷を確かめたかった。

けれど、ここで私まで書類から目を離せば、次に挟まれるのは一台の荷車では済まない。

「エリナ！」

ローディス監察官の声が飛んだ。

「見つけろ！」

私は命令書へ視線を戻した。

追加された一行。

青黒い墨。

二文字分だけ下がった書き出し。

門衛本部の命令では、すべての行が同じ位置から始まっている。

けれど、最後の一行だけは二文字分、内側から始まっていた。

中央財務局の文書で、補足条件を書くときの形式だ。

この一行を書いた者は、門衛の書式を真似た。

しかし、長年身についた財務局の書き方までは隠せなかった。

それでも、まだ足りない。

形式が違うだけでは、命令そのものを無効にはできない。

私は紙の下半分を指でなぞった。

ざらりとした感触があった。

最後の一行のすぐ下。

紙の表面が、細長く削れている。

「これは……」

命令の改竄を防ぐため、門衛本部の文書は、本文の最後から紙の端まで斜線を引く。

あとから文章を書き加えられないようにするためだ。

本部の控えには、確かに黒い斜線が残っている。

だが、北門へ届いた命令では、その一部が刃物で削られていた。

削った上に、最後の一行が書かれている。

私は紙を光にかざした。

薄くなった部分から、空の明るさが透けて見えた。

「ありました」

守備官がこちらを見る。

「これは偽の命令ではありません」

私は二枚の紙を彼の前に並べた。

「本物の命令に、偽の一行が足されています」

青黒い墨を示す。

書き出しの位置を示す。

最後に、削り取られた斜線を指でなぞった。

「門衛文書規定では、本文または防止線に削除の痕跡があれば、命令の執行を中止し、発行元へ再確認することになっています」

守備官の顔色が変わった。

彼は命令書を奪うように受け取り、削られた箇所を確かめた。

「間違いありませんか」

「本部の控えと比べてください」

ローディス監察官が控えを差し出す。

二枚を重ねれば、違いは明らかだった。

守備官は門の上を振り仰いだ。

「閉鎖を中止！　格子を上げろ！」

「しかし、点検命令が――」

「実行書類に改竄の疑いあり！　再確認が終わるまで、北門を開放する！」

兵士たちが巻き上げ機へ取りつく。

鎖が反対方向へ動き始めた。

格子門が、ゆっくりと持ち上がる。

門の内外で、押し止められていた人々が安堵の声を上げた。

私はようやく、カイルのもとへ走った。

子どもは母親に抱かれ、泣いている。

怪我はないようだった。

カイルは壁に背を預けて座っている。

左腕の包帯は、半分ほど赤く染まっていた。

「見せてください」

「門は？」

「止まりました」

「そうか」

彼はそれだけ言うと、張り詰めていた息を吐いた。

「どうして、怪我をしている腕で抱えたんですか」

「右腕で子どもを抱えていたからだ」

「そういう意味ではありません」

「他に間に合う者がいなかった」

叱りたかった。

けれど、私も他に方法がなければ、同じことをしただろう。

私は新しい布を取り出し、滲んだ包帯の上から強く巻いた。

「王都へ戻ったら、必ず治療を受けてください」

「一刻休めと言っても聞かなかった者の言葉とは思えないな」

「私は火傷をしていません」

「その話は、さっきも聞いた」

カイルの口元に、わずかな笑みが浮かんだ。

そのとき、開き始めた北門の向こうから、一騎の馬が駆け込んできた。

馬は泡を吹き、乗っている兵士の外套は汗で濡れている。

「北門守備官はどこだ！」

「ここだ！」

守備官が立ち上がる。

騎兵は馬から飛び降りた。

「西門からの緊急報告です」

「西門で何があった」

「正午前に、同じ閉鎖点検が行われました」

私は立ち上がった。

「門は開いたんですか」

「いいえ」

兵士は息を整えながら答えた。

「点検終了後も、中央財務評議会から追命が届くまで開門するなと」

北門と同じだ。

しかし、西門では改竄に気づかなかった。

「閉鎖の前に、何か通ったか」

ローディス監察官が尋ねる。

兵士の表情が強張る。

「六台の荷車が、王都へ入りました」

六台。

北部で購入された物資の記録が頭に浮かんだ。

「荷物の検査は？」

「中央財務評議会発行の特別通行証を持っていました。非常備蓄物資のため、開封してはならないと」

「荷車はどこへ？」

「西三区へ入ったあと、三方向に分かれました。追跡しようとしましたが、門の閉鎖作業を優先するよう命じられ……」

兵士は肩から下げていた革袋を開いた。

「これが、六台分の通行記録です」

私は記録を受け取った。

一台目。

塩。

二台目。

灯油。

三台目。

乾燥肉。

四台目。

馬の飼料。

五台目。

矢および門衛用携行食。

北部の種麦八台分の金で購入されたものと、同じだった。

そして、六台目。

その貨物欄を見た瞬間、指が止まった。

――北部救済事業、廃棄帳簿十二箱。

「帳簿？」

ローディス監察官が私の手元を覗き込む。

「捨てる帳簿を、なぜ王都の中へ運ぶ」

廃棄するだけなら、北部で処分すればいい。

わざわざ特別通行証を使い、封門直前の王都へ運び込む理由などない。

私は通行記録の下欄を見る。

搬入区分。

――第七備蓄庫。

受入区域。

――西三区。

引渡先。

――現地指定。

住所は書かれていなかった。

受取人の名前もない。

それでも十二箱の帳簿は、西三区のどこかへ運び込まれた。

北門を閉じる命令は止めた。

けれど、西門が閉じる直前に、敵はすでに王都の中へ入っていた。

物資だけではない。

これまで北部で何が行われてきたのか。

誰が金を動かし、誰が命令を出したのか。

そのすべてを知る帳簿まで。

私は六台目の記録を握り締めた。

紙の端が、指の中で小さく鳴った。

敵は、帳簿を捨てるために運び込んだのではない。

誰にも見つからない場所で、まとめて消すつもりなのだ。

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