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まだ呼んでいない護送隊

　夜明け前、最後の一台が戻ってきた。

　車輪の音で目を覚まし、私は鉄格子の入った窓へ近づいた。

　薄暗い中、北部穀物管理所の門が開く。

　泥に汚れた荷車が一台。

　荷台には、黒い布をかけられた麦袋が積まれている。

　その横を、カイルが歩いていた。

　右腕に布を巻いている。

「カイル」

　声を出したが、窓は中庭から遠い。

　届かないと思った。

　けれど彼は足を止め、こちらを見上げた。

　私を見つけると、巻いた布のない左手を上げる。

　最後の種麦は、戻った。

　　　　　◇

　荷車は、石橋から半日ほど離れた廃関税倉庫で発見されたという。

　グレンの部下たちは、袋を別の荷車へ積み替えようとしていた。

　カイルの傷は、そのとき刃物で切られたものだった。

「深くはない」

　彼は小部屋の扉の向こうで言った。

「その布に染みているのは、赤い水ですか」

「血だ」

「では、怪我です」

「見ればわかるだろう」

「だから言っています」

　扉には、小さな確認窓しかない。

　彼の顔と、包帯を巻いた腕の一部しか見えなかった。

「種は？」

「全部戻った」

「数は確認しましたか」

「村長たちとローディス監察官が数えている。受領簿も作った」

「証拠は？」

「持ってきた」

　カイルは一枚の紙を確認窓へ近づけた。

　私は拘束中のため、直接触れることができない。

　後ろにいたローディス監察官が受け取り、私に見える位置へ広げた。

　辺境商会の買い付け証だった。

　品名は、劣化した家畜飼料。

　袋数は、最後の種麦と一致している。

　買い取り価格は、通常の小麦の五分の一。

「種麦を、古い飼料として売るつもりだったのですね」

「問題は、そこではありません」

　ローディス監察官が、支払者の欄を指した。

　商会へ保証金を支払った部署が記載されている。

　王国監察院。

　地方調査備品費。

「監察院の経費が使われています」

「この支払いを承認できる者は？」

「備品管理官、会計官、それから監察院長です」

「三人だけ？」

「一定額以下なら、備品管理官単独でも承認できます」

　種麦の不正移送に、王国監察院の予算が使われていた。

　グレンとオスカーの証言だけではない。

　王都につながる物証が、ようやく一枚残った。

「これで、お前の疑いは晴れるか」

　カイルが尋ねた。

「まだです」

「なぜだ」

「監察院の経費が使われたことは証明できます。でも、私が共犯ではないことまでは証明できません」

　カイルの眉が動いた。

「自分を疑いすぎではないか」

「自分だけを例外にしないと、あなたに言われました」

「言ったが……」

「ですから、調べます」

　彼は何か言いかけて、やめた。

　確認窓越しに私を見る。

「迎えに来た」

「はい」

「それなのに、まだ出せないのか」

「今はまだ」

　少しの沈黙。

　カイルは扉へ左手を置いた。

　私も、反対側から同じ場所に手を添える。

　厚い木の扉が間にある。

　触れることはできない。

　それでも、彼の手がそこにあることはわかった。

「証拠を持って戻ると言った」

「戻ってきましたね」

「お前も一緒なら、なおいいと言った」

「覚えています」

「なら、次はお前を連れて帰る」

「その前に、傷を診てもらってください」

「今、その話をするのか」

「今だからです」

　扉の向こうから、小さなため息が聞こえた。

「わかった」

　その声に、私はようやく息をついた。

　　　　　◇

　朝になると、ローディス監察官は王都へ送る文書を二通作成した。

　一通は、私に対する逮捕命令の再審査請求。

　もう一通は、正式な護送隊の派遣要請。

　どちらにも、北部で発見された証拠の一覧が添えられている。

「内容を確認してください」

　ローディス監察官は、拘束中の私にも読み上げた。

　私は日付と証拠番号を確認する。

「問題ありません」

「では、驛騎へ渡します」

　彼が文書を封じようとしたときだった。

　外から、何頭もの馬が近づく音が聞こえた。

　やがて中庭で止まる。

「王国監察院からの護送隊です！」

　扉の外で、守衛が叫んだ。

　ローディス監察官の手が止まった。

　机の上には、まだ封をしていない護送隊派遣要請書がある。

「私はまだ、護送隊を要請していない」

　　　　　◇

　到着したのは、八人の護送隊だった。

　全員が王国監察院の徽章をつけている。

　馬具にも、正式な管理番号が刻まれていた。

　先頭に立つ男は、四十歳ほど。

　整えられた黒髪。

　細い顔。

　灰色の外套。

　私は、その男を知っていた。

「ユリウス・ノルド備品管理官」

「お久しぶりです、ヴァルト記録官」

　王国監察院で、公文用紙や封蝋、印刷原版を管理する人物だった。

　直接話したことは、数えるほどしかない。

　記録監査室へ公文用紙を受け取りに行ったとき、何度か顔を合わせた。

「なぜ、備品管理官が護送隊を率いているのです」

「今回は公文書偽造事件です。用紙と印章の管理責任者として、私も確認する必要があります」

　ユリウスはローディス監察官へ補充命令書を差し出した。

「エリナ・ヴァルトを直ちに王都へ護送します」

　書式は正しい。

　監察院の印も本物。

　護送人員の名簿と、馬の管理番号まで揃っている。

「この命令は、いつ発行されたものですか」

　ローディス監察官が尋ねた。

「三日前です」

「逮捕状が発行された翌日？」

「はい」

「その時点で、私は護送隊を申請していません」

「重大事件に備え、監察院が先に準備したのでしょう」

「誰の判断です」

「監察院長です」

　ユリウスは迷わず答えた。

「疑うのであれば、王都で確認してください」

　すべてが早すぎる。

　逮捕状も。

　護送隊も。

　私が何を見つけ、いつ拘束されるかを知っていなければ、用意できない速さだった。

「引き渡すことはできません」

　ローディス監察官が言った。

「逮捕命令そのものに重大な矛盾が見つかっています。再審査を要請します」

「それは、あなたの権限ではありません」

　ユリウスの声から笑みが消えた。

「被疑者を引き渡してください」

「命令の正当性が確認されるまで――」

「行きます」

　私が言うと、二人が同時にこちらを見た。

「エリナ」

　カイルの声が中庭に響く。

「何を考えている」

「この護送隊は、私が拘束される前から用意されていました」

「だから危険だと言っている」

「はい。私を王都へ届けるために来たとは思えません」

「なら、なおさら乗るな」

「彼らが戻れば、王都の内通者も隠れます」

　護送隊が予定どおり私を引き取れなければ、計画が失敗したことはすぐに伝わる。

　公文用紙の原版。

　経費の記録。

　残翼の鷹の封印。

　すべて処分されるだろう。

「私を消しに来た者だけが、王都の内通者へつながっています」

「自分を餌にするつもりか」

「正確には、証拠を餌にします」

　私はローディス監察官を見た。

「準備をさせてください」

　　　　　◇

　種麦事件の正式な証拠は、すでに三か所へ分けられている。

　王国監察院の管理下にある証拠箱。

　北部穀物管理所。

　七村の代表者。

　護送車へ積む木箱には、写しだけを入れた。

　さらに、事件の概要を記した三種類の確認用覚書を作成した。

　正式な証拠ではない。

　情報の流れを調べるための、検証用文書だ。

　一通目には、回収した種麦を三台分と記した。

　二通目には、四台分と記した。

　三通目だけは、正しい五台分とした。

「これをどうするのです」

　ローディス監察官が尋ねた。

「一通目は、護送車の証拠箱へ入れてください」

「二通目は？」

「王都へ送る再審査請求に添えます」

「三通目は、北部管理所に？」

「はい」

　今後、王都からどの数字を使った命令が届くか。

　あるいは、どの数字をもとに証拠が作られるか。

　それを見れば、どこから情報が漏れたのかわかる。

「正式記録には正しい数字だけを残します」

　私は念を押した。

「三種類の覚書は、検証用であることを別紙に記録してください」

「そこまでして、護送車へ乗るのですか」

「そこまでしなければ、乗りません」

　ローディス監察官は、しばらく私を見ていた。

　やがて三通の覚書へ、それぞれ自分の署名を入れた。

「私も途中まで同行します」

「いいえ。表向きは北部に残ってください」

「一人で行かせるつもりはありません」

「一人ではない」

　カイルが言った。

　彼の腕には、まだ新しい包帯が巻かれている。

「俺が別の道から追う」

「怪我をしているでしょう」

「見ればわかる」

「だから――」

「その話は終わったはずだ」

　彼の表情は、もう変わらなかった。

　止めても来る。

　それなら、最初から計画に入れたほうがいい。

「近づきすぎないでください」

「ああ」

「私が連れていかれる道を確認してから追ってください」

「わかっている」

「無理に助けようとしないでください」

「それは約束できない」

　私はため息をついた。

「では、少なくとも合図を待ってください」

「それなら約束する」

　ローディス監察官は、表向き管理所に残る。

　ただし、私たちより先に別の門から出て、次の宿駅で待つ。

　護送隊が正式な王都街道を進めば、そこで合流する。

　進まなければ、その時点で護送命令違反の証拠になる。

　　　　　◇

　出発前、ユリウスは護送引き渡し記録へ署名した。

　私は鉄格子のついた護送車の中から、その手元を見ていた。

　彼は左手で筆を持った。

　右手には、黒い革手袋。

　暑さの残る季節なのに、手首まで隠している。

「右手を怪我されたのですか」

　私が尋ねると、ユリウスの筆が一瞬止まった。

「古い火傷です」

「そうでしたか」

「何か問題でも？」

「いいえ。確認しただけです」

　左手で字を書く男。

　季節を問わず、右手に黒い手袋。

　オスカーとグレンの証言に一致する。

　けれど、それだけでは証拠にならない。

　左利きの者は、彼だけではない。

　手袋をつける理由も、本人が言うように火傷かもしれない。

　護送車の扉が閉められる。

　証拠の写しを入れた木箱は、私の向かいに置かれた。

　ユリウスは外から箱を確認し、封蝋を取り出した。

　監察院の正式な赤い封蝋ではない。

　黒い蝋。

　彼は周囲へ背を向けるようにして、封印を押した。

　腕の隙間から、模様が見えた。

　翼を広げた鷹。

　右の翼だけが欠けている。

「どうしました、ヴァルト記録官」

　ユリウスが顔を上げた。

　私の視線に気づいている。

「封印を確認していました」

「拘束されても、記録官なのですね」

「証拠箱ですから」

　ユリウスは袖口を下ろし、封印を隠した。

「記録官というのは、何でも見てしまう」

　笑っていた。

　だが、その目に笑みはなかった。

「見なくてもよいものまで」

　護送車の扉が閉じられた。

　外から鍵がかかる。

　車輪が動き始めた。

　　　　　◇

　最初の半刻は、南へ向かっていた。

　王都へ続く正規の街道だ。

　だが、日が高くなる前に、護送車は西へ曲がった。

　石の多い道へ入る。

　車体が大きく揺れ、窓の外から見える木々が少なくなっていく。

　この先に宿駅はない。

　あるのは、十年前に閉鎖された鉱山だけだ。

　私は御者台へ続く小窓を叩いた。

「道が違います」

　返事はない。

「王都は南です」

　しばらくして、馬が止まった。

　護送車の周囲を歩く足音。

　鍵が回り、扉が開いた。

　外に立っていたのは、ユリウスだった。

「王都は南です」

　私はもう一度言った。

「ええ。知っています」

「では、なぜ西へ？」

　ユリウスは黒い手袋をした右手で、護送車の扉を押さえた。

　左手には、短い剣がある。

「あなたが王都へ戻れば、困る者がいるからです」

「あなたですか」

「私だけではありません」

　彼の後ろでは、護送隊の者たちが道を塞いでいた。

　遠くに、廃鉱山の黒い入口が見える。

「降りてください、ヴァルト記録官」

「拒んだら？」

「護送中に逃亡し、崖から転落したことになります」

　記録まで、すでに用意されている。

　左手で命令書を書き、右手を黒い手袋で隠す男。

　その腰には、残翼の鷹が刻まれた封印。

　王国監察院の内通者は、私を迎えに来た護送隊の中にいた。

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