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見つかる前の逮捕状

「ローディス監察官。剣を置いてください」

　年長の守衛が剣を抜いた。

　もう一人の守衛も、倒れているオスカーを庇うように前へ出る。

　オスカーが意識を失う直前、目を向けた先にいたのはローディス監察官だった。

　そして、彼が残した言葉は――王国監察院の中にいる。

「待ってください」

　私が止めるより先に、ローディス監察官は自分から剣を外した。

　腰につけていた監察官印も取り、地面へ置く。

「これも預けましょう」

「ローディス監察官」

「疑われた者を記録の外に置くべきではない。あなた方が、先ほどそう言ったのでしょう」

　ローディス監察官は両手を見える位置まで上げた。

「私の荷物も調べて構いません。ただし、今ここで私を拘束すれば、あなたを監督する者がいなくなる」

「オスカーは、あなたが内通者だとは言っていません」

　私は守衛に剣を下ろすよう合図した。

「王国監察院の中にいる、と言っただけです」

「それだけでも、私を疑う理由にはなる」

「はい。ですから、剣と印章は守衛に預けてください。以後、送る文書には私とカイル、あなた、それに守衛二名の署名をつけます」

「異存はありません」

　ローディス監察官は、剣と印章を年長の守衛へ渡した。

　疑いは消えていない。

　けれど、今は立ち止まっている時間がなかった。

　オスカーの脇腹からは、まだ血が流れている。

　種麦を積んだ荷車は、すでに北東へ向かっている。

「オスカーを管理所へ運んでください」

　私は若い守衛に言った。

「医師と見習いのノアに見張ってもらいます。目を覚ましても、私たちが戻るまで一人にしないでください」

「わかりました」

　守衛がオスカーを馬へ乗せる。

　カイルは茂みの外へ続く車輪痕を調べていた。

「二台分ある。北東へ向かっている」

「その先には？」

「二つの道がある。川沿いの廃渡しへ向かう道と、石橋へ向かう街道だ」

「どちらが近いのですか」

「廃渡しだ。だが、昨日の雨で道がぬかるんでいる。重い荷車なら、石橋を使う」

　私たちは古い軍用倉庫へ戻った。

　壁に掛けられた地図と、残された書類をもう一度調べる。

　小さな事務机の引き出しには、ほとんど何もなかった。

　折れた筆。

　乾いた墨壺。

　使いかけの縄。

　そして、二枚重ねになった薄い紙。

「これは……」

　上の一枚は、馬の飼料と交換馬を予約するための申請書だった。

　昨日の日付。

　申請者は北部穀物管理所。

　場所は、石橋の手前にある橋詰宿駅。

　交換馬十二頭。

　飼料二十四袋。

「十二頭も？」

　ローディス監察官が申請書を受け取る。

「重い荷を運ぶ準備です」

　私は下の紙を確認した。

　廃渡し側の宿駅へ提出するための申請書だったが、交換馬は二頭しか書かれていない。

　しかも、こちらには受領印がない。

「渡しへ向かう車輪痕を見せるため、空の荷車だけを走らせたのでしょう」

「だが、俺が見た痕は深かった」

　カイルが言った。

「荷台に石を積めば、重い荷車の跡を作れます」

「本物の種麦は石橋へ向かった」

「橋詰宿駅で十二頭の交換馬を用意しているなら、その可能性が高いです」

　カイルは迷わず地図から手を離した。

「なら、橋へ行く」

　以前の彼なら、自分の目で見た車輪痕を信じたかもしれない。

　今は、紙の端に残っていた一つの受領印を信じ、進路を変えた。

「先に一人、近くの村へ走らせる」

　カイルは守衛の一人を呼んだ。

「石橋に最も近い二つの村へ知らせろ。荷車と長い縄を持って来るように。何台来られるかわからなくても構わない」

「村人を巻き込むのですか」

　ローディス監察官が尋ねた。

「彼らの種だ」

　カイルは短く答えた。

「取り戻したあと、運ぶ手も必要になる」

　守衛が馬を走らせる。

　私たちも、石橋へ向けて出発した。

　　　　　◇

　森を抜けるころには、空が赤く染まり始めていた。

　街道の先に、黒い布をかけた荷車が見える。

　六台。

　荷台には、黒い袋が積まれていた。

　カイルが馬の速度を落とす。

「木炭運びに見せているな」

「見せているだけです」

　私は道の脇に残った車輪痕を見た。

　木炭はかさばるが、重くはない。

　だが、六台の荷車が残した轍は深く、車輪の半分近くまで泥に沈んでいる。

　馬も汗をかき、息を荒くしていた。

　それだけではない。

「木炭を積んでいるなら、袋や荷台に黒い粉がつくはずです」

　遠目にも、荷台の木枠はきれいなままだった。

「中身は木炭ではありません」

　カイルが片手を上げる。

　私たちは左右に分かれ、荷車との距離を詰めた。

「北部穀物管理所だ！　荷車を止めろ！」

　先頭の御者が振り返った。

　次の瞬間、鞭を振り上げる。

　六台の荷車が一斉に速度を上げた。

「止まる気はないらしい」

　カイルが馬を駆った。

　石橋までは、もう半里もない。

　荷車が橋を渡れば、その先は二つの領地へ道が分かれる。

　追跡は難しくなる。

　最後尾の荷車へ追いついたカイルが、御者の手から鞭を弾き飛ばした。

　御者が荷台から飛び降り、森へ逃げ込む。

　私は止まった荷車へ駆け寄り、袋の口を開いた。

　中から出てきたのは、小麦ではなかった。

　石だった。

「偽物です！」

　二台目の荷車も、積まれているのは石だった。

　重い車輪痕を残し、追う者を足止めするための囮。

　その間に、前を走る四台が石橋へ近づいていく。

「前の四台が種麦です！」

　カイルと守衛たちが、さらに馬を走らせる。

　先頭の一台はすでに橋を渡り始めていた。

　二台目、三台目があとに続く。

　最後の一台だけが、橋の手前で急に向きを変えた。

「何をする気だ」

　荷車の横に、一人の男が立っていた。

　グレン・ハルト。

　彼は御者台へ上がると、馬を川岸へ向けて走らせた。

「止まれ、グレン！」

　カイルの声に、グレンは振り返らない。

　荷車は橋を外れ、川沿いの斜面へ向かっている。

　川へ落とすつもりだ。

　種麦は食用の麦とは違う。

　一度深く水に浸かれば、芽が出なくなる可能性がある。

「荷車を捨てて、馬を切り離してください！」

　私が叫ぶ。

　だが、グレンは逆に鞭を振るった。

　馬が怯え、斜面へ向かう速度を上げる。

　カイルが馬から飛び降りた。

　走る荷車の側面へ取りつき、御者台のグレンを引きずり下ろす。

　二人が地面へ転がった。

　手綱を失った荷車は止まらない。

　前輪が斜面にかかる。

「縄を！」

　守衛が荷台へ縄を投げた。

　一本は木枠にかかったが、もう一本は届かなかった。

　私も縄を掴んだ。

　ローディス監察官と守衛が並び、身体を後ろへ倒す。

　それでも、荷車は少しずつ斜面を滑っていく。

　前輪が地面から外れた。

　袋が一つ、川へ落ちる。

「まだだ！」

　背後から声が聞こえた。

　振り返る余裕はなかった。

　誰かが私の後ろで縄を掴む。

　さらに一人。

　もう一人。

　村から駆けつけた人々だった。

　老人も、若者もいた。

　畑仕事の服のまま、息を切らしている。

　別の村から来た者たちも、荷車から長い縄を下ろしていた。

「引け！」

　誰かが叫んだ。

　十人。

　二十人。

　縄を握る手が増えていく。

　少しずつ、荷車の動きが止まった。

　車輪が軋む。

　縄が手のひらへ食い込む。

　誰が一番強く引いたのかは、わからない。

　誰の手が最後の一本だったのかも、記録できない。

　それでも、川へ傾いていた荷車は止まった。

　やがて、後ろから来た空の荷車に縄を結び、種麦を積んだ車体を斜面から引き上げた。

　村人たちの間から、低い歓声が上がった。

「中を確認します」

　私は袋の一つを開いた。

　表面には薄く木炭が詰められている。

　だが、その下から現れたのは、乾いた小麦だった。

「種麦です」

　村人の一人が、その場に膝をついた。

　麦を一粒、掌に乗せる。

　泣いているのか、笑っているのかわからない顔だった。

　　　　　◇

　四台の種麦のうち、三台を取り戻すことができた。

　先頭の一台は、すでに石橋を渡っていた。

　追手を出したが、分かれ道の先で車輪痕を見失った。

　取り戻した量だけでは、七つの村すべての畑に蒔くには足りない。

　それでも、最低限の作付けはできる。

「村の大きさで分けるのか」

　村長が尋ねた。

「いいえ。畑の広さだけで分ければ、小さな村は来年の種まで失います」

　私は各村の人口と、去年の収穫量を書き出した。

　まず、それぞれの村が翌年まで残るために必要な最低量を配る。

　残った分を耕地面積に応じて分ける。

「全員が望む量を受け取ることはできません」

　私は集まった村人たちに伝えた。

「ですが、どの村も一つも蒔けないということはありません」

　反対の声が上がると思った。

　けれど、最初の村長が静かに頷いた。

「なくなったと思っていた種です。それだけ戻れば、畑を空にはしなくて済む」

　村人たちは、割り当てられた袋の数を自分たちでも数えた。

　私が書いた数字と一致することを確かめ、それぞれ受領簿へ署名する。

　今度は本物の村印を使った。

　誰か一人の机の上ではなく、種を受け取った人々の目の前で。

　少し離れた場所では、カイルがグレンの腕を後ろへ回し、縄で縛っていた。

「離せ！」

　グレンが身体を捩る。

「俺を捕らえても、もう遅い！」

「何が遅い」

「その女だ」

　グレンは私を見た。

　口元に、歪んだ笑みが浮かぶ。

「王都では、とっくに捕らえる命令が出ている」

「何を言っている」

「戻ればわかる。いや、戻る必要もないか」

　遠くから、馬の蹄の音が聞こえた。

　一頭。

　石橋の向こうから、こちらへ近づいてくる。

　騎手は王国監察院の色をつけた外套を着ていた。

　ローディス監察官が前へ出る。

「王都からの使者か」

　騎手は馬を止め、息を切らしながら封書を差し出した。

「王国監察院から、北部監査団への緊急命令です」

　封蝋に押されているのは、王国監察院の正式な印。

　ローディス監察官は、自分の印章が守衛の手元にあることを確認してから、封を切った。

　文書を読み進めるうちに、その顔が険しくなる。

「何が書かれているのです」

　ローディス監察官は、すぐには答えなかった。

　やがて、私へ文書を差し出した。

　王国記録監査官エリナ・ヴァルトを、公文書偽造、北部種麦の横領、および証拠隠滅の容疑で拘束する。

　身分証と監察官印を没収し、王都へ護送すること。

　署名も、封印も、正式なものだった。

「この逮捕状は、いつ王都を出たのですか」

　私は使者に尋ねた。

「二日前です」

「間違いありませんか」

「はい。昼夜交代で馬を替え、運んできました」

　王都から北部までは、どれだけ急いでも二日かかる。

　私は逮捕状の発行日を確認した。

　二日前。

　私が文書庫で偽造命令書を発見したのは、昨日だ。

　逮捕状が作られた時点では、私はまだ、その命令書の存在すら知らなかった。

　それなのに、逮捕理由にはこう書かれている。

　北部七村への種麦輸送停止命令を偽造し、種麦を不正に移送した。

　ローディス監察官も、その矛盾に気づいたらしい。

「なぜ王都が、この命令書を知っている」

　誰も答えなかった。

　二日前。

　私が偽造された命令書を見つける、前の日。

　王都にいる誰かは、北部で何が発見されるのかを、私より先に知っていた。

お読みいただき、ありがとうございます。