１３ 素っ気ない公女と推し量る王太子③
「――――絶対零度」
天井に手のひらを向けたルイスは落ち着いた声で魔法を唱える。手のひらから出た冷気がシャンデリアに放たれて、それは瞬く間に凍った。
「落ちて……こない？」
「ああ、もうこれはシャンデリアではなく、細氷だ」
シャンデリアはその豪奢な姿を留めておくことができずに微細な氷の結晶となり、大気中をゆっくり降下した。空気がキラキラと輝いている。
「綺麗……。殿下は氷の魔法が使えるのですね」
「ああ、他にも色々使えるが、一番美しいのは氷の魔法かもしれないな」
「はい」
ルイスはゆっくりと立ち上がるとアリシアの方へ手を差し伸べた。アリシアは一度は躊躇ったがその手を取る。力強くも優しい腕に引き上げられた。
「本当にありがとうございます」
「靴が折れてしまったな。貴女のサイズに合う靴を用意しよう」
「え？ いえ、でも……。殿下のお手を煩わせる訳には……」
「私は構わない」
「それに、靴を取り寄せるにしても時間がかかります」
「それなら心配は無用だ。アリシア、貴女はここで待っていてくれ」
ルイスはそう言うと、アリシアの履いていた靴を持ってどこかへ行ってしまった。
逃げるタイミングを完全に見失ったアリシアはまた項垂れる。しかし、靴がなければ逃げられないのも事実だった。この場はルイスの好意を受け取ることにしたアリシアは、次のハプニングに備えて身体と心を休めるために壁に寄りかかる。
（靴を受け取りお礼を伝えたら、殿下にハッキリと申し上げなくては……）
アリシアはもぞもぞと足を動かして指先の冷えを誤魔化した。手と足に付いた傷が今頃になってチリチリ痛んでくる。目を閉じて大人しくしていても、身体はちっとも休まらなかった。元々、断続的に起こるハプニングで寝不足だったのもある。ルイスとの再会も事情を抱えるアリシアには悩みの種で、疲労を重ねる一方だ。
心労も絶えない。
それなのにこんな時でもアリシアのお腹はぐぅと鳴る。朝食を食べていなかったことを思い出し、散々な一日だと笑った。しかし本音を言えば、悪くはない一日だとも思い始めていたのだ。
「……何か面白いことでもあったのか？」
目を開けると、アリシアは紅い眼を瞬かせた。体感的にはまだ１０分も経っていない。どんな魔法を使い時間を短縮したのだろうと思いながら、ルイスの方を向いた。
「いいえ？ 散々な一日だと笑い飛ばしていただけです」
「そうか。これを見ても散々な一日だと思うか？」
「え？」
ルイスは氷結魔法で椅子の氷像を作ると、アリシアをそこに座らせた。
（不思議……冷たくないわ）
おそるおそるその椅子に座ったが、その必要はなかった。首を傾げるアリシアの反応を見ても、ルイスは何も言わずに用意した靴を履かせている。氷のように透き通った靴には色とりどりの花が閉じ込められていた。
アリシアの足元はあっという間にぐっと華ぐ。
「殿下のご厚意に感謝いたしますが、私には少しもったいない気もします」
「貴女によく似合っている」
「……あ、ありがとうございます」
「さて、これでゆっくり話ができるな」
「……え？」
「貴女の用事は全て終わった。セバスディは書類の手続きを済ませたそうだ。入学金の話も公爵には伝わっている。念を押しておいたからすぐにでも金を振り込むだろう」
絶句するアリシアの横で、ルイスは悠然とした態度で答える。悩みは一つ減ったアリシアだが、その顔は晴れてはいない。むしろもう断る口実がないことに焦っていた。
色々とアリシアに対して配慮してくれているルイスだが、ある一点についてはアリシアを気遣う様子が見られない。後日、予定を立てて話し合う日を設ける、という考えはなく、是が非でも今話がしたいという気持ちが伝わってくる。
「アリシア、一緒に来て欲しい場所がある」
差し出されたルイスの手を反射的に取ると、アリシアは椅子から立ち上がった。今は腹を括るしかない。時機を見て逃げ出そうとアリシアは思い切り息を吸った。
気付けば繋がれていた手は形よく納まっている。アリシアはルイスにエスコートされているのだ。しかも社交経験がないアリシアに微塵も気を揉ませることなく、さり気なく自然な形へとその手を導いている。アリシアの歩調に合わせて、ルイスは颯爽と隣を歩いていた。
（ああ、神様――）
ルイスの表情は相変わらず読みにくい。キリッとした表情はたまに和らぐこともあるが、大抵は固く口を結んでいる。しかしアリシアが躓きそうになると、先ほど披露した俊敏さでアリシアを支え、手助けをしてくれた。しかも、ルイスはそんなことが度重なっても不機嫌になることはなく、行動で優しさを示し続ける。
（ああ、神様――）
どこまでエスコートされるのか。目的地も分からないまま歩いているアリシアだが、その間もハプニングは起きた。
清掃係の使用人が置いたと思われるバケツは通りかかった近衛兵によりひっくり返され、アリシアだけに汚水がかかりそうになった。また行く先々で花瓶や絵画が落ちたのは、決まってアリシアが傍を通った時だ。その全てにルイスは対処してことを最小限に収めたが、アリシアは後ろめたさと申し訳なさでいっぱいになった。
「私の……せいです。そそっかしくていつもドジばかり」
「花瓶が割れたのも絵画が落ちたのも、アリシアのせいではないだろう。自分をそう卑下するな」
「お言葉ですが、２年も経てば人は成長したり退化したりするのです。私たちのように」
アリシアはわざと煽るような言い方をしたが、
「……ああ、この場所だ」
ルイスにそう言われて、その話は終わってしまった。
案内された場所は、王城内にある室内庭園。
そこには鬱々とした気持ちを和ませるような花々が咲き誇っている。中には珍しい植物もあり、年中花を楽しめる工夫がしてあった。耳を澄ませば心地い水の音と囀りが聞こえてくる。
その庭園の中央には大きなテーブルがあり、２人分の席とカトラリーが用意されていた。ルイスとアリシアはその席に座ると、控えていた給仕係の女性が料理と飲み物を運んでくる。
「あの、まさかとは思いますが……」
「朝食に付き合ってくれるか？」
「……はい？」
「腹が空いては、公務どころではないからな。貴女も朝食を摂っていないのだろう？」
そう言うと、ルイスは出された料理を黙々と食べ始めた。
ルイスの言葉の端々に引っかかりを覚えていたアリシアも最初は警戒していたが、置かれた料理を目の前にすると食指が動いて最終的にはフォークを持つ。向かい側に座るルイスと同じように、アリシアも食べ始めた。
「……美味しい」
「そうか、良かった」
会話はそれだけだったが、２人は最高の景色と自然の音を楽しみながら、美食を堪能した。
