１４ 素っ気ない公女と推し量る王太子④
しかしそれを楽しむ時間には当然、制限がある。アリシアは相変わらず厄介な事象と戦っていて、気が抜けない状態にあった。それだけで最高の景色も料理も一瞬にして、台なしになる。
給仕係が置いた皿はふと目を離した隙にカタカタと動いて、テーブルの端に移動した。放っておけばいずれは真っ逆さまに落ちて、せっかくの料理を無駄にする可能性があるのだ。しかし食事中に皿を触るのは、禁忌。アリシアはルイスの目を盗んで皿を安全な場所へ移動させるしかなかった。
それ以外にも禁忌はある。カチャカチャと音を鳴らすことだ。アリシア自身は音を立てていなくても、アリシアの周りでは食具が勝手に音を出す。それはまるで、はしたない行為全てをアリシアに擦り付けるかのような許しがたい所業だ。
そのようなことを対処しつつルイスの顔色も気にしながら、アリシアは食事をした。最初は美味しいと感じた食事もそれが原因で段々と喉を通らなくなる。
（どうして殿下はこの状況に何も仰らないのかしら……。私を見ようともしない）
沈黙に耐えられなかったアリシアはそっとナイフとフォークを置き、視線を庭園に向けた。ハプニングに振り回されているのは給仕係も同じ。それに気付いたアリシアはそれを利用することにしたのだ。
音がカチャカチャ鳴るたびに、無作法だとでも言わんばかりの表情を添えて、アリシアはずっと給仕係から冷たい視線を向けられてきた。しかしある時を境にそれは変わった。給仕係はアリシアが出している音ではないと気付いたのだ。アリシアの手の動きと音に何の関係もないと知った時の給仕係の顔は、青臭い果実よりも青々しい顔をしていた。
しかし、どうしてそんなことが起きているのかまでは理解できていないようだ。給仕係は手で口を押さながら、思わず口に出してしまいそうな諸々の言葉を必死に塞いでいるように見える。
（それでもまだバレバレの平然を装い続けているのだから、大したものだわ）
ギリギリ耐えている彼女の糸を断ち切るように、アリシアはわざと何もしなかった。
怪奇現象の恐怖から逃げ出さず、懸命に役目を全うしようとしていた給仕係は、置いた皿が勝手に移動し落ちる決定的な様を見てしまう。きっとそこで給仕係の糸はプツンと切れたのだ。
「ひぃッ、ば、化けモノ――！」
ずっと口を噤んでいたが、とうとう声を上げてアリシアへの形容しがたい恐怖を言葉に表した。
（ごめんなさい、貴女の恐怖を利用して……）
庭園へと向けていた視線を給仕係に移したアリシアは、割れた皿や料理よりも彼女のことを心配する。耐え切れなかったのは、アリシアも同じだった。給仕係の言動を利用してこの場から逃げようとしたアリシアは、わざと動く皿を放置した。
あとは、気分も料理も台なしになったと告げて、早々に立ち去ればいいだけだ。
雰囲気が良かったのは最初だけ。何も言わず何も見ていない殿下はこの状況も静観する、とアリシアは思っていた。
しかしアリシアの予想は外れた。ルイスは今、射殺すような眼で給仕係を見ている。今までカチャカチャと音が鳴ろうと一切気にする素振りを見せなかったルイスが、鳥肌が立つほどの殺気を放っているのだ。
その威圧感に給仕係の唇が小刻みに震え出した。
アリシアの周りで起こる怪奇現象への恐怖。
口汚い発言をしたことを罰せられる恐怖。
慈悲がない顔でルイスから蔑まれる恐怖。
給仕係はきっとその全てに唇を震わせている。
（ああ、本当にごめんなさい。巻き込んでしまって――）
アリシアは未使用の銀スプーンを手に取ると、さり気なくテーブルの上から落とした。
「あら、ごめんなさい。本当にそそっかしいドジに成長したみたい。化け物並みのテーブルマナーで、給仕係もさぞ驚いたことでしょう。これ以上、恥を晒すことは不本意ですので、私は逃亡します。殿下はもう少しここでゆっくりされていってください」
「今のは……いや、私は気にしてなどいない」
「そうでしょうか。殿下の今のお顔はとても酷い有り様ですよ。それに、私は気にしています。殿下と一緒にいるということは、自分のはしたない姿を直視し続けるということ。それは私には耐えがたい苦痛です」
「――――ッ！」
「婚約者としてこの際はっきりと申し上げますが、結婚するまでは私のことなど放っておいてください。半年後の学院生活も、私とは距離を置いて生活なさってください」
「…………」
「殿下、どうかお願いです」
「くッ、分かった……。今はその言葉を受け入れよう」
「寛大なお言葉、感謝いたします」
ルイスは不本意だと言いたげだったが、アリシアに遠慮する形でこの場を収めた。
この結果に満足したアリシアは席を立ち、ルイスに深々とお辞儀をしてからそのまま庭園を出る。暫くの間は堂々と歩いていたが、室内庭園からぐっと距離が離れると急に力が抜けてしまい、アリシアは壁に寄りかかった。
力が抜けた手でそっと拳を握る。
（うん、大丈夫）
『無限ハプニングを起こす呪い』のことは、おそらく気付かれていない。立ち去る時、今までの粗相はそそっかしくてドジなアリシアのせいだと印象付けたからだ。おまけに自身の無作法で、最悪の朝食だったというメッセージも強く刻み付けた。
ルイスと距離を置くことに成功したと言えるだろう。
これで心置きなく学院生活を将来のために費やせる。呪いのこともアリシアの落ち度で秘密が洩れることはなさそうだ。心配はたった今、消え去った。
アリシアはこの喜びを身体で表現したかったが、さすがにどっと疲れが出る。倒れそうだった。
（確か、この先に中庭があったはず……）
壁伝いで中庭まで歩いて行き、少し風に当たることにした。木陰で涼んでいると、紅いドレスと長い髪がふわりと風に踊り、飛んできた葉や花がそれに絡み付く。これもお馴染みのハプニングだが、アリシアは無心で葉や花を取った。
（それにしても、殿下はなぜあのような顔を……？）
目を瞑れば別れ際に見たルイスの顔がちらつく。２年間もほったらかしにした人間とは思えないほど、ルイスの顔には色々な感情が表れていた。
一緒に食事をする前は感情を上手く隠していたのか、表情が読みづらい部分もあった。しかし、退席する前に見たルイスの表情はまるで違う。色々な感情を含み過ぎて、形が崩れてしまったことが顔中に刻まれているような顔だった。その顔がアリシアの胸をチクチクと刺す。
それだけではなかった。まるでアリシアの事情を知っているかのような言動も、ルイスには多々あったのだ。
考えれば考えるほどルイスのことが分からなくなるが、それは「熟考の悪魔」の思う壺かもしれないとふと思う。自由奔放に振る舞っても、ルイスからは侮蔑の眼差しを向けられなかったのだ。その上布石を打つことに成功したのだから、今は素直に結果を喜ぶべきだろう。
悪魔の誘いに乗って熟考する必要などなく、むしろ何も考えない方が幸運な結果をもたらすと、アリシアは無理やり納得した。
すっきりしたところで、アリシアは再び歩き出す。中庭通路を通り、城門の玄関口へと向った。そこはセバスディと別れた場所でもある。先客がいた。
「アリシア様、お待ちしておりました。ルイス様とはお会いできたようですね？」
「ええ……」
「こちらの手続きは滞りなく、全て終わりました。残るはアリシア様の治療だけですね」
「手続きの件、本当に感謝します。が、治療とは何のことでしょう……？」
平然と恍けるアリシアに近付いて、セバスディは右手を向けた。すると、流れるように美しい回復魔法がアリシアを包み込み、隠れた手足の傷を優しく撫でていく。セバスディの手から放たれた光は、傷と痛みをそっと拭っていった。
「…………」
手の皮が剥けたことや足が靴擦れしたことは、セバスディは知らないはずだが、アリシアはその疑問をぶつけることはしなかった。底をつきかけている余力を使いその疑問を口にしても、セバスディは持ち前の飄々さで誤魔化すだろうと思ったからだ。
その代わりに、アリシアは微笑を送る。
「何から何まで、本当にありがとうございます」
「いえいえ、ルイス様の婚約者に何かあっては一大事ですから。あとこれは私のお節介ですが、学院の先生方には貴女の事情を全てお話済みです。これで少しは学院生活が楽しめると思いますよ」
セバスディはそう言って笑ったが、アリシアは最大限まで警戒を引き上げた。
セバスディのことなど知りもしないアリシアだが、凡眼ではない。
見立てで物を言うならば、セバスディの悪い所は、ルイスよりも達観しているということだ。物事を見通す目を持ちながらも、それを易々と教えることはしない。教え導き、時には試練を与えるような助言や行動も、その掴み処のない性格と胡散臭さのせいで全て怪しく見えてしまうが、それこそがセバスディ・アルベルトなのだろう。さすが、王太子付きの指南役に選ばれた器の持ち主だけある。
紅玉眼を鋭くさせて、思わずアリシアは訊ねた。
「セバスディ、それはどういう意味ですか？」
「ふふ、答えは半年後のお楽しみに取っておきましょう。ちなみにルイス様はこの事情を知りません。ご安心ください」
「セバスディ、貴方は一体何を……」
ふと見上げた視線の先で、セバスディと目が合ったアリシアは、得体の知れない恐怖でぞくりと背中に悪寒が走る。
（もしかしたら、一番敵に回したくない人物は殿下よりもセバスディかもしれない……）
黙ってしまったアリシアを見て、セバスディは目を細めて満面の笑みを浮かべていた。
「……さて、世間話は終わりにしてそろそろ帰りましょうか。メロディアス領の山岳地にある城館、銀の杖までお送りしますよ」
「……はい」
か細い返事を返すと、セバスディの転移魔法で一瞬にして帰城した。
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