負け犬のくせになまいきだ

一章 ターン Where is my outlet ?

６話「いい趣味を、お持ちですこと」

　――その日、俺は取り返しの付かない過去のツケを払うべく、前へ前へと進んでいた。

　人間誰しもが過ちを犯すもので、重要なのは、失敗を恐れ行動を起こさないのではなく、何が間違っていたかを自覚し、繰り返さないよう努力することである。

　ドンマイ。そう、ドンマイなのだ。切り替えていこう。後悔先に立たず、悔やんでばかりいても何も始まらない。過ぎ去った思い出に浸るのではなくこれからを直視するのだ。

　ネバーギブアップ。前を向いて歩こう。

　そういうわけで、俺は盗んだパンティをどうするかについて、深くは考えないことにした。

　やっぱり今を見つめることは大事だ。無心で、前へ前へと進むのだ！

「うーむ……ふーむ、むーふ……むふ♡」

　……さて、どうしたもんか。

「困ったなぁ……困った困った、ひとまず俺が預かっておくしかないのかぁ？」

　万事休す。俺には……目を逸らし立ち尽くすしかないのか――――

「兄貴ー。お母さんが回覧板回してこいって」

「ノックくらいしろや！」

　無神経な妹の声に慌ててパンティをポケットに突っ込み、回覧板がてら散歩に出る。

　途方に暮れる俺は、太陽に照られ暑くなり、行きつけだった喫茶店に足を運ぶ。

　ソファに座り込み一息吐いてアイスコーヒーを頼む。汗が止まらん。冷房の効きもイマイチで、ハンカチも持ってなし。しばらくは垂れ流しだ。

　そんな穏やかな昼前、ジャズの流れる店内にバーン！　と勢いよく扉を開ける音が響く。

「こらぁ泪ちゃん、ドアは静かに開けてくれよ」

「おじさん、柊吾のバカ見なかった？」

　マスターは奥のソファでゆったりしていた俺を指す。泪はドカドカ踏み寄って来る。俺はなんだか怖かったので奥側の席に退避する。も、当然逃げ切ることは叶わない。

　鎖骨まで汗びっしょりだ、頬に黒髪が張り付いている。よっぽど急ぎの用らしい。

「よお、会えて最高の気分だよ」

「スマホ持ってないの？　何回も掛けたんだけど」

「とりあえず座れよ。汗すごいぞ」

「あんたにだけは言われたくないわ」

　泪は対面の席に座り、汗を拭おうとハンカチを取り出そうとする。

　だが忘れたことに気付いたのか、あーと低い嘆き声をあげる。濁点付きだ。

　そして俺に運ばれてきたアイスコーヒーを奪い取り一気に飲み、一息吐く。

「ぷはぁ。苦い！　砂糖とミルク入れてないの？　わたしブラック苦手なんだけど」

　このアイスコーヒーはお前のために頼んだわけじゃないんだよ。

「……で、用は？」

　俺が要件を尋ねると、泪は忙しそうに表情をクルクル回し端と告げる。

「千秋がいなくなっちゃったの」

「今泉が？　なんで」

　ふらっといなくなるような奴ではあるが、泪の様子を見るに事態は尋常ではない。

　泪は机の上で指を組み、神妙なような、残念なような口ぶりで語る。

「……失恋」

　………………あほくさ。

「……放っとけばそのうち帰るだろ。失恋くらい誰だってする」

　女子高生の失恋失踪に何をそんな慌てふためいてるんだ、この女は。

　しかし次に出た彼女の言葉は、そんなことよりもっとアホくさかった。

「千秋が異世界転生しちゃうかもしれないの。止めなきゃ」

　……きっと、混乱しているんだろう。泪の口から、異世界転生だ？

　あるとは聞いた。俺だって知ってる。行こうともしてる。

　だが、それに真剣になって汗をかく価値があるかと問われば、おそらく、ない。

　なぜなら、異世界転生などとは、限りなくフィクションに近い妄言である。信仰のみによって成立する教義体系が絶賛盛り込まれている。神と美少女の概念は近似値で著せる。

　不在証明を信じるでもないが、彼女を宥めるべく、冷静に言葉をかけてやる。

「落ち着けよ。異世界転生なんてのは今泉の考えた出来の悪い噂話で、現実には決して存在」

「あるの！　千秋の彼氏が異世界行っちゃったの。みんな知ってる！」

　間髪入れずに割り込んで、泪は再び俺のアイスコーヒーに手をかけ飲み干す。

　……一口も飲んでねぇぞ、アイスコーヒー。

　そして異世界は、あるらしい。

　俺以外の人間が信じてるわけじゃなく、それがあることを知っているらしい。

　その俺以外には、みんなには、もちろん、夏目泪も含まれている。

「……一から説明してくれるか？」

　――――事件は三日前に起こったという。

　きっかけは些細な事で、今泉と彼氏は普段通り喧嘩をしてしまった。勢いに乗って別れるだのという話にまで発展し、二人は売り言葉に買い言葉で見事破局を迎えた。

　しかし、肝心の今泉は家に帰って落ち着くと、それが本心ではなく、自分に構って欲しかっただけの喧嘩で、やはり今度会ったら謝ってよりを戻そうと考えた。

　というより、彼氏の方も自分と同じく、発作的に別れを持ち出したに違いなく、彼女の中では元鞘に収まるというか、そもそも別れてなどおらず、ちょっとした夫婦喧嘩気分だった。

　ところが、その彼氏は異世界転生をして失踪。

　仲直りも出来ず、本当に振られてしまったのかと自暴自棄になった彼女は、結論として自分から異世界へと会いに行くことにした――――

　…………意味が分からない。

「異世界転生って、ダメ人間が行くんだろ。彼氏の方も相当だったの？」

「うん、相当」

　泪は即座に断言する。

「元々不良気味の男でね、バンドで一山当てようって上京したはいいもの鳴かず飛ばず。全然才能なくてこっちに逃げ帰ってからも、仕事もしないでぶらぶらアーティストの真似事してるようなダメ人間。千秋、男運も見る目もないから。ダメな男にばっかり捕まるの」

　首根っこ掴んでも引き剥がせばよかったと呟く彼女を傍目に、俺は最近どこか似たような話を聞いたような記憶に思い当たる。

　ダメ人間――彼女と別れた――バンドで一山――上京――Ｕターン……

「名前は？」

「三浦比呂」

　さてはて、どうしたもんか。

「とにかく！　あの子恋に恋して燃え上がるから心配なの」

「なんでそこで俺なんだよ」

「だって暇でしょ。根本くんも藤原さんもみんな仕事で忙しいの。千秋を知ってるわたしの友達で、あんたしか無職はいないの。でなきゃダメ人間志望者になんて頼まないわよ」

　カチンときた。この女、俺が未だに無職だと思ってやがる。

「もし見つけても千秋とは話さないで。わたしに連絡するだけでいいから。これ以上ダメな見本を見せたくないの」

「結構な言い分だな。俺はとっくに将来を見据えてるぜ」

　俺の言葉に、彼女はピクリと顔を上げて眉を揺らす。

「つまりだ。俺は来週には小学生の水泳コーチをすることになってる。準備やらでみんなと同じく忙しい。困ってるみたいだし探しはするが、勘違いしてもらっちゃ俺も困る。俺は……もう真っ当に生きている」

　彼女は何か言いかけて、微妙に驚いたような曖昧な表情で、そっかと口をつく。

　……やれやれ。話も山を超え一段落し、ホッと一息吐く。

　アイスコーヒーも飲めなかったから結局暑くて冷汗もかいたままだ。

　仕方なくポケットから布を取り出して汗を拭く。なんだかほんのりいい香りがした。

　…………いい香り？

「…………あれぇ？」

　ぱんちぃじゃんこれ。

「…………いい趣味を、お持ちですこと」

「待て、誤解だ！　これは別に未亡人のベランダに忍び込んで盗んだわけじゃなくて、たまたま道端にパンティが落ちていて、それをたまたま気の落ち込みから拾ってしまい、またまた、たまたま今日持ち合わせてるだけなんだ！」

「そんなに玉を出されちゃ店が潰れちまいますよ、お客さん」

　わぁ、素敵でお洒落な返しですこと……

　テーブル越しにグィっと一掴み。今月二度目の胸ぐら掴みである。

　５センチ、真っ赤の顔。怒りからかプルプル震えている。

　俺も恐怖でブルブル震えてる。吊り橋効果は嘘らしい。だって怖いもん。

「誓えるものはある？」

　意にそぐわぬ回答をした瞬間、首を飛ばせるよう拳を固く握りしめてらっしゃる。

「えーっと……」

「誓え。本当に、盗んだわけでなく、変なことにも使ってない？」

「はい！　天地神妙、森羅万象締切厳守、海誓山盟に誓って。なにも！」

「よし！」

　そのまま一発パカンと殴られた。よし、じゃねえのかよ。

　泪はレースのパンティを当然の権利として奪い取り、自分のバッグにしまう。

「……誰にも言ってないでしょうね」

「言うわけねえだろ！」

「…………よし」

　泪はすっかり耳まで赤くして話を戻そうとする。

「ごほん。と・に・か・く！　あんたは千秋を探し出して。それと見つけても絶対に近付かないこと。ダメで馬鹿な上に変態と話したら、千秋まで病気になっちゃう」

　不服な物言いだが、とりあえずのアテはある。のんびり探していこう。

「じゃあ、わたしはもう行くから」

「ちょっと待てよ泪」

　席を立ち店を出ようとする彼女を、俺は落ち着き払って止める。

　言わなくちゃいけないことがあるはずだ、彼女に。

「なに？　あの……」

　とても大切なこと。人として大事な、忘れちゃいけないことが。

「アイスコーヒー代、４２０円」