サンシャーラ神話物語 黒真珠の少女

-黒真珠の少女- 第12話 黒真珠の少女

「ここからは、剣の勝負ではない」

マティウスの左腕で、青い結晶が光を放つ。

水プーラ。

その輝きに呼応し、神殿全体が低い唸り声を上げた。

祭壇を囲む水路から、ただの水ではない、黒く重い濁流が意思を持ったように立ち上がる。

ごうっ、と荒れ狂う水の壁が、ルシアンとユリアの間を完全に遮った。

ルシアンは左手の鉤剣を振るう。

水の壁が一瞬だけ形を崩し、ただの液体となって崩れ落ちる。

だが、すぐに別の水流が鞭のようにしなり、ルシアンの横腹を打ち据えた。

「ぐっ……！」

石畳を転がり、ルシアンは辛うじて体勢を立て直す。

水路一本ではない。

神殿そのものが、巨大な一つの生き物のように水を従え始めている。

鉤剣で一息断ったところで、次から次へと足場を奪われる。

◆

祭壇の前で、ユリアは動けないまま立っていた。

胸元の黒真珠が、不気味なほど大きく脈打っている。

「黒真珠は、呪いではない」

水の壁の向こうから、マティウスの抑揚のない声が響いた。

「命を集め、歪め、道を開く核だ」

ルシアンは迫り来る水の槍を避けながら、右手の剣で弾き返す。

「そして、あの娘は器ではない。扉だ」

マティウスは静かに、事実だけを告げた。

「この水門を開くために、ユリアは選ばれた」

「何を、開くつもりですか」

ルシアンが、濁流をかわしながら問い返す。

マティウスの視線が、巨大な封印水門へ向いた。

「神だ」

その声には、初めてわずかな熱が宿っていた。

「黒真珠は、かつてこの地に封じられた黒い神性の残滓だ。人の命を集め、選ばれた者に根を張り、月のない夜に道を開く」

マティウスは、巨大な封印水門を見上げた。

「これまでにも、黒真珠に選ばれた娘たちはいた。村で奇跡と呼ばれ、恐れられ、やがてここへ導かれた者たちがな」

ユリアの息が、喉の奥で止まった。

同時に、ルシアンの脳裏に、集落で出会った老夫婦の話がよみがえった。

十年前にも、黒い石を拾った娘がいた。

黒衣の男に連れて行かれ、そのまま帰ってこなかった。

見つかったのは、髪に結んでいた紐だけだったという。

ルシアンの指が、剣の柄をきつく握り締める。

「あの人たちを……あなたが」

「すべてではない」

マティウスは、何の感情も見せずに答えた。

「だが、同じ道を歩ませた者はいる。多くは耐えきれなかった。黒真珠に喰われ、扉になりきる前に壊れた」

「壊れた……？」

ルシアンの声が低く沈む。

マティウスは、まるで失敗した道具の話でもするように続けた。

「だが、ユリアは違う。黒真珠はここまで根を張り、月なき夜に水門の前まで辿り着いた。ようやく、道が開く」

「そのために、ユリアさんを使うのか」

「一人の娘の人生で、神が戻る」

マティウスは、当然のことのように言った。

「安いものだ」

ユリアの顔から、血の気が引いた。

マティウスは続ける。

「帝国は恐れて封じるだけだ。村人は奇跡と呼んで怯えるだけだ。だが、私は違う。神が戻るなら、その傍らに立つ。人のまま朽ちるつもりはない」

その言葉に、ルシアンの眼差しが凍るように冷えた。

「……それが、あなたの目的ですか」

「そうだ」

マティウスは、青い結晶を輝かせた左腕を掲げる。

「神を戻し、その力に触れる。人が人のまま終わる時代を、私は認めない」

◆

神殿の最奥。

巨大な封印水門が、地鳴りのような音を立てて微かに震え始めていた。

癒やしに見えた力は、命の流れを無理やり動かしていただけ。

かつて封じられた黒い神性に繋がるための、鍵。

マティウスはユリアを助けるために連れてきたのではない。

完全に黒真珠を開かせるための道具として利用していたのだ。

ユリアの肩が小さく震えた。

自分は、ただ外してもらうためにここまで来たわけではない。

絶望が足元から這い上がってくる。

だが、ユリアは目を閉じなかった。

震える手で、髪に留めた白い貝殻にそっと触れる。

ルシアンとの旅の証。

まだ自分が、自分であることの証。

（私は、何を選べるの……）

◆

「それは、救うって言いません」

水の爆音を引き裂くように、ルシアンの低い声が響いた。

彼の手には、いつものような余裕も、軽い響きもない。

「あなたは、ユリアさんに選ばせていない」

ルシアンは前へ踏み出す。

「ユリアさんには、自分で選ばせます。帝国のものにも、あなたのものにも、黒真珠のものにもさせない！」

ルシアンは腰の袋から、赤い結晶を掴み出した。

壊れかけの、火のファルサ。

「頼む、砕けろ！」

ルシアンはそれを、目の前に迫る巨大な水の壁へ向かって全力で叩きつけた。

激しい衝突音。

水と火の魔力がぶつかり合い、爆発的な蒸気が弾け飛んだ。

広間が一瞬にして真っ白な霧に包まれる。

「……目眩ましか」

マティウスの水操作が、ほんの一瞬だけ乱れた。

役目を終えた火のファルサが、粉々に砕け散って石畳に落ちる。

だが、マティウスは冷静だった。

視界が塞がれたなら、足元をすくえばいい。

足元の黒い水が牙を剥き、ルシアンの立つ石畳を丸ごと押し流そうとする。

その瞬間、ルシアンは袋からもう一つの石を握り込んだ。

ヴァロから託された、土のファルサ。

魔力が流れ込み、崩れかけた泥と石畳が、一息だけ強固な岩盤へと変わる。

それは、ほんのわずかな時間。

だが、ルシアンにとっては、前へ踏み出すには十分すぎる足場だった。

土のファルサがパキンと音を立てて砕ける。

その反動を利用し、ルシアンは白い蒸気を突き抜けた。

「！」

マティウスの視界に、泥だらけの剣闘士が飛び込んでくる。

ルシアンは左手の鉤剣を振るい、マティウスを守る最後の水流を断った。

水が、ほんの一瞬だけ力を失う。

その隙に、ルシアンは間合いを潰した。

右手の剣を振るうと見せかけ、左手の鉤剣をマティウスの左腕へ絡める。

鉤の先が、青い結晶をはめ込んだ腕輪に食い込んだ。

「っ……！」

マティウスの動きが、わずかに止まる。

その一瞬を、ルシアンは逃さなかった。

体ごと踏み込み、柄頭でマティウスの胸元を打ち据える。

「がっ……」

マティウスの体が石畳に叩きつけられた。

同時に、鉤剣に絡め取られた水プーラの腕輪が軋む。

青い結晶に、細い亀裂が走った。

次の瞬間、水プーラは青い光を散らして砕けた。

勝負は決した。

だが、終わってはいなかった。

◆

神殿全体が、激しい地震のように揺れ始めた。

「なっ……」

ルシアンが顔を上げる。

水プーラの制御が失われたことで、ユリアの胸元の黒真珠が暴走を始めていた。

黒い光が、狂ったように明滅する。

奥の封印水門が、重々しい音を立てて開き始めた。

黒い水が逆巻き、神殿の中へ溢れ出す。

黒真珠はユリアを扉として使い、外の世界へ出ようとしていた。

倒れたままのマティウスの口元に、微かな笑みが浮かぶ。

成功したのだと。

そう思ったのだ。

だが、ユリアは外へ向かわなかった。

彼女は、大きく開いた封印水門の奥へと体を向けた。

「ユリアさん！」

ルシアンが叫ぶ。

ユリアは振り返り、真っ直ぐにルシアンを見た。

黒真珠を自分から外せば、また誰かがこの石の器にされる。

自分がここで逃げれば、また同じように苦しむ子が現れる。

なら……。

◆

「私を、使わせません」

ユリアの澄んだ声が、轟音の中でもはっきりと響いた。

「黒真珠にも、あなたにも」

彼女は、暗闇が広がる水門の奥へ一歩を踏み出す。

「私が、連れて行きます」

黒い濁流が渦巻く中、その声は不思議なほど澄んで響いた。

「違う……！」

石畳に倒れ伏したマティウスが、血を吐きながら呻いた。

常に冷徹だった彼の顔に、初めて明確な焦燥が浮かぶ。

「貴様は扉だ……！　その水門は、開くためのものだ……！」

「閉じるためにも、使えます」

ユリアは静かに返した。

ユリアは、ルシアンを見た。

ごうごうと黒い水が荒れ狂う神殿の中で、二人の間だけが切り取られたように静かだった。

恐怖がないわけではなかった。

胸の前で握りしめた指先は、小さく震えている。

それでも、その瞳には、恐怖をねじ伏せるだけの澄み切った決意が宿っていた。

ルシアンは息を呑んだ。

助け出すはずだった。

彼女の手を引いて、あの明るい地上へ帰るはずだった。

なのに、彼女は自分の意志で、二度と戻れない道を選ぼうとしている。

◆

「ルシアンさん」

胸元の黒真珠が、主導権を奪われまいと不気味に蠢き、彼女の肌を侵食しようとしている。

それでもユリアは、真っ直ぐにルシアンの目を見つめ返した。

「もし、他にもあるなら……この黒真珠のようなものが、まだ、どこかで誰かを苦しめているなら……」

震える唇から、痛切な言葉が紡がれる。

「探してください……私みたいな子を、もう出さないでください」

それは命令ではなかった。

呪いでもなかった。

ユリアがルシアンに託した、最後の願いだった。

「そんなことより、今は――」

ルシアンは手を伸ばして止めようとした。

だが、彼女の瞳を見て、言葉が喉の奥で詰まった。

ここで無理やり彼女を引き戻せば、彼女の選択を奪うことになる。

彼女は今、誰の道具でもなく、自分自身の意志で運命を選んだのだ。

◆

ルシアンは奥歯を強く噛み締め、左手の鉤剣を構えた。

黒真珠が、水門の水を外へ向かって押し出そうとしている。

ルシアンはその流れの中心に向かって、鉤剣を振り下ろした。

水を従わせる力が一瞬だけ断ち切られ、外へ向かおうとした濁流がピタリと止まる。

その一瞬の隙を突き、ユリアは封印水門の奥へと足を踏み入れた。

だが、黒真珠は諦めなかった。

ユリアの意志を振りほどき、外へ逃げようとするように、彼女の胸元から太い黒い根のようなものが伸びる。

それは封印水門の奥ではなく、外の世界へ向かっていた。

ルシアンは右手に握った剣を、高く振り上げた。

闘技場から逃げ出すために持ち出し、ここまで血と泥に塗れて生き延びてきた、普通の鉄剣。

「逃がすかよっ！」

ルシアンは渾身の力で、黒い根を叩き斬った。

硬い衝撃が腕を跳ね上げる。

甲高い音が神殿に響き渡った。

黒い根が切断されると同時に、ルシアンの右手の剣が、根元から折れた。

折れた刃が、宙を舞う。

逃げ延びるための剣が、彼女の自由を守るために砕け散った。

逃げ道を断たれた黒真珠は、ユリアと共に水門の奥の暗闇へと引きずり込まれていく。

「器が、選ぶなど……」

マティウスが呆然と呟いた。

彼が道具と見下していた少女の意志が、すべての計画をひっくり返したのだ。

その言葉の続きは、逆巻く黒い濁流に呑み込まれて消えた。

水門の扉が、ゆっくりと閉まり始める。

「ルシアンさん」

暗闇の向こうで、ユリアが微かに微笑んだように見えた。

その髪から、白い貝殻の髪飾りが外れた。

黒い水に呑まれる寸前、小さな白だけが、流れにさらわれてこちら側へ戻ってくる。

鼓動の音が止む。

重い石の扉が完全に閉ざされ、ユリアの姿は暗闇の奥へと消え去った。

ずん、と重い音が響いた。

水門が閉じた強烈な反動で、神殿全体が崩壊を始めた。

行き場を失った水路の水が爆発的に膨れ上がり、広間を丸ごと飲み込む。

ルシアンは抗う間もなく濁流に巻き込まれ、意識が白く染まっていった。

◆

頬を舐める温かい感触で、ルシアンは目を覚ました。

「くるるっ」

心配そうに鳴くクルルの顔が、ぼやけた視界に映る。

痛む体を起こすと、そこは神殿の外にある水路跡だった。

ルシアンはしばらくの間、呆然と神殿の入口を見つめていた。

崩落の土煙が上がっている。

クルルが、ルシアンの背中にそっと体をすり寄せた。

ルシアンは何も言えず、ただ濁った水が流れる水路の先を見ていた。

そのとき。

濁った水の上を、小さな白いものが流れてきた。

ルシアンは無意識に立ち上がり、泥水の中へ手を伸ばした。

引き上げたそれは、白い貝殻の髪飾りだった。

あの街で、彼がユリアに買ったものだ。

ルシアンは濡れた髪飾りを、泥だらけの両手で包み込んだ。

腰の鞘には、ユリアが結んでくれた護符紐が揺れている。

無事に戻れるようにと、彼女がくれたもの。

けれど、戻ってきたのは、自分だけだった。

手の中には、彼女の髪飾り。

胸の奥には、彼女が残した最後の願い。

ルシアンは声を出さなかった。

ただ、崩れた神殿を見つめ続けていた。