サンシャーラ神話物語 黒真珠の少女

-黒真珠の少女- 第10話 月のない夜と、火の番人

ユリアは、マティウスに連れられて神殿の奥へ進んでいた。

壁には、川と、胸に黒い円を抱く人影が刻まれている。

その周囲には、膝をつく者たちと、枯れた草、濁った水が並んでいた。

胸元の黒真珠が、ひどく熱を帯びている。

服の上からでも分かるほど、どくん、どくんと脈打っていた。

マティウスの足が止まった。

行き止まりではない。

神殿の奥、巨大な水門が口を閉ざしている。

「今すぐでは、ないんですか？」

ユリアが問うと、マティウスは振り返らずに答えた。

「黒真珠は、いつでも目覚めるわけではない」

重々しい声が、石の壁に反響する。

「月のない夜、神殿の奥の水門が開く。その時だけ、眠っていたものを呼び起こせる」

ユリアは、息を呑んだ。

「それが……今夜なんですか」

「そうだ」

マティウスはかつて、黒真珠を外すには一度目覚めさせなければならないと言った。

だが、今の彼の横顔には、ユリアを助けようとする色は見えない。

彼は外そうとしているのではない。完全に開かせようとしているのだ。

ユリアはその事実に、薄々と気づき始めていた。

恐怖のなかで、ユリアはそっと髪飾りに触れた。

ルシアンが買ってくれた、白い貝殻。

どれほど黒い石に縛られても、それだけは絶対に手放したくなかった。

◆

ルシアンは、クルルの背に乗り、神殿へ続く涸れた水路跡を進んでいた。

クルルは脚を痛めているため、全力では走れない。

それでも、弱音を吐くことなく力強く地を蹴っている。

「無理するなよ」

「くるるっ」

「急ぎたいのは、僕も同じだけどさ」

ルシアンは、その首筋にそっと手を添えた。

道には、黒衣の男たちが通った痕跡が残っていた。

黒く濡れた染みや、崩された水路の石材。

だが、途中からルシアンは違和感を覚えた。

濡れた跡だけではない。焼け焦げた古い葦や、熱で黒く変色した石が転がっている。

マティウスは水を操った。

だが、ここに残っているのは火の跡だ。

マティウスとは別の者がいる。

ルシアンが警戒を強めた時、焦げた匂いとともに、崩れた石材の陰から呻き声が聞こえた。

倒れていたのは、帝国兵だった。

ヴァロの追跡班の一人だ。

火に巻かれたのか、鎧は黒く焦げ、脚が重い石材の下敷きになっている。

まだ生きている。

兵士はルシアンを見ると、苦しげに腰の剣へ手を伸ばそうとした。だが、力が入らずに手が滑り落ちる。

ルシアンは一瞬、足を止めた。

相手は帝国兵だ。

自分を捕まえる側の人間である。

この兵士を助ければ、時間を失う。

その間にも、ユリアは神殿の奥へ連れて行かれている。

「……僕は、帝国兵を助けに来たわけじゃない」

ルシアンが呟いた時、クルルが兵士のそばで低く鳴いた。

その声に、ルシアンの脳裏に、いつかのユリアの言葉が蘇る。

『でも……まだ、生きてます』

魔獣に襲われていたクルルを見捨てられなかった、あの日のユリアの顔。

ルシアンは舌打ちするように息を吐いた。

「分かってる」

ルシアンはクルルの背から飛び降りた。

「……ユリアさんなら、見捨てるなって言う」

ルシアンは兵士の脚を押し潰す石材の隙間に、鉤剣の先を差し込んだ。

柄に体重をかけ、てこのように押し上げる。

クルルも、石材が戻らないように体を押し当てた。

わずかに浮いた隙間から、ルシアンは兵士の体を引きずり出した。

兵士は、荒い息を吐きながら情報を絞り出した。

「黒衣の男が……神殿への道を焼いている」

「水ではない。火だ」

「名は、ラウグス……火のファルサを使う」

「ヴァロ隊長に……」

ルシアンは、その言葉を遮った。

「ヴァロさんは、今は動けません」

ルシアンは立ち上がり、前を見据える。

「報告なら、生きて帰って自分でしてください」

ルシアンは兵士を安全な岩陰へ運び、再びクルルの背に戻った。

時間を失った焦りはある。

だが、助けたこと自体に後悔はなかった。

◆

神殿へ続く水路跡の手前。

乾いた葦と崩れた石壁の間に、黒衣の男が立っていた。

マティウスとは違う、どこか荒々しく好戦的な空気をまとっている。

「貴様がルシアンか」

男の右腕には、赤く光る結晶をはめ込んだ腕輪があった。

「マティウスが警戒しろと言うから、どれほどの男かと思えば……ただの若造だな」

男は、ルシアンを値踏みするように見た。

「俺はラウグス。薪にするには、ちょうどよさそうだ」

ルシアンはクルルから降り、腰の剣を抜いた。

「自己紹介どうも」

ルシアンは剣先を向ける。

「それで、そこをどいてくれる気は？」

「あると思うか？」

ラウグスが右腕を振るった。

赤い結晶が輝き、涸れた水路跡に残っていた乾いた葦や、古い泥が一気に燃え上がる。

ごうっ、と熱風が吹き抜け、炎の壁が進路を塞いだ。

ルシアンは左手に、水門守りの鉤剣を構える。

ラウグスは口元を歪めた。

「その鉤剣は、水門守りのものだろう」

ラウグスが嘲る。

「火が斬れると思ったか」

「思ってませんよ」

ルシアンは冷静に足場を探る。

「でも、あなたを斬ることはできそうだ」

ラウグスはさらに右腕を振り、炎の舌を這わせた。

火はルシアンではなく、後ろにいるクルルの痛めた脚を狙ってくる。

「くっ！」

ルシアンが怒りを露わにするが、無理に突っ込めば炎に巻かれる。

ラウグスは、ルシアンの焦りを見透かしていた。

「敵を助けて遅れるとはな」

ラウグスが、炎の向こうから笑う。

「逃亡剣闘士にしては、ずいぶん甘い」

「僕も、そう思いますよ」

ルシアンは剣を強く握り直した。

「でも、見捨てたら、あの人に顔向けできない」

ラウグスは鼻を鳴らし、さらに火力を上げた。

炎を前にして、ルシアンが見ていたのはラウグスの足元だった。

ラウグスが火を放つたび、水路跡の乾いた泥が、パチッ、と小さく爆ぜる。

続いて、ピキッ、と細い亀裂が走った。

下層に残っていた水分が急激に熱され、地面を脆くしているのだ。

だが、右腕の炎に頼りきるラウグスの目は、自分の足元が崩れかけていることを捉えていなかった。

ルシアンは、後ろのクルルに向かって叫んだ。

「クルル、砂を！」

クルルは痛む脚をかばいながら、大きな翼と脚を使って、乾いた砂を勢いよく跳ね上げた。

砂ぼこりが火の粉と混ざり合い、ラウグスの視界を完全に塞ぐ。

「小賢しい真似を！」

ラウグスが腕を振るった瞬間、ルシアンは炎を避け、崩れた石畳の縁だけを踏んで一気に接近した。

ルシアンは左手の鉤剣を、ラウグスの頭上に倒れかけていた古い石柱の鎖へ引っ掛ける。

そのまま、体重を乗せて強引に引き倒した。

「なっ！？」

降ってくる石材を避けようと、ラウグスが大きく後ろへ飛び退く。

だが、そこは彼自身の炎で極限まで焼かれ、脆く割れた泥の地面だった。

バキッ、と嫌な音がして、ラウグスの足元が深く沈み込む。

体勢が崩れたその一瞬。

ルシアンは迷わず踏み込んだ。

右手の剣が一閃する。

狙いは体ではない。

右腕の腕輪だ。

硬い金属音とともに、火のファルサが腕輪から叩き落とされた。

赤い結晶が地面に転がった瞬間、暴れ狂っていた炎が嘘のように消え去る。

ラウグスが慌てて立ち上がろうとした時には、すでにルシアンの剣がその首元に突きつけられていた。

「そこまでです」

「……っ！」

ラウグスは悔しげに顔を歪めたが、やがて不敵に笑った。

「急いでも無駄だ」

「何？」

「月のない夜が来れば、黒真珠は開く」

ルシアンの眉がピクリと動いた。

「月のない夜？」

ラウグスは、自分が余計なことを言ったと一瞬顔を顰めたが、開き直ったように、不敵な笑みを深めた。

「空を見てみろ」

ラウグスが、顎で空をしゃくる。

「もう日が落ちる。知ったところで、お前が着く頃にはすべて終わっている」

ルシアンは静かに剣を引いた。

火のファルサを失ったこの男に、もう足止めの力はない。

「なら、まだ間に合うってことですね」

ルシアンは背を向けた。

「待て。とどめを刺さないのか？」

ラウグスの膝は、割れた泥に深く沈んでいた。

右腕からは血が落ちている。

火のファルサを失ったこの男に、もう足止めの力はない。

「あなたが言ったでしょう？」

ルシアンは足を止め、肩越しに振り返った。

「逃亡剣闘士にしては、ずいぶん甘い……って」

焼けた石畳の上に、赤い結晶が転がっている。

表面にはひびが入り、内側の赤い光も弱々しく明滅していた。

ルシアンはそれを拾い上げる。

「……まだ使えるのか、これ」

ファルサの奥には、かすかな熱が残っていた。

完全な状態ではないが、一度くらいなら火を起こせるかもしれない。

ルシアンは少し迷ったあと、それを腰の袋へ収めた。

ルシアンはクルルのもとへ戻る。

「行こう、クルル」

ルシアンは空を見上げた。

「今夜までに、ユリアさんのところへ行く」

◆

神殿の奥で、黒真珠の反応がいっそう強まった。

ユリアの胸元で、どくん、どくん、と激しく脈打つ。

マティウスは、水門の奥にある祭壇をじっと見つめていた。

祭壇には、黒い円を囲むような古い文字がびっしりと刻まれている。

ユリアは、震える声で聞いた。

「黒真珠を外すために、ここまで来たんですよね？」

彼女は一歩、マティウスから距離を取る。

「でも、あなたは……外そうとしているようには見えません」

マティウスは沈黙した。

その沈黙こそが、明確な答えだった。

ユリアは髪飾りに触れる。

恐怖に押しつぶされそうな心を、その冷たい貝殻の感触だけが繋ぎ止めている。

「月のない夜が満ちれば、道は開く」

マティウスが、静かに言った。

「その時、お前も理解する」

ユリアは唇を噛んだ。

理解するだけではいけない。

誰かに決められた道ではなく、自分で選ばなければならないのだ。

◆

ルシアンとクルルは、ついに神殿の外縁へ到着した。

神殿は、巨大な岩と砂の奥に沈むように建っていた。

入口の周囲には、古い水路が何本も集まり、黒真珠の侵蝕を示す黒い染みがべったりと残っている。

空はすでに暮れかけていた。

見上げても、月はない。

クルルは激しく息を切らしていた。

痛めた脚が震え、もう立っているのも限界に近い。

ルシアンは背から下り、クルルの首を優しく撫でた。

「ここまででいい」

ルシアンは神殿を見据える。

「ここから先は、僕が行く」

クルルが、不安そうに低く鳴く。

だが、ルシアンは静かに首を振った。

「今度は、本当に待っててくれ」

ルシアンはクルルの目を真っ直ぐに見た。

「ユリアさんを連れて戻るには、君が必要なんだ」

クルルはしばらくルシアンを見つめ返していたが、やがて納得したように小さく鳴き、その場に静かに伏せた。

ルシアンは、右手に闘技場から持ち出した剣を握る。

左手には、水門守りの鉤剣。

腰の袋には、ヴァロから受け取った土のファルサと、ラウグスから回収した壊れかけの火のファルサ。

神殿の奥から、低く重い鼓動が響いてくる。

どくん。

それは黒真珠の音だった。

そして同時に、ユリアの胸の奥から響いているようにも聞こえた。

ルシアンは両手の剣を強く握り直した。「待っててください、ユリアさん」

そして、暗い神殿の入口へ足を踏み出した。