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愛玩密室6

ものが腐るには微生物がいる。

それがない場所では、そもそも腐るということがない。

クラスト内は微生物の数が少ない環境だ。

人の死体は腐敗せず、徐々に水分が抜けてゆく。

ある程度の腐敗はありそうだけど、それよりも乾燥してミイラになる方が速かった。

その結果としての物体が、横たわっていた。

年代も性別も関係なく、死骸がある。

「皆ね、あなたになってから――ぷーちゃんになってから、しばらくするといなくなっちゃうのよね、ちゃんとこちらの抜け殻の方もお世話してるのにね？」

おそらく、意識とのギャップだ。

人間と猫、その差が激しすぎて、元の体が耐えられなくなった。

「でもね、みんな幸せだったのよ？　そこに嘘はないわ。最後まで愛したし、最後まで愛された――」

ふざけろ。

どんな名前をつけようと、それは尊厳を奪い傷つけていい理由にはならない。

支配と一方的な満足を得る愚行は、望む相手だけにやってくれ。

僕は、該当しない。

絶対に。

「本当に大好きだったのに、どうして……」

「嫌う権利を完全に奪っておいて、なにを言ってやがる」

「え」

喋る。

喋らせる。

接続する。

肉球で接触し、「僕」を操る。

完全に戻ることは――僕自身の体に帰還することは、まだできない。

そこまでの経路がつながっていない。

だけれど、これは僕の身体だ、僕自身だ。

なら、僕として振る舞うくらいはできる。

以前に憶えた接続の感覚。

それを行い、僕を操った――死体のように転がる口が、意味のある音を紡いだ。

「これから先、延々と不平不満を言ってやる、お前という人間がどれだけ傲慢で、身勝手で、生きているだけで迷惑な奴なのかを言い続けてやる」

猫や犬が愛されるのは、喋らないからだ――そんな話を聞いたことがある。

本当かどうかは知らない、けどこれは、ストレスにはなるはずだ。

お前が愛している奴が、お前について評価をする。

「――」

「見れば分かる、お前は殺人を何とも思っていない。人命に価値がないと心から信じている。けど、だったらお前自身にも価値がない。人間であるお前も同レベルのガラクタだ。そんな奴が愛されることがあると、本当に思っているのか？」

視界が、人としてのそれがうっすら伝わる。

わずかに開いた瞼、その隙間からクラストマスターの姿を見る。

猫とは段違いの視界。

動体反応はにぶいものの、色彩は比較にならないくらい鮮やかだ。

だからそれを――クラストマスターの笑顔を、明瞭に見た。

顔中を歪ませた、満面の笑みを。

「それでも！　私は！　愛している！」

意味のない言葉。

根拠皆無の叫び。だが――

「私の愛は変わらない！」

このクラストから脱出できるだけの、ストレスを与えることができていない。

その手にはハーネスが握られている。

首輪ほど締め付けず、けど、ペットの行動を確実に縛るものを。

「お前がそれを言うことは――」

「ぷーちゃんッッッッ！！」

後先を考えない突進が来た。

咄嗟に離れる。

接触が解かれ、喋ることができなくなる。

馬鹿が僕の体にタックルをかましたが、意識のない「僕」は揺れるだけで反応しない。

「あなたは、ぷーちゃんなの！　それ以外じゃない！」

勝手に決めるな。

重い猫の体を、それでも全力で動かす。

四本足の瞬発力は、わずかな時間に限定すれば人間には捉えられない俊敏になる。

踏み込んだ先が乾いた音を出した。たぶん乾ききった骨だった。

申し訳ないとは思いながら、さらに駆ける。幸い扉は開いたままだ。

「逃げられない！　ぷーちゃんは逃げられない！　ここが安全なの！　ここが平和なの！　どうして分からないの！！」

複数の死体の横で平和を謳歌するな。

お前は馬鹿の権化か？

伝えることができないのが惜しい、ただ唸り声を喉で出す。

リビングへと戻った。

人間の身体を外部から操るという無茶をしたせいで、酷く疲れる。

けれど、ここで寝るわけにはいかない。

ソファー上へと飛び移り、すぐに退いた。

ついさっき僕がいた空間を、人間の体が衝突した。

乾ききった、誰かの死体が放り投げられ激突し、乾いた音を立てて破砕した。

ついでに腐臭も撒き散らす。

「嗚呼嗚呼嗚呼ぁぁ嗚呼嗚呼嗚呼嗚呼嗚呼嗚呼ぁっぁぁあ！！」

威圧目的と思われる鳴き声を上げていた。

わー、という声がなぜか同時に聞こえた。

クローゼット上へと駆け上がるが、蹴り壊された。

粉砕された木くずが舞い、強制的に下ろされる。

「危ないでしょぉおおおがああぉ！？」

お前がな。

とはいえ――

この状況でも、ここまでしても脱出に至るまでのストレス値になっていない。クリア条件になっていない。

ひょっとしたら、本当の条件は別にあるのかもしれない。だけど、今更別を探す余裕がない。

今の僕は、すべてが肯定されている。

喋ってディスっても受け入れられた。

そして、僕の眠気も徐々に増している。

ついさっき起きたばかりのはずだ、というツッコミが無粋になるほど強烈に。

ここでの睡眠は死と同義。取り返しがつかない。

意識が消え、完全な猫になる。

分かっているのに抗えない、それほどキツイ。

（なら、仕方がないか――）

必要なのは、覚悟だけ。

他に要るものはごくわずか。

この人間は、僕の行動すべてを肯定する。

本当に？

本当の本当に、そうなのか？

僕は立ち止まり、毛づくろいをした。

あまりやっていなかった猫的な行動を唐突に取る。

自分自身の毛並みを整える。

フローリングの床の上で、丹念に。

何もかもを忘れた風に。

「――」

ピタリ、と人間の動きが止まった。

猫となったのかを、観察する動きだった。

疑念は解けていない。

眼球がピタリと僕を捉える。

フゥフゥと荒い呼吸を繰り返している。

四本足で、僕はのそのそと歩く。

頭の中では、妙な感覚が過ぎる。

まあ、仕方ない。

我ながら、本当にどうかしているなと思う。

他に手段はなかったのかな？

床の、キツイ臭い。

ボク、と書いてあるそれを――

赤ワインを、舐める。

前足についていたそれは、ついさっき舐めた。

猫の味覚からすれば、酷く不味い。

途端、超音波じみた鳴き声がした。

人間が叫んでいた。

駆け寄ろうとする動きを躱し、さらに舐める。

赤いそれ、アルコール。

猫にとって完全に毒となる液体。

「ぷーちゃん、だめぇえええええええええええええええええええ！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

魂が消えるかのような声。

知っているなら、当然だ。

猫はアルコールを分解する機能を持たない。

少量であっても、酩酊してふらつき、吐き気を催し、呼吸を困難にさせる。

最悪の場合は死に至る。

人間は必死にボクを抱きかかえ、口元の赤ワインを拭き、錯乱した。

「にゃ」

無理に、笑う。

ここはネットにつながっていないし、モノも少ない。

この場合どうするべきか、方法はわかるか？

お前が適切に動かなければ、この猫は死亡することになるぞ？

うん、あるいは、僕自身だってそうなる、死亡する――

知ったことか。

心が死ぬか、心と体が死ぬかの違いだ。あまり大きな差はない。

「覚悟しろ」

酩酊状態の中。おそらくは人で言う急性アルコール中毒となった状況の中で、「僕」の口が喋った。

バス・トイレの方から声がする。

遠隔操作が可能になったのは、死の直前だからこその覚醒か。

「僕は、人殺しを決して許さない」

顔は見た。

部屋はおそらく現実のそれを模している。

追跡は可能なはずだ。

睨む先には、滂沱の涙を流す人間の姿があった。

意識が、消える。

ぷーちゃん……と悲痛に囁く声を聞く。

世界が回り、すべてが消える。

クリアの感覚か、それとも命が消える過程なのか。

次に目覚めることができるかどうかも、分からない。

それでも、睨む、その人間を。

その殺人鬼を。

この決意が変わることはない――

　　＋　　＋　　＋

そこから先は、あまり言うべきことがない。

僕は、元に戻っていた。

無事の帰還だ。

全身に毛は生えていないし、ヒゲも伸びていないし、太ったということもなかった。

僕がクラストに囚われていた時間は、コンビニの自動扉を出る、その僅かな間のことだった。

その場でふらつき倒れたのを、店員によって介抱された。

タックルされた脇腹がいてえ……

この時間差は、おそらくあのクラストマスターが存分に愛でることができるようにするためだった。

時間的な制約なく、猫を愛でることを求めた。

消耗からの復帰後、僕は全力であの連続殺人鬼の住処を調べた。

使えるツテをすべて使い、あらゆる方法を駆使した。

放置すれば被害者が増える。

あの猫を生き残らせるために、更なる犠牲者が出る。絶対に見つけなければならない。

だけれど――

「行方不明？」

「ええ、そうみたいですね」

犯人は――浜石田羽天と呼ばれるその人は失踪した。

異常な調査能力を持つ文坂さんの調査ですら、そういう結果になった。

「引っ越した様子もなし？」

「家財道具はすべて残っていましたよ」

「それを把握した文坂さんが怖い」

「調査ってそういうことですよ？」

たしかにそうかもしれないけど。

「逃げられた、ってことでもないのかな」

「どうでしょうか」

「文坂さん」

「はい」

「妙なこと訊くよ」

「はい」

「今の僕、猫になってない？」

「センパイはセンパイですよ？」

僕は、ときどき自身の姿を確かめるのが癖になった。

定期的に再確認する必要があった。

「猫への変移に、違和感がなさすぎた――」

気づくとそうなっているんじゃないかという恐れがあった。

「ほんと酷い後遺症だ」

「でも可愛かったですよ？」

「あの姿を褒められてもなぁ」

「犯人である浜石田さんの部屋には、現金等がそのままでした。動画配信の更新もありません」

「……そんなことしてたんだ」

「はい、SNS上の投稿もありません」

「どこまで調べてるの、文坂さん」

知りません、というツラをされた。

結局、あの犯人を見つけることはできなかった。

今このときだけではなく、この先もずっと。

猫好きは猫のように、不意にその姿を消した――

愛玩密室　了