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第24話「俺は聖騎士になりたくないです」

　突然、マシューが部屋の扉を勢いよく開けた。

　俺たちはすぐさま、繋いでいた手を離した。

　父さん、驚かせるなよ。

　レイラはマシューの方も向き、「お邪魔してます」と挨拶する。

「と、父さん、おはよう」

　俺も、レイラに続いて体をマシューに向ける。

　だが、マシューは挨拶を返すこともなく、無言のまま近づいてきた。

　怒りをこらえているような表情だ。

　マシューは俺の前まで来ると、手を振りかぶり―――バンッとほほを思いっきり叩いた。

　そして、

「このバカ息子が！！！！」

　マシューの声が部屋の中に響く。

「・・・」

「お前の行動がどれだけ無謀だったか、わかっているのか！？」

　マシューは物凄い形相で俺を睨みつけてきた。

　頬がジンジンする。

　父さんがここまで怒るのは初めだ。

　大抵のことは「はっはっは。気にするな」と許してくれた。

　親父にもふたれたことないのに！

　いや、今ぶたれたな。

「・・・ごめんなさい」

　俺は素直に頭を下げる。

　父さんの言っていることは正しい。

　あの場面で、もしユリウスが死んでしまうにしても、俺が行くべきではなかった。

　危うく、死体が2つ転がるところだったのだ。

「英雄に憧れるのもいい。聖騎士に憧れるのもいい。だが、自分の能力を見誤るな」

　マシューは俺の目をしっかり見ていった。

　父さん、違うよ。

　俺は英雄にも聖騎士にもなりたくない。

　一般人として生きていきたい。

「お前は賢い。その歳で魔法も使える。頭もいい。だがな、どれだけ賢くてもお前はまだ子供なんだ。子供のお前が魔人に立ち向かうのは勇気じゃない。無謀だ」

「違います！　彼を行かせたのは自分です。ルークは何も悪くありません」

　レイラは立ち上がって父さんにも抗議する。

　マシューはレイラの方に視線を移した。

「結果的に誰も死なずに済んだが、俺が来るのが遅ければ、ルークは死んでいたかもしれん。それを肝に命じておけ」

「・・・はい、師匠」

「そして、ルーク」

　マシューは俺の方に視線を戻す。

「蛮勇で死ぬ者を俺は幾度も見てきた。無謀な行動を勇気と履き違えるな」

「・・・わかりました」

　俺だって戦いたくはなかった。

　魔人を前に、勝てるなんて甘いことを考えたわけじゃない。

　だけど、実際は戦ってボコボコにされた。

　蛮勇と捉えられても仕方ない。

「師匠！」

　突如、レイラが大きな声を出した。

「なんだ・・・？」

「あたしは、もう二度と自分の力不足を嘆きたくない。だから、あたしたちを立派な聖騎士になれるように育ててください！」

　は？　こいつ何言ってんだ？

　百歩譲ってレイラが聖騎士になるのはわかる。

　これまでずっと目指しきてわけだし。

　だが、俺まで巻き込まないでくれ。

　俺の夢は一般人として、スローライフを送ることだ。

　素敵な奥さん捕まえて、子供も3人ぐらい作って、慎ましくも幸福に暮らすのが夢なんだよ。

　聖騎士になったらそれが叶わねーじゃん。

「本気・・・なんだな？」

「はい！　今回のことで魔人の恐ろしさを知りました。それ以上に自分の無力さも―――あたしは、守られるだけの存在で終わりたくないです」

「聖騎士は生半可な覚悟でやれるものじゃない。任務で身近な人が死ぬことがある。大切な人を守れないことがある。それは、自分が死ぬよりも辛いことだ」

　マシューは続ける。

「何度も自分の弱さを呪い、それでも前に進まなければならん。一人でも多くの人を守るために。聖騎士になるには、自らを捨て、民のために生き続ける覚悟が必要だ。それでも、聖騎士になりたいか？」

　マシューは殺気すら感じる視線で問うてくる。

　それに対し、レイラは視線を一切外さずに答えた。

「なりたいです。無力ままではいられません」

「誰かを守るってのはな、守りたいって気持ちだけじゃダメなんだ。守れるだけの力がなけりゃ、何も守れない。本気で誰かを守りたいと思うなら強くなれ！　強くなっても、守れないときがある。ならもっと強くなれ！　強くなって、強くなって、強くなりまくれ！　それしか道はない」

　マシューは手に力を込めて言った。

　俺はそんなに強くならなくても良い。

　そこまでして、守りたいものもないしな。

　なんなら、童貞を捨てたいぐらいだ。

　それに、今回戦ったような魔人とこれからも戦うなんてごめんだ。

「強くなります！　強くなって魔人から大切な人を守ります！」

　レイラは決意を込めた表情で言った。

　それに対し、マシューは、

「お前たちの気持ちはわかった。聖騎士になれるのは15歳からだ。それまでに、立派な聖騎士として活躍できるよう俺が特訓してやる！」

　え、俺なりたいって言ってないよね。

　なんか、断りづらい雰囲気なんですけど。

　やめてくれー。

　俺は聖騎士になりたくなんかない。

「ありがとうございます！」

　レイラが決意を固くしている傍らで、俺は死んだ目をしていた。

―第1章　完－

ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

1章が終了しました。

さっそく、明日から2章をスタートさせます。

拙作ではありますが、今後もお楽しみいただけるば幸いです。