20/42

第19話「柄にもなく、人助けをします」

　森の中を探索し始めて20分くらい経った。

　ストライムの花畑にも行ったが、ユリウスの姿はなかった。

　俺たちの後を追いかけていたなら、この辺にいるはずだ。

　そう予想を付けたが、中々見つけられない。

　焦りだけが募っていく。

　だが、ユリウスは死んでないことだけはわかる。

　もし、彼が死んでたら俺は死んでいる。

　まだ、俺が五体満足で動けているということは、きっとユリウスは無事なのだろう。

　できれば、魔人に遭遇せずに彼を見つけたい。

　もし、魔人と遭遇した場合でも、村まで逃げ切り、あとはカナリアに退治してもらえばいい。

　逃げるのは恥だが、役に立つんだぜ。

　必ずしも俺自身が戦う必要はない。

　と、考えてるときだ。

「みぃつけた」

　不気味な声が森の中に響いた。

　嫌悪感を抱くような声だ。

　俺はとっさに声がした方向を向く。

　遠くには、魔人がいた。

　魔人は口をぱっくりと開きながら少年に接近していた。

　俺は腕に魔力を込め、「石弾！！」と言って、魔法をぶっ放した。

　石が魔人の顔に直撃する。

「よし・・・！」

　ほとんど反射で攻撃したため、当たるかはわからなかったので、運がよかった。

　最悪、ユリウスに当たっていたかもしれない。

　もし当たってても、威力は抑えたし、問題なかっただろう。

「アアアアァァァァ！」

　魔人は恐ろしい咆哮を上げながら、俺の方に走り出してきた。

　なんだよ、あの叫び声。

　まんま化け物じゃねーかよ。

　恐ろしくて、小便ちびったわ。

　次は大きい方を漏らすぞ、ごらぁ。

　そんなことも思いながらも、ユリウスから意識を逸らさせるため、石弾を続けて数発放つ。

　当たっても、ほとんどダメージはないだろう。

　ただのけん制だが、効果はあった。

　魔人が完全に俺をターゲットを変えたようだ。

　それを確認した俺は、来た道を引き返すために、体を反転させた。

　内心ガクガクの状態で、俺はなんとか走り出す。

　村まで逃げれば、カナリアがいる。

　大丈夫。

　距離も道のりもしっかり把握している。

　逃げ切れるはずだ。

　俺は足に魔力を込め、部分的身体強化を最大限使いながら走り続ける。

　何度か、後ろを見つつ、魔人がついてきていることを確認する。

　これで、ユリウスのところに戻っていたら、元も子もない。

　そして、しばらくリアル鬼ごっこをしていたときだ。

「ウラアアアアアアア！！」

　魔人が奇声を上げた。

　そして、その直後―――ドンッという鈍い音がし、猛烈な痛みが左足を襲った。

　魔人に石を投げられたのだ。

　石が当たった左足がぐしゃりとつぶれていた。

「うわあああああ！！！」

　俺はその場に倒れみ、潰れた足を抱え込む。

　痛い、痛い、痛い、痛い、ひたすらに痛い。

　そして、痛みに打ちまわっているうちに、魔人が近くまで来ていた。

「ごろ、じてやる」

　魔人は片言で話し、右腕を振り上げる。

　俺はとっさに体を横にずらした。

　同時に、「土壁！」と言って、魔人との間に壁を作る。

　何もやらないよりはマシだろう。

　少し転がるだけだと思いきや、そこはちょうど傾斜だった。

「うああああああ」

　そのまま下へ転がり落ちる。

「グハッ・・・」

　しばらく転がった先で、強い衝撃に襲われた。

　周囲を見渡すと、森の中でぽっかりと開けた空間にいた。

　ここは、・・・ストライムの花畑だ。

　目に魔力を込めると、辺り一帯は白い花畑が写り込む。

「ハア・・・ハア・・・」

　左足の痛みは強くなるばかりだ。

　神様はRPGに例えていたが、いきなりハードモードだろ。

　最初に戦う相手はスライムかゴブリンぐらいにしてくれよ。

「・・・ごろしてやる」

　転がり落ちたことで、運よく逃げられることを期待したのだが、現実はそんなに甘くない。

　ほんとに嫌になるよな。

　もうこの足では逃げ切れそうにない。

「・・・」

　なぜ、魔人は向かってこない。

　ストライム畑の外からこちらを睨みつけるばかりで、一向に花畑に踏み入れようとしない。

　もしかして、こいつストライムが苦手なのだろうか。

　幻想的な花だとは思っていたが、魔人を引き付けない効果もあったのか。

　なんと、俺は九死に一生を得たようだった。