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第18話「ユリウス」

　ユリウスは姉のレイラが好きだ。

　かっこよくて、強くて、綺麗で、頼りになる最強のお姉ちゃんだ、と思っている。

　母親を知らないユリウスからすれば、レイラは姉であると同時に、母親でもあった。

　物心ついたときから、レイラにべったりとくっついてきた。

　レイラといるときが一番幸せだ。

　ユリウスは心の底からそう思っていた。

　そんなある日、ユリウスとレイラはマシューという男に会った。

　ユリウスはただの暑苦しいおじさんだと思った。

　だが、レイラの反応は違ったようだ。

　レイラはキラキラした瞳でマシューを見ていた。

　嫌な予感がした。

　大好きなお姉ちゃんを取られてしまう、と。

　そして、ユリウスの予感は当たった。

　レイラは「聖騎士になりたい」と言い、マシューに弟子入りした。

　それだけならよかった。

　マシューが来る日はそれほど多くない。

　少しの時間、姉が取られるのを我慢すれば良いのだ。

　だが、レイラはマシューがいない間も熱心に稽古するようになった。

　そして、ユリウスと遊んでくれなくなった。

　大好きなレイラが取られた。

　遊ぼうと誘っても忙しいと言って断られる。

　そうしてしばらく経つと、次はルークという少年が出てきた。

（こいつも僕からお姉ちゃんを奪うのか・・・？）

　今まで、レイラは同年代の子供たちと一切遊ばず、相手にしなかった。

　だが、ルークに対しては、他の子供とは違う反応を示していた。

　レイラは、ルークのことを「馬鹿だ」とか「あいつは根性がない」と言っていた。

　だが、その言葉を聞いたユリウスは、レイラが同年代の子について話していることに驚いた。

　基本的に興味がないものは視界にすら入れない、あのレイラが、だ。

　その事実が余計にユリウスを不安にさせた。

　そして、今日。

　レイラがルークと一緒に遊びに行くと言い出した。

　普段、あれだけ嫌っているのに。

　ユリウスは焦りを感じた。

（お姉ちゃんが離れて行っちゃう）

　そして、こっそりとレイラの後を尾行した。

　レイラとルークの歩みはゆっくりで、十分ついていくことができた。

　森に入ってから半刻経った頃、突如、二人は立ち止まった。

　森の中、ぽっかり空いた空間を見つめながら、しばらく彼らはそこで佇んでいた。

（何やってるんだろう）

　近くの木に隠れながら様子をうかがっているときだ。

　突然、ルークがレイラの腕を掴んだ。

　ユリウスは「何やってんだ！？」と、つい大声を出してしまう。

　次の瞬間、彼らは一気に駆け出した。

(やばい、気づかれた！？)

　ルークは一瞬焦ったが、二人がユリウスに気づいている様子はなかった。

　彼らは物凄い早さで走り去っていった。

　急いで追いかけようとしたが、すぐに見失う。

(うーん・・・。なんだったんだろう)

　ユリウスは考えたが、わからない。

　そういえば、ここはどこだろうか、と周囲を見渡す。

　気がついたら迷子になっていた。

　どうしよう、と急に心細くなる。

　しばらく一人で歩いていたが、一向に森から抜け出すことはできない。

　森に入るときはいつもレイラが傍にいた。

　レイラについていくだけで良かった。

「お姉ちゃん・・・」

　ユリウスはポツリと姉の名前を呼んだ。

　そして、こらえ切れず、その場で泣き崩れた。

　どれくらい経ったのだろうか。

　気が付けば、森が暗くなってきた。

　このまま、森で一人取り残されてしまうのではないか、と不安に襲われる。

（弱音を吐いちゃ、ダメだ）

　レイラだったらこういうときも諦めずに帰る方法を探すはずだ。

　ユリウスはそう決意したときだった。

　ガサガサ。

　近くで音がした。

（お姉ちゃんが探してきてくれたのかも！）

　ユリウスは淡い期待を抱き、音がした方向を向く。

　だが、そこにはレイラはいなかった。

　代わりに、人の形をしている黒い何かがいた。

　醜悪な顔とただならぬ気配が、ユリウスに恐怖を抱かせる。

「あ・・・」

　恐怖のあまり、思った通りに声が出なかった。

　ユリウスは急激に鼓動が早くなるのを感じ、額から汗がにじみ出る。

　逃げなきゃダメなのに、体は自分のものではないように、言うことを聞いてくれない。

　その間にも黒い何かはユリウスに近づいてきた。

　2メートルを超える巨大な体で、のそり、のそりと近づいてくる。

「みぃつけた」

　背筋に冷たいものが走る。

（助けて・・・お姉ちゃん）

　ユリウスは、ただ祈るしかできなかった。

　化け物は、引き裂けるくらいに口を大きく広げた。

　ユリウスは死を意識した。

　もうダメだ、と諦めかけたその瞬間。

「石弾！！」

　魔人の顔に石が直撃した。