虎と姫

第7話 婚礼の夜

　露台は、楼閣のいちばん高いところにあった。

　朱塗りの欄干の向こうに、門のあいだの広場が見下ろせた。四方を石の壁に囲まれた、四角い広場だった。篝火が焚かれ、石畳が赤く照らされていた。

　シュリンの席は、ゴウの隣だった。

　ゴウは、毛皮の外套のまま、大きな椅子に深く腰かけていた。脇の柱に、長い柄の大刀が立てかけてあった。

　露台の階段の下には、黒い外套の男が、ひとりで立っていた。腰に、剣はなかった。副将の札を取りあげられたバイは、宴の席にも入れられず、そこに控えさせられていた。

　尾根のほうから聞こえた咆哮が、石の壁に、まだ響いていた。

　城壁の上で、弓の影たちが、尾根のほうを向いていた。

　ゴウが、目を細めた。

「陽動だ。弓を、広場へ——」

　その言葉が終わらないうちに、外の門が、きしんだ。

　広場の向こうの、外の門。重い扉が、内側へ開いていった。門の外に、篝火を背にした兵たちの影が見えた。白髪まじりの影が、そのなかにあった。

　扉のあいだから、男が一人、入ってきた。

　急ぐふうでもなかった。散歩でもするように、ぶらりと。

　砦で拾った上衣を、体に巻きつけている。片足だけ草鞋を履いている。肩に、抜き身の剣をかついでいる。背中に、弩。

　無精ひげの頭から、丸い虎の耳が、二つ、ぴょこりと立っていた。

　男は、広場を横切った。まっすぐ、内の門のほうへ。途中で、酒の甕を積んだ荷車の取っ手をつかんで、ごろごろと引いていった。

　内の門の真下、楼閣の壁ぎわで、男は荷車を止めた。荷車を横倒しにして、甕の山を盾にした。

　それから、露台を見上げた。

　金色の目が、篝火の光を受けて、きらりと光った。

「どうも」

　男は、のんきな声で言った。

「前金の残りを、取りに来た」

　シュリンの胸の奥で、何かが、ぎゅっと縮んだ。

　来た。

　来てしまった。

　ゴウが、椅子から身を乗りだした。

「来たか。近衛崩れ」

「崩れで悪かったな。ついでに、花嫁も返してもらう。雇い主なんでな」

　ゴウは、片手を上げた。

　城壁の上で、太い閂が落ちる音がした。外の門が、どおん、と閉まった。門の外で、ロウたちの叫ぶ声がした。

　四方の壁の上で、弓の影たちが、ようやく広場のほうへ向きなおった。

「よく来た。ここが、お前の墓だ」

「そうかい」

　レツは、荷車の陰で、剣を肩に載せたまま言った。

「けど、俺はいま、あんたの楼閣の真下にいる。真上の弓は、俺を射つには角度がねえ。向かいの壁の弓は、広場の向こうから、自分の味方の頭の上を越して射つことになる」

　ゴウの眉が、わずかに動いた。

「さっき吠えたのは、俺だ。門の外の崖の下からな。崖に響かせりゃ、尾根から聞こえる。耳が出てるあいだは、喉も虎でよ」

　レツは、露台を見上げた。

　シュリンを、見た。

「それに、うちの雇い主は、黙って座ってる女じゃねえ」

　　　＊

「射て」

　弦の音が、雨のように鳴った。

　向かいの壁から放たれた矢が、広場の上を渡ってきた。荷車の甕に当たって、甕が割れた。酒が、石畳に流れた。

「おいおい。祝いの酒が、もったいねえな」

　荷車の陰から、のんきな声がした。

「射ち方、やめ。槍を出せ」

　ゴウの声で、弓が止んだ。

　内の門の脇の通用口が開いて、槍の兵がなだれでてきた。穂先をそろえて、荷車へ押しよせてくる。

　レツが、荷車の陰から跳びだした。

　速かった。

　槍の列の、いちばん端へ。穂先と穂先のあいだに、体をねじこんだ。剣の平で槍の柄を払い、柄頭で兵の顎を打ちあげ、次の兵の足を払った。列の端が崩れると、レツはもう、その向こうへ抜けていた。

　頭の上から、網が広がりながら落ちてきた。

　レツは、網の端の下へ転がりこんだ。網の縁をつかんで、足もとへ思いきり引いた。槍の兵が三人、網に足をとられて、ひっくり返った。

　露台の上で、兵たちがどよめいた。

「なんだ、あいつ……」

「人の姿のままで、あれか」

　シュリンは、欄干を握りしめていた。

　槍の列を抜けたレツは、広場のまんなかに出ていた。荷車の陰から、離れていた。

　ゴウが、静かに言った。

「射て」

　壁の上から、矢が降った。

　レツは、剣を振るった。一本、二本、矢が弾かれて、石畳に転がった。三本めは、身をひねってかわした。

　四本めが、レツの太ももに突きたった。

　黒い鏃だった。

　レツの体が、ぐらりと揺れた。

　それから、レツは、太ももの矢をつかんで、ひと息に引き抜いた。

「……かすり傷だ」

　矢を、石畳に放りなげた。

　上衣の裾が裂けて、血が流れていた。

　手の甲に、黒い縞が走った。肘まで駆けあがりかけたのを、レツは、歯を食いしばって押しもどした。

　レツは、荷車の陰へ駆けもどった。足どりは、まだ乱れていなかった。

「動けば、動くほど」

　ゴウが、椅子に背をあずけた。

「毒は、早く回る」

　レツは、荷車の陰で、もう一度、槍の列を迎えうった。一人、二人と打ち倒した。

　けれど、三人めの槍をかわしたとき、足が、わずかにもつれた。

　四人めの槍を払ったとき、剣の振りが、半拍、遅れた。

　額に、汗が光っていた。

　シュリンは、欄干を握る手に、力をこめた。

　ゴウが、杯を取った。

「仕留めたも同然だな」

　低い声に、初めて、満足の色がにじんでいた。

「祝え。乾杯だ」

　　　＊

　太鼓が、鳴った。

　亥の刻を告げる太鼓に重ねて、乾杯の声が上がった。酒の甕が回されてきた。露台の兵たちが、杯を受けとった。

　シュリンは、立ちあがった。

「花嫁殿？」

　脇の兵が、杯を持ったまま振りむいた。

　その足もとで、灯りが、がしゃんと割れた。

　スイだった。灯りを取り落として、油の燃える炎のなかで、きゃあきゃあと騒いでいた。兵たちが、足もとの火に慌てて飛びのいた。

　シュリンは、欄干に上がった。

　朱塗りの欄干の上に、まっすぐに立った。

　夜風が、赤い衣の袖をはためかせた。冠の金の房が、篝火の光を受けて、きらきらと揺れた。

　兵が、シュリンの裾へ手をのばしかけた。

　その手が、止まった。

　将軍の花嫁の体だった。王の娘の体だった。触れてよいのか、兵には分からなかった。

　ゴウが、手を上げて、兵を制した。

「言わせておけ」

　杯を口へ運びながら、言った。

「降った兵の弓の後ろには、わしの兵が一人ずつ立っている。弓を下ろした者から、背中を射られるだけだ」

　シュリンは、息を吸った。

「セイランの兵よ！」

　声が、石の壁に響いた。

　城壁の上の弓兵たちが、いっせいに露台を見上げた。

　ゴウは、降った兵にも弓を持たせていた。セイランの兵に、セイランの守り虎を射させる。それを、兵の口から民へ伝えさせるために。

「わたしは、シュリン。セイランの王の娘です。父の名において、命じます」

　広場が、しんと静まった。

「この広場にいるのは、ゲン将軍の側近、セイランの近衛、レツ。九年前、北の魔物と戦って谷に落ち、死んだことにされた人。それでも、わたしを助けに来た人です」

　広場の荷車の陰で、レツが、顔を上げた。

「セイランの兵は、弓を下ろしなさい。門を、開けなさい！」

　城壁の上で、弓の影が、ひとつ、下がった。

　その後ろに立っていたゴウの兵は、広場の男へ弓を向けたままだった。振りむくのが、一拍、遅れた。

　振りむいて、弓を引きしぼった。下ろした兵の、背中へ。

　横から、別のセイランの兵が、その弓に体ごとぶつかった。矢は、夜空へ逸れた。二人は、もつれあったまま、城壁の上を転がった。

　隣の影も、下がった。

　ひとつ、またひとつ。城壁の上の弓の、半分ちかくが、ゆっくりと下ろされていった。

　内の門の、内側で、太い閂がきしむ音がした。

　下働きの男たちが、閂に取りついていた。荷運びや、厩の番や、炊事の手伝いをさせられていた、降った兵たちだった。

「セイランの、姫さまだ」

「姫さまが、開けろと」

　閂が、外れた。内の門が、開いた。

　下働きの男たちは、そのまま広場を駆けぬけて、外の門の閂にも取りついた。

　外の門が、開いた。

　ロウたちが、なだれこんできた。

「姫さまに続け！」

　広場で、ゴウの兵とセイランの兵が、もみあいになった。

　ゴウの手のなかで、杯が止まっていた。

　ゴウは、杯を置いた。

　ゆっくりと立ちあがった。

「……花嫁殿」

　低い、静かな声だった。

「民の心の在りかとは、よく言ったものだ」

　ゴウは、柱に立てかけてあった大刀を、手に取った。

　長い柄の先に、三日月のような幅の広い刃がついていた。

　それから、露台の階段を、下りはじめた。

　　　＊

　広場のまんなかに、ゴウが立った。

　大刀を、両手で構えた。

　荷車の陰から、レツが出てきた。剣を右手に下げて。足もとが、わずかに揺れていた。

「よう。将軍さま、自らかい」

「近衛の剣を、一度、見ておきたくてな」

　ゴウが、踏みこんだ。

　大刀が、うなりをあげて、横に薙いだ。

　レツは、受けなかった。剣の刃を寝かせて、大刀の刃を上へ流した。三日月の刃が、レツの頭の上を通りすぎた。

　レツが、踏みこんだ。

　剣の切っ先が、ゴウの頬をかすめた。

　ゴウの頬に、赤い筋が一本、走った。

　露台の上で、誰かが息をのんだ。

　ゴウは、頬の血を、指でぬぐった。

「……なるほど。ゲンが、手もとに置くわけだ」

　二合め。三合め。

　大刀は重く、速かった。けれど、レツの剣は、それを一度も正面から受けなかった。流して、外して、踏みこんだ。そのたびに、ゴウが一歩、下がった。

　四合め。

　レツの膝が、かくりと折れた。

　毒だった。

　ゴウは、それを見逃さなかった。

　大刀の柄が、レツの肩を打った。返す刃が、レツの腕を浅く裂いた。

　血が、飛んだ。

　レツは、石畳に片膝をついた。

「……ちっ」

　レツの目が、金色に燃えあがった。

　縞が、首へ走った。

　抗っていた。歯を食いしばって、剣の柄にしがみついていた。それでも、縞は止まらなかった。

　上衣が、内側から裂けた。剣の柄を握っていた手が、太い前足になって、石畳を打った。

　虎の咆哮が、広場の石の壁にぶつかって、跳ねかえった。

　けれど、その咆哮は、峠で聞いたものより、ずっと弱かった。

「網だ」

　ゴウが言った。

　親衛の兵たちが、網を投げた。虎は、網を引きちぎろうともがいた。けれど、毒のまわった体に、力が入らなかった。前足が網に絡まり、石畳にずるりと滑った。

　　　＊

　シュリンは、露台の奥へ走っていた。

　スイが、先に立っていた。灯りもなく、暗い廊下を、迷わずに走った。

「こっち！　裏の回廊！」

　回廊には、誰もいなかった。番の兵は、表で乾杯の杯を受けとっていた。

　スイから、銀貨と引きかえに聞いた道だった。

　階段を、重い衣の裾を両手でたくしあげて、駆けおりた。冠の房が、頬を打った。

　回廊の端の戸を開けると、そこが、広場だった。

　網のなかで、虎がもがいていた。

　まわりを、親衛の槍が囲んでいた。

　ゴウが、大刀を、ゆっくりと振りかぶっていた。

　シュリンは、走った。

　槍の輪の隙間を、くぐった。

　虎の前に、立った。

　ゴウの大刀の、真下に。

　両腕を、広げた。

　赤と青と金の衣。鳳凰の冠。切りそろえた前髪の下の、笑わない目。

　その背中に、網にかかった黄金の虎。

　広場のあちこちで、もみあっていた兵たちの手が、止まった。

　ゴウの大刀が、宙で止まった。

「どけ、花嫁殿」

「どかないわ」

「その獣は、もう助からぬ。毒が回っている」

「助かるわ。この人は、いつも、ひと晩寝れば治るのよ」

　ゴウは、大刀を下ろさずに、親衛の兵たちに言った。

「花嫁殿を、引きはがせ」

　兵たちが、前に出た。

　手を、のばした。

　そこで、止まった。

　王の娘の、婚礼の衣だった。将軍の花嫁の、腕だった。兵たちの手は、シュリンの袖の手前で、宙に浮いたまま動かなかった。

　ゴウの目が、細くなった。

　露台の階段の下で、バイが、その背中を見ていた。

　バイの手が、腰へ行った。剣の柄は、なかった。副将の札も、もうなかった。

　手を、下ろした。

　網のなかの虎を見た。両腕を広げた娘を見た。振りかぶられたままの、大刀を見た。

　バイは、一歩、踏みだした。

　そこで、止まった。

「ならば、わしが」

　ゴウは、大刀を片手に持ちかえた。空いた手が、シュリンの腕へのびてきた。

　バイは、もう一歩、踏みだした。そこからは、止まらなかった。

　ゴウの手首を、横から、黒い外套の腕がつかんだ。

「閣下」

　バイは、ゴウの手首をつかんだまま、静かに言った。

「あの虎に一度、拾われた命です」

「バイ」

「わたしも一度、同じ手を使った。花嫁のいる屋根へ、矢を射させた。当てるなと言えば、当たらぬと思っていた。……当たらなかったのは、あの男が、背中で受けたからです」

　バイの声が、一度だけ、かすれた。

「だから、分かる」

　バイの指に、力がこもった。

「それは、将の戦ではない」

　ゴウとバイの目が、ぶつかった。

　その一瞬で、シュリンは、足もとの剣を拾っていた。

　レツが持ってきた剣。バイの剣。重かった。両手で握った。

　振りむいて、虎の頭と前足に絡まった網に、刃を当てた。引いた。縄が切れた。もう一本。もう一本。四本、五本。

　網が、ゆるんだ。

　虎が、身を起こした。

　その拍子に、シュリンは押しのけられて、尻もちをついた。

　その肩をかすめて、黄金の影が跳んだ。

　虎の前足が、大刀の柄ごと、ゴウの腕を払った。

　大刀が、ゴウの手から飛んだ。三日月の刃が、篝火を映しながら宙を回って、石畳に突きささった。

　虎が、ゴウにのしかかった。

　大きな男が、石畳に背中から倒れた。毛皮の外套が、広がった。

　着地した虎の後ろ足が、がくりともつれた。

　一度きりの跳躍だった。

　それでも、虎の前足は、ゴウの胸を地面に押さえつけていた。

　親衛の槍が、虎の脇腹に向いた。

　けれど、虎の前足の下には、将軍の胸があった。突けば、主を道連れにする。穂先が、宙でふるえた。

　そこへ、ロウたちの槍が割って入った。

　　　＊

　虎の金色の目が、ゴウの喉を見下ろしていた。

　牙が、むきだしになった。

「レツ！」

　シュリンは、虎の横に駆けよった。

　虎の目を、見た。

　息が、止まった。

　金色の目に、シュリンが映っていなかった。

　何も、映っていなかった。ただ、目の前の喉だけを見ていた。獣の目だった。

　シュリンは、虎の耳に、両手をのばした。押さえた。

「レツ。わたしよ」

　耳が、手のひらの下で、ぴくりと動いた。

　けれど、牙は、引かなかった。ゆっくりと、ゴウの喉へ下りていった。

「レツ！」

　虎が、うなった。

　シュリンに向かって。耳を押さえる手を、振りはらうように、頭を振った。

　シュリンは、手を離さなかった。離したら、もう、届かないと思った。

　毒と、血と、獣の熱。この人は、いま、どこか遠いところにいる。

　名前では、届かない。耳でも、届かない。

　シュリンは、片手を虎の耳から離した。

　自分の短い髪に、手をやった。

　冠を留めた十二本とは別に、一本だけ挿していた、金のかんざし。

　抜いた。

　かんざしには、髪の香油の匂いが残っていた。王宮で、侍女たちが毎朝つけた香油。峠で、輿のなかで、この人がそばにいたときも、同じ匂いがしていたはずの。

　あの日、寝ぼけた虎は、この髪に鼻をもぐりこませて、いつまでも嗅いでいた。

　虎の鼻先に、差しだした。

「……前金の、残り」

　声が、震えた。それでも、言った。

「二本って、約束したでしょう。一本は、焼けた砦に置いてきたわ。……もう一本を、取りに来たんでしょう？」

　虎の鼻が、ひくりと動いた。

　金色の目が、ゆっくりと、動いた。

　ゴウの喉から、かんざしへ。

　かんざしから、シュリンの顔へ。

　目の奥に、何かが、映った。

　伏せられていた虎の耳が、ぴんと、前を向いた。

　牙が、ゆっくりと、閉じた。

　虎の喉の奥で、割れた音がした。

「……く、び、は……」

　言葉と呼ぶには、あまりに割れた声だった。

　峠で「ひ、め」と言ったときと、同じ声だった。

「……と、ら……ねえ」

　虎は、自分から、ゴウの胸の上の前足を上げた。

　一歩、下がった。

　それから、シュリンの前に、どさりと腰を落とした。

　ロウとセイランの兵たちの槍が、ゴウの喉もとに集まった。バイが、ゴウの腕を後ろへねじりあげた。

「……閣下。お縄を」

　ゴウは、石畳に背中をつけたまま、動かなかった。

　シュリンは、ゴウの前に立った。

「言ったでしょう」

　ゴウを、見下ろした。

「来て、あなたは、後悔するって」

　バイが、ゴウの腕に縄をかけながら、ぼそりと言った。

「閣下にも、石畳が、よく似合う」

　ゴウは、目を閉じた。

　それから、低く、笑った。

「前金、か」

　誰に言うでもなく、つぶやいた。

「……わしは、値を読みちがえたな」

　　　＊

　虎が、ぐらりと揺れた。

　シュリンの肩に、大きな頭が、重たくのしかかってきた。

「レツ？」

　虎の体が、横倒しに崩れた。

　シュリンは、一緒に石畳に膝をついた。

　虎の息が、浅かった。速くて、浅くて、ときどき、途切れた。太ももの傷のまわりの毛が、黒ずんでいた。

「レツ」

　呼んだ。

　耳が、動かなかった。

「レツ、起きて」

　耳を押さえた。名前を呼んだ。かんざしを、鼻先に置いた。

　虎は、目を開けなかった。

　まわりで、ロウたちが、何か叫んでいた。スイが、泣きそうな顔で駆けよってきた。誰かが、医者を、と言っていた。

　シュリンには、聞こえなかった。

　シュリンは、冠のかんざしを、一本ずつ抜いた。

　十二本。

　最後の一本を抜くと、冠は、ごとりと石畳に落ちた。首が、急に軽くなった。

　シュリンは、虎の額に、自分の額を押しつけた。

「冠、外したわよ」

　声が、かすれた。

「最初の朝に、言ったでしょう。食べるなら、冠を外してからにしてって。……外したわ。食べたいなら、起きて食べなさい」

　虎の寝息は、ほとんど聞こえなかった。

「ひと晩寝れば、治るんでしょう。……戻ってきなさい」

　シュリンは、目を閉じた。

「命令よ」

　額の下で、虎の耳が、ほんのかすかに、ぴくりと動いた。