虎と姫

第8話 なんでお前がついてくる

　虎は、楼閣の一階の広間で眠っていた。

　ロウの兵が十人がかりで、網ごと戸板に載せて運んだのだ。戸を外した広間の床いっぱいに、黄金と黒の縞が横たわっていた。藁の上に、四つの足を投げだしていた。

　息が、浅かった。

　太ももの傷のまわりの毛は、まだ黒ずんでいた。ときどき、体がぴくりと震えた。そのたびに、シュリンは虎の耳に手を置いた。

　婚礼の夜が明けて、もう昼を過ぎていた。

　砦の医者は、朝のうちに来て、虎を見て、首を振って帰っていった。人の医者に、虎の毒は分からなかった。

　戸口から、ロウが入ってきた。膝から下が、泥だらけだった。夜通し、馬を走らせてきた顔だった。

「姫さま。連れてまいりました」

　ロウの後ろから、男が一人、首をすくめて入ってきた。

　日に焼けた、がっしりした男だった。腰に山刀。手に握った綱の先で、茶色の犬が、広間の虎を見るなり尾を腹の下に巻きこんだ。

　シュリンは、その顔を知っていた。

　川べりの藪で、弩を向けてきた猟師だった。

「……あんたか」

「これ、口を慎まぬか」

　ロウが、低くたしなめた。

「ゴウの兵に毒を売ったのは、この男でございます。どこの誰かは、バイ殿が覚えておりました。三つ向こうの谷の、炭焼き小屋だと」

「小屋は、もぬけの殻でございました。犬の声をたどって、明け方、尾根の岩屋で見つけました」

「逃げるだろ、ふつう。将軍さまが縄にかかったって聞きゃあ、毒を売ったやつも、ただじゃすまねえ」

　猟師は、床の虎を見て、顔をしかめた。

「……ひでえな。だいぶ回ってる」

　腰の袋から、小さな壺を出した。黒い膏薬が、底のほうに少しだけ残っていた。

「毒消しは、これだけだ。人なら、ひと晩で足りる量だよ。けど、こいつは、人の何倍もでけえ」

「足りないの？」

「分からねえ。虎に使ったことなんか、ねえからな」

　シュリンは、虎の頭を膝に抱えて、両手で耳を押さえた。

　猟師が、膏薬を指ですくって、太ももの傷に塗りこんだ。

　虎が、眠ったまま、低くうなった。

「レツ。大丈夫。大丈夫だから」

　猟師は、残りを湯に溶いた。シュリンが、虎の口の端から、少しずつ流しこんだ。

　虎の喉が、ごくりと動いた。

　猟師は、指をぬぐって、ため息をついた。

「あとは、こいつの体しだいだ。熊に使ったときは、三日で起きた。……起きなかった熊も、いる」

　シュリンは、虎の耳から手を離さなかった。

「虎の首は、二十両だったんだがなあ」

「その毒消しは、いくら？」

　シュリンは、猟師の目を見た。

　猟師は、口を開きかけた。それから、閉じた。

　空になった壺を、シュリンの膝の横に、ことりと置いた。

「……ただでいい」

「どうして？」

「あんたに、撃つならわたしごと撃ちなさいって言われたのがよ。毎晩、夢に出るんだよ。……寝覚めが悪くて、かなわねえ」

　ロウが、咳ばらいをした。

「毒消しの代わりに、毒売りの件は、不問といたす。二度と、軍に毒は売るな」

「へ、へい」

　猟師は、犬を引っぱって、逃げるように出ていった。

　虎の耳が、シュリンの手のひらの下で、ぴくりと動いた。

　それきり、動かなかった。

　　　＊

　その夜も、虎は戻らなかった。

　次の日も、昼を過ぎ、夕方になった。

　二晩めの夜が、更けていった。

　シュリンは、藁の上の虎の横に座って、片手を虎の耳に置いていた。いつのまにか、壁にもたれて、まぶたが落ちていた。

　　　＊

「……耳は、やめろ」

　声がした。

　低くて、かすれた声だった。

　シュリンは、目を開けた。

　窓の外が、白みはじめていた。

　手のひらの下に、毛並みがなかった。

　かわりに、人の耳があった。

　藁の上に、無精ひげの男が寝ていた。洗いたての木綿の衣を着せられていた。顔色は悪かったが、目は開いていた。

　男は、自分の耳をつかんでいるシュリンの手を、横目でにらんでいた。

「くすぐってえって、言ってんだろ」

　シュリンは、手を見下ろした。

　それから、ゆっくりと、手を離した。

「……戻ってきたから、やめてあげる」

　レツは、天井を見上げて、長い息を吐いた。

「……どれくらい、寝てた」

「二晩」

「……そうか」

　レツは、自分の手を持ちあげた。人の手だった。握って、ひらいた。

　それから、着ている衣を見下ろした。

「……これ、誰が着せた」

「ロウが。スイは、目をつぶって手伝ったって」

「……あのちびが」

　レツは、片手で顔を覆った。

　シュリンは、何も言わずに、それを見ていた。

　言いたいことが、たくさんあった。

　ひとつも、出てこなかった。

　口を開いた。閉じた。膝の上で、手を握った。

　この人も、こんなふうだったのかもしれない、と思った。九年前の、夜の奥庭で。

　やっと出てきたのは、短い言葉だった。

「……おかえりなさい」

　レツの手が、顔から下りた。

　少しのあいだ、黙っていた。

　それから、天井の梁を見上げたまま、言った。

「……ただいま」

　窓の外で、鳥が鳴いた。

「……冠、外したんだってな」

　レツが、そむけた顔のまま言った。

　シュリンの頬が、熱くなった。

「……聞こえてたの？」

「耳はいいんだよ。ちょっとだけ、虎だからな」

　レツは、鼻を鳴らした。

「……食うかよ」

　シュリンは、帯の小袋から、金のかんざしを一本取りだした。婚礼の夜、虎の鼻先に差しだした、あの一本だった。

「前金の、残り」

　レツの手に、押しつけた。

「これで、二本よ」

　レツは、部屋の隅を見た。

　裂けた赤い布が畳んであった。裏返しの、鳳凰の上衣だった。その上に、金のかんざしが一本、載っていた。焼けた砦で、レツが拾って懐にしまっていた一本だった。

「広場に落ちてたから、拾っておいたの」

　レツは、よろよろと身を起こした。部屋の隅まで這っていって、布の上のかんざしを取った。

　二本を、手のひらに並べた。

「……確かに、二本」

　レツは、ふっと笑った。

「峠からここまで、長え前金だったな」

「二本って言ったのは、あなたよ」

「言ったな」

　レツは、二本のかんざしを、衣の懐の奥にしまった。

　それから、ばたりと藁の上に倒れこんだ。

「……腹へった」

「饅頭、もらってきてあげる」

「でかいのな。三つ」

　　　＊

　広場には、もう篝火の跡しか残っていなかった。

　城壁の上の黒い旗は、すべて下ろされていた。門のそばには、セイランの兵たちが立っていた。槍を持つ手つきが、どこか誇らしげだった。

　牢から引きだされたゴウが、縄を打たれて、広場に座らされていた。あすの朝の出立に向けた、支度だった。頬に、浅い傷の跡があった。目は、相変わらず静かだった。

　その前に、バイが立っていた。腰に、新しい剣を帯びていた。胸もとに、黒い札が下がっていた。ゴウの懐から取りもどした、副将の札だった。

「西の都の陛下は、閣下に、セイランを攻めよとは命じられた」

　バイは、シュリンとレツに向かって言った。

「けれど、花嫁を娶って、この地の王になれとは、命じておられぬ。閣下は、勝手をなさった」

　ゴウは、何も言わなかった。

「ゆうべ、閣下の部隊の長たちを集めて、ありのままを話した。閣下を奪い返して、ここで戦うか。都の陛下の裁きを待つか」

　バイは、縄を打たれたゴウを見下ろした。

「長たちは、待つほうを選んだ。陛下の兵を、陛下に背いた将のために死なせたい者は、いなかった。兵は、谷の陣で沙汰を待つ。わたしが、閣下を都へお送りする。陛下の沙汰が下るまで、この砦は、ロウ殿にお預けする」

　バイは、レツを見た。

「剣は、返さなくていい。……あれは、もう、お前の剣だ」

　レツは、腰の剣に手をやった。それから、肩をすくめた。

「いい剣だぜ。手入れしとく」

　シュリンは、一歩、前に出た。

「わたしも、都へ行くわ」

　広場が、静かになった。

「皇帝に会って、セイランの民のことを、話してくるわ。ゴウが勝手をしたのなら、セイランの民は、これからどうなるのか。誰が、この地を治めるのか。……王の娘が、話しに行かないで、誰が行くの？」

　シュリンは、ロウを見た。

「ロウ。わたしが帰るまで、セイランの兵を預かって」

　ロウは、しばらく口をきけずにいた。

　それから、その場に、両膝をついた。

「……この命に、代えましても」

「命はいらないわ。帰ったとき、ちゃんと生きていて」

　ロウは、顔を伏せたまま、何度もうなずいた。

　護送の隊は、バイの手勢が固めた。そこへ、ロウが自分の隊からセイランの兵を二十人選んで、加えた。

　広場の端で、スイが、腕を組んでこちらを見ていた。

「スイ。あなたは？」

「あたしは、ここに残る。このじいさんの下で、給金もらって働く」

　スイは、ロウを顎でしゃくった。

「鞭は、なしでね」

「わしは、鞭など持っておらぬ」

「なら、いい」

　スイは、ぷいと横を向いた。それから、シュリンのほうは見ずに、言った。

「……都で、ゴウみたいなのに嫁がされそうになったら、また値切りなよ。あんた、それだけは上手いんだから」

　シュリンは、少しだけ笑った。

　レツは、少し離れたところで、それを見ていた。

　それから、バイのそばへ行って、低い声で何か話していた。

　シュリンには、切れ切れにしか聞こえなかった。

「……都の、書庫に……」

「……魔物の古い記録なら、ある、と聞く……」

「……呪いの……」

　レツは、バイの肩をひとつ叩いて、戻ってきた。

　シュリンの前で、足を止めた。

「じゃ、俺の仕事は、ここまでだな」

　軽い声だった。

「雇い主は、もう国の姫さまだ。都へ行けば、偉いやつらに囲まれる。貴族さまには近づかねえ主義なんでね。……用心棒は、もういらねえだろ」

　シュリンは、レツの顔を見た。

　何も、言わなかった。

　レツは、にやりと笑って、背を向けた。

「饅頭、三つ。忘れんなよ」

　　　＊

　夜明け前の空は、まだ群青だった。

　国境の砦の外の門に、ロウが立っていた。

　門を出ようとした男が、足を止めた。

「……見送りなんか、いらねえぞ」

「見送りではございませぬ。門の番でございます」

　ロウは、まっすぐに前を見たまま言った。

「レツ様」

「様はやめろ」

「……ゲン将軍の墓に、伝えておきます。レツは、生きておったと」

　レツは、しばらく黙っていた。

　それから、ぼりぼりと首すじをかいた。

「……三日分の礼も、言っといてくれ」

「はっ」

　ロウは、深く頭を下げた。

　レツは、門をくぐった。

　西の道を、歩きだした。

　肩に、弩。腰に、剣。新しい木綿の衣の上に、裂けたところを縫いあわせた、裏返しの赤い上衣をはおっていた。懐の奥で、二本のかんざしが、歩くたびに小さく触れあった。

　足には、沓を両方、履いていた。スイが、どこかから見つけてきたものだった。

　道は、なだらかに下っていた。左手に、谷。右手に、山。行く手の空の低いところに、星がまだ残っていた。

　しばらく歩いたころだった。

　後ろで、鈴の音がした。

　ちりん、ちりん、と。

　男は、振りかえらなかった。

　鈴の音は、だんだん近づいてきた。小さな、軽い蹄の音が、それに混じった。

　騾馬が、男のすぐ後ろまで来た。

　そこで、騾馬は、ぶるると鼻を鳴らした。男の横に並ぶのを嫌がって、半歩うしろで、首を振った。

「こら。並びなさい」

　騾馬の上から、娘の声がした。騾馬は、耳を伏せて、半歩うしろを歩きつづけた。

「……そいつ、虎の匂いが分かるんだよ」

「失礼な騾馬ね」

　騾馬の背に、荷が二つ。その上に、旅装の娘が一人、横座りに乗っていた。

　短い黒髪。切りそろえた前髪。野良着の上に、厚い外套。冠も、かんざしも、ついていなかった。

　娘は、外套の下から、葉っぱの包みを出した。男の肩ごしに、差しだした。

「饅頭。三つ。でかいの」

　男は、黙って包みを受けとった。

　一つ取りだして、かじった。冷めていた。

　しばらく、鈴の音と、足音と、饅頭をかじる音だけが続いた。

「……どこ行くんだ」

「西」

「護衛の隊と一緒に、行くんじゃなかったのか。バイの」

「遅いのよ、あの隊。ゴウを檻の車に乗せて、のろのろ行くんですって。都への街道は、あの宿場を通るの。先に宿場町へ行って、質屋さんで、かんざしを受けだして、そこで隊を待つの」

「……ロウは」

「言ってきたわ。泣かれたけど。用心棒が一緒なら、って送りだしてくれた。騾馬はスイが用意してくれたし、路銀はロウが蔵から出してくれた。……切った髪も、ロウに預けてきたわ。叔父上のお墓に、供えてもらうの」

　男は、二つめの饅頭をかじった。

　娘が、男の背中を見て、言った。

「……まだ、鳳凰が泣いてるわ」

「うるせえ」

　男は、空を見上げた。

「……俺も、西だ」

「知ってるわ。都の書庫でしょう」

　男の足が、止まった。

　鈴が、一度だけ、ちりん、と鳴った。

「……聞こえてたのかよ」

「耳はいいのよ。ちょっとだけ、雇い主だから」

「なんだそりゃ」

「皇帝に会ったら、書庫に入れてもらえるよう、頼んでみるわ。ついでに」

　娘は、前を向いたまま、さらりと言った。

　男は、何か言い返そうとして、口をつぐんだ。

　三つめの饅頭を、口に押しこんだ。

　それから、足を速めた。

　ちりん、ちりん。鈴の音も、速くなった。

　男は、立ちどまった。

　鈴が、一度だけ、ちりん、と鳴って、止まった。

　男は、また歩きだした。

　鈴の音も、歩きだした。

　山の端が、金色に染まりはじめた。

　夜明けの光が、二人の背中を照らした。裏返しの赤い上衣と、騾馬の上の短い黒髪を。

　男は、もう一度、立ちどまった。

　横を向いた。

　騾馬の上の娘は、前を向いたまま、すました顔をしていた。

　男は、深く、深く、息を吐いた。

「……なんでお前がついてくる？」

　娘は、ようやく、男のほうを向いた。

「雇い主だもの」

「もう用心棒はいらねえって、言ったろ」

「あなたは、言ったわ。わたしは、言ってない」

　娘は、指を一本立てた。

「それに、焼けた砦で、あなた、言ったでしょう。近衛には戻らねえ。……用心棒なら、続けてやるって」

「……言ったか？」

「言ったわ」

　男は、頭をがしがしとかいた。

「……前金は」

「次の前金は、質屋で受けだしてから払うわ」

「……三本めかよ」

　娘は、声を立てて、笑った。

　男は、それを横目で見た。

「……笑うんだな」

「笑うわよ」

　娘は、まっすぐに男を見た。切りそろえた前髪の下の目が、朝日に光っていた。

「だから、今度は」

　娘は、言った。

「見ないふりなんか、しないで」