虎と姫

第5話 虎のほかは

　月の出ない夜だった。

　二人は、川から離れて、山へ入った。

　レツが先を歩いた。肩に弩をかつぎ、裏返しの赤い上衣の裾を、膝のところで縛りあげている。足もとは、片方だけ草鞋だった。

　包みに入れておいたレツの替えの草鞋は、川を渡ったときに片方が流された。残った片方を、シュリンが無理やり履かせたのだ。

「片方だけ履いてどうすんだよ」

「両方痛いより、片方のほうがましでしょう」

　そう言われて、レツは黙って右足に履いた。

「見られたからな。夜のうちに、できるだけ稼ぐ」

「どこへ行くの？」

「この尾根を三つ越えると、国境の峠だ。ゴウの本陣の脇を抜ける裏道でな。目と鼻の先だが、抜けちまえば手は届かねえ」

　けれど、月のない山道は、思っていたよりずっと暗かった。

　シュリンは、何度も石につまずいた。三度めに膝をついたとき、レツが振りむいた。

　レツの裸のほうの足が、黒く濡れているのが見えた。

「……あなた、足」

「あんたこそ、膝」

　夜半を過ぎたころ、尾根の上に、黒い影が見えた。

　石を積んだ、四角い建物だった。屋根が半分、落ちていた。

「見張りの砦だ。……いや、だったもんだ」

　近づくと、焦げた匂いがした。古い匂いだった。門の扉はなく、焼け落ちた柱の跡だけが、門の両脇に黒く残っていた。

　レツは、砦と、真っ暗な山道とを見くらべた。

「夜明けまで、ここで休む。この暗さで尾根を歩くほうが、よっぽど危ねえ」

「火は？」

「壁の奥で焚けば、外からは見えねえ。小さくな」

　　　＊

　レツが、落ちた梁の端を集めて、奥の壁ぎわに小さな火をおこした。

　火が燃えあがって、壁を照らした。

　シュリンは、息を止めた。

　正面の壁に、絵があった。

　虎の絵だった。

　漆喰の壁いっぱいに、大きな虎が描かれていた。煤で半分黒くなっていたが、金色の目と、黒い縞は、まだ見えた。前足を踏んばって、こちらをにらんでいる。

　セイランの守り神の、虎だった。

　兵の詰め所や、城の門や、王宮の大広間に、いつも描かれていた虎。

　シュリンは、火のそばに座った。干し肉を取りだして、半分をレツに渡した。自分の分を、かじった。

　味が、しなかった。

「……一年前」

　シュリンは、火を見たまま言った。

「城が落ちた夜。わたし、奥庭に行ったの」

　レツが、干し肉をかじる手を止めた。

「宮殿のあちこちから、火が出ていた。侍女たちが、こっちへ、こっちへって、わたしの手を引っぱった。でも、わたし、振りほどいて、奥庭へ走ったの」

　薪が、ぱちりとはぜた。

「虎の囲いの、鍵を開けようと思って。年寄りの虎が、いたでしょう。あの子、もう、ほとんど歩けなかったの。囲いのなかにいたら、逃げられないと思って」

　シュリンは、膝を抱えた。

「鍵は、侍従長が持っていたの。わたしは、持っていなかった。格子を引っぱったわ。揺すったわ。開かなかった」

　声が、平らだった。平らにしようとして、平らになっていた。

「あの子、格子のそばまで来て、わたしの手を、舐めたの。それから、侍女たちが来て、わたしを担いで、連れていった」

　火が、壁の虎を、ゆらゆらと照らしていた。

「翌朝、奥庭は、全部、焼けていたって」

　シュリンは、膝に顔を押しつけた。

　肩が、震えはじめた。

　声は、出さなかった。出さないようにしていた。それでも、息が、ひきつれるように漏れた。

　一年、泣かなかった。

　離宮に閉じこめられても。父上と兄上たちの訃報を聞いても。仇の妻になれと言われても。王女は、人前で泣かないものだった。

　それが、いまになって、止まらなかった。

　火の向こうで、レツが身じろぎする気配がした。

　手が、こちらへのびてきた。

　シュリンの肩に触れる手前で、止まった。宙で、しばらく迷っていた。それから、引っこんだ。

　薪を一本、火にくべる音がした。

　もう一本。

　それから、レツが立ちあがった。

　足音が、火のまわりを回った。シュリンの横を通りすぎて、壁のほうへ行った。

　シュリンは、膝から、少しだけ顔を上げた。

　レツが、壁の虎の絵の前に、あぐらをかいて座っていた。

　シュリンに、背中を向けて。

「……俺は、あの虎を見張ってる」

　壁の虎を見たまま、レツは言った。

「虎のほかは、何も見てねえよ」

　　　＊

　涙が、止まった。

　シュリンは、レツの背中を見ていた。

　くすんだ茶色の、上衣の背中。

　その向こうに、別の背中が、重なって見えた。

　池のほうを向いて立っていた、若い兵の背中。

　夜の奥庭。絹の衣の膝についた土。格子の向こうで片目だけ開けていた、年寄りの虎。叱られると思って、唇が震えていた。

　——私は、虎を見張っております。

　——虎のほかは、何も見ておりません。

　あのとき、自分は笑ったのだ。声を出して。宴の広間では、一度も笑わなかったのに。

　侍女の灯りが来るまで、あの背中は、ずっとそこにあった。

「……いまの」

　声が、かすれていた。

「もう一度、言って」

　レツの背中が、固まった。

　振りむかなかった。

「九年前」

　シュリンは、ゆっくりと言った。

「叔父上が、北へ魔物を退治しに行く前の晩。宴のあとの、奥庭。虎の囲いの前で、わたしに背中を向けて、立っていてくれた人がいたの」

　レツは、何も言わなかった。

「叔父上の側近だった、若い兵。名前も知らなかった。北で、魔物に食べられたって、あとで聞いたわ」

　壁の虎の、金色の目が、火に揺れていた。

「……あなたなの？」

　長い沈黙だった。

「……さあな」

「レツ」

「…………」

「こっちを見て」

「見張り中だ」

　シュリンは、立ちあがった。

　火のそばを回って、レツの横に行った。壁の虎とレツのあいだに、しゃがみこんだ。

　レツの顔を、のぞきこんだ。

　レツは、目をそらさなかった。そらす先が、なかった。

「……あなたなのね」

「…………ああ」

　レツは、観念したように、息を吐いた。

「食われてねえよ。ご覧のとおりだ」

「どうして」

　シュリンの声が、また、震えかけた。

「どうして、帰ってこなかったの？」

　レツは、壁の虎を見上げた。

「北の山で、でかい魔物とやりあった。虎みてえなやつだ。組みあったまま、谷底まで落ちてな」

　軽い声だった。昔話でもするような。

「谷底で、どうにか仕留めた。仕留めたけど、そいつの血を、頭からかぶった。……で、こうなった」

　レツは、自分の手を、ひらいて見せた。

「何日か谷底で待ってたが、迎えは来なかった。まあ、あの崖じゃ、死んだと思うわな」

「……」

「最初は、ちょっとがっかりしたけどな。虎の耳つけたまんま、都に帰れるわけもねえ。で、あちこち流れて、用心棒やって、饅頭食って、昼寝して」

　レツは、にやりと笑った。

「そしたら、こっちのほうが、ずっと気楽でよかった。礼儀作法も、上官も、宮仕えもねえ」

　シュリンは、黙ってそれを聞いていた。

「叔父上は」

　シュリンは、言った。

「一年前、城の門で、亡くなったわ」

　レツの笑いが、消えた。

「……知ってる」

　短い声だった。

「峠の向こうの町で、聞いた」

　それ以上、レツは何も言わなかった。

　シュリンも、何も聞かなかった。

　火が、ぱちぱちと鳴っていた。

　シュリンは、レツの横に、壁を背にして座りなおした。二人で、壁の虎に並ぶ形になった。

「あの夜」

　シュリンは、火を見ながら言った。

「あなたが、背中を向けてくれたから、わたし、一度だけ笑えたの。お城にいるあいだで、たった一度だけ」

　レツは、答えなかった。

「峠でも、そうだったわね。休みのとき、わたしが薄絹を上げても、あなただけ、こっちを見なかった」

「……あれは、昼寝してただけだ」

「あくびをして、山を見てたわ」

「……」

「それに、最初の朝。『姫さま、お怪我は』って言って、言いなおしたわね」

　レツが、ぐっと詰まった。

「……耳と一緒で、引っこまねえんだよ。ああいうのは」

　レツは、ふいっと顔をそむけた。耳の先が、赤かった。人の耳だった。

　　　＊

　火が小さくなったころ、シュリンは、ふと言った。

「……いつから、気づいてたの？　わたしだって」

「麓の町で、花嫁行列の噂を聞いたときだ。セイランの姫が、ゴウのとこへ嫁がされるってな」

　レツは、火に薪を一本くべた。

「……だから、用心棒に雇われに行った。峠で輿の薄絹が上がったとき、顔は見なかったが、声で分かった。最初の朝に顔を見て、間違いねえと思った」

「最初から」

「最初からだ」

「言ってくれればよかったのに」

「言えるかよ。九年前に死んだはずの、下っ端の兵です、なんて」

　レツは、鼻を鳴らした。

「それに、貴族さまには近づかねえことにしてんだよ。面倒くせえから」

「もう、近づいてるわ」

「……雇われてんだから、しょうがねえだろ」

　シュリンは、膝を抱えて、壁の虎を見上げた。

「近衛に、戻る気はないの？」

「ねえよ」

　レツは、即座に言った。

「近衛には戻らねえぞ。……用心棒なら、続けてやる」

　シュリンは、壁の虎を見たまま、少しだけ笑った。

「この虎、少しあなたに似てるわ」

「どこがだよ」

「目が」

　レツは、何か言い返そうとして、やめた。

　それから、ごろりと横になって、背中を向けた。

「寝ろ。見張りは、俺がやる」

「虎を見張るの？」

「……うるせえ」

　シュリンは、横になった。

　目を閉じる前に、レツの背中を、もう一度だけ見た。

　九年前と、同じ背中だった。少しだけ、広くなっていた。

　　　＊

　肩を揺すられて、目が覚めた。

　まだ暗かった。レツが、門の脇に立っていた。瞳が、金色に光っていた。

「起きたか。……騎馬が二十。尾根を登ってくる」

　シュリンは、跳ね起きた。

「いつから？」

「とっくに聞こえてた。けど、真っ暗な尾根道で囲まれるよりは、門がひとつの砦で迎えたほうがましだ」

　崩れた壁の隙間から、外をのぞいた。斜面を、松明の列が上がってきていた。宿で散らした馬を、集めなおしたのだ。先頭に、黒い外套が見えた。

　騎兵たちが、砦の前で馬を下りた。馬は、斜面の下の木立につながれた。剣を抜き、槍をそろえて、兵たちが門へ迫ってきた。

　門は、人ひとりが通れる幅しかなかった。

　レツは、壁に立てかけた弩を、ちらりと見た。

「使わないの？」

「毒矢は、人には使わねえ」

　最初の兵が、槍を突きだして飛びこんできた。

　レツは、穂先をかわした。柄をつかんで、引いた。つんのめった兵の腰から剣を抜きとって、兵を門の外へ蹴りかえした。

　兵は、後ろの兵を巻きこんで転がった。

「よし。得物、いただき」

　レツは、奪った剣を一振りした。

「ちょっとだけな」

　腕に、黒い縞が走った。頭の上で、丸い耳が跳ねあがった。

　門の外で、兵たちがどよめいた。

「耳だ！」

「手配書の、虎男だ！」

　二人めが斬りこんできた。レツは、剣で受けて、流した。流した勢いのまま、柄頭で兵の顎を打ちあげた。三人めの槍は、刃で叩き折った。刃が欠けて、火花が散った。四人めは、刃の平で横っ面を張って、門柱に叩きつけた。

　誰も、斬られてはいなかった。

　動きに、迷いがなかった。

　荒っぽい用心棒の剣ではなかった。足の運びが、まっすぐだった。受けて、流して、打つ。そのたびに、体の軸がぶれなかった。

　シュリンは、知っていた。

　王宮の中庭で、近衛の兵たちが朝ごとに稽古していた、あの剣だった。

　シュリンは、崩れた石段を駆けあがった。砦の、半分落ちた屋根の上に出た。

　下に、兵たちの頭が見えた。門の前でひしめいている。そのなかに、ためらうように後ろへ下がっている兵が、何人かいた。

　峠の行列で、弓を下ろした兵と、同じ顔つきだった。

　シュリンは、屋根の端に立った。

　明けがたの風が、短い髪を巻きあげた。

「セイランの兵は、下がりなさい！」

　声が、尾根に響いた。

　門の前の兵たちが、いっせいに屋根を見上げた。

「わたしは、シュリン。セイランの王の娘です。あなたたちが斬ろうとしている人は、ゲン将軍の側近だった、セイランの近衛です。セイランの兵が、セイランの近衛に剣を向けるの？」

　兵たちのなかで、ざわめきが起きた。

　後ろのほうにいた、白髪まじりの兵が、門のレツをじっと見た。

「……近衛の、レツ様？」

　その兵は、目をみはっていた。

「ゲン将軍の、側の……生きて、おいでだったのか」

　門の下で、レツが、虎の耳を立てたまま、屋根を見上げた。

「……ばらすなよ」

　ぼそりと言った。

　白髪まじりの兵が、剣を下ろした。それから、その場に片膝をついた。

　まわりの兵が、一人、また一人と、剣を下ろした。四人、五人。黙って、門の前から離れていった。

　門の前の列が、乱れた。

「下がれ」

　静かな声がした。

　兵たちが、左右に割れた。

　黒い外套の男が、門の前に歩みでてきた。

　バイだった。

　　　＊

「約束どおり、人の姿だな。近衛殿」

　バイは、剣を抜いた。

「名を聞いておこう」

「レツ」

「レツ。……覚えておく」

　バイが、踏みこんだ。

　剣と剣が、ぶつかった。

　宿の裏庭のときとは、違った。

　今度は、レツが押していた。

　バイの剣は、速かった。角度を変えて、同じところを狙ってきた。けれど、レツの剣は、それを受けなかった。受けずに、流した。流して、一歩踏みこんだ。

　バイが、下がった。もう一合。レツが、また一歩踏みこんだ。バイが、また下がった。

　七合め。

　レツの剣が、バイの剣の根もとを、下から跳ねあげた。

　バイの剣が、くるくると回って、宙を飛んだ。石の上に落ちて、乾いた音をたてた。

　門の前が、しんと静まった。

　レツは、切っ先を、バイの喉もとに突きつけた。

「……二十両じゃ、安すぎたろ？」

　バイは、喉もとの切っ先を見下ろした。

　それから、小さく笑った。

「ああ。安すぎた」

　バイの目が、ほんの一瞬、尾根の上の岩陰へ動いた。

　レツの虎の耳が、ぴくりと立った。

　岩陰のほうから、かすかな音がした。

　ぎり、と、弦を引きしぼる音だった。

「一人ずつ門に当てたのは——」

　バイが、ゆっくりと片手を上げはじめた。

「弓を、岩陰に回すあいだの、時間稼ぎだ」

　バイの手が上がりきる前に、レツは、もう動いていた。

　バイの胸を蹴り倒した。そのまま、振りむきもせずに、崩れた石段へ跳んだ。

「射て。……娘には当てるな。あの男が、必ず受ける」

　バイの声が、背中で聞こえた。

　弦が、鳴った。

　シュリンは、屋根の上にいた。矢が、来るのが見えた。

　見えたのに、体が動かなかった。

　横から、何かがぶつかってきた。

　レツの腕だった。

　石段を駆けあがってきたレツが、シュリンを胸に抱えこんで、そのまま屋根の上に押し倒した。

　どすっ、と鈍い音がした。

　二本め。三本め。

　シュリンの顔のすぐ上で、レツの体が、そのたびに揺れた。

「……っ」

　シュリンは、レツの胸の下で、目を見ひらいていた。

「レツ」

　レツは、シュリンを抱えこんだまま、少しだけ顔を上げた。

　額に、汗が浮いていた。口もとが、引きつっていた。それでも、いつもの、ふてぶてしい顔を作ろうとしていた。

「……怪我、ねえか」

　かすれた声だった。

「——姫さま」

　次の瞬間、レツの目が、金色に燃えあがった。

　縞が、腕から肩へ、肩から首へ、止まらずに走った。抗う暇もなかった。

　シュリンを抱えていた腕が、太い前足に変わっていった。

　レツは、シュリンの上から、転がるようにどいた。

　突きたった矢ごと、背中の肉が盛りあがり、毛がざわりと逆立った。

　吠えた。焼けた石の壁が、びりびりと鳴った。

　　　＊

　斜面の下の木立で、馬たちが狂ったようにいなないた。手綱を振りほどいて、散っていった。

　虎は、屋根から跳んだ。

　門の前の兵たちが、悲鳴をあげて散った。

　虎は、まっすぐにバイへ向かった。

　バイは、剣を拾う間もなかった。斜面を駆けおりて、逃げていく馬の手綱に飛びついた。馬は止まらなかった。バイは、手綱にしがみついたまま、斜面を引きずられていった。

　虎が、追いついた。

　前足のひと振りで、馬が横倒しになった。バイは、泥のなかへ投げだされた。

　虎が、バイの上に、のしかかった。

　金色の目が、バイの喉を見ていた。牙が、むきだしになった。

「レツ！」

　シュリンは、屋根の上から叫んだ。

「レツ、だめ！」

　虎の耳が、屋根のほうへ向いた。

　牙が、バイの喉の、指一本ぶん手前で、止まった。

　それから、虎は、自分から牙を引いた。

　バイを押さえていた前足を、ゆっくりと上げた。一歩、下がった。

　そして、泥のなかに腰を落として、座った。

　まるで、それ以上は動かないと決めたように。

　兵たちが、おそるおそる駆けよってきた。泥まみれのバイの外套をつかんで、引きずりだした。

「退け！　退け！」

　兵たちは、バイを担いで、徒歩で斜面を逃げおりていった。

　石の上に、バイの剣が、置き去りになっていた。

　砦の前には、折れた槍と、奪われた剣と、片膝をついたままの白髪まじりの兵が一人、残っていた。その兵も、やがて立ちあがって、深く頭を下げると、斜面を下りていった。

　虎は、追わなかった。

　その場に座ったまま、荒い息をついていた。背中に、三本の矢が立っていた。

　シュリンは、屋根から駆けおりた。

　虎の前に、回りこんだ。

　虎の耳は、前を向いていた。金色の目が、とろんと、シュリンを見ていた。

「……ばか」

　シュリンは、虎の首に、腕を回した。

「どうして、いつも、背中で受けるのよ」

　虎は、答えなかった。

　シュリンの肩に、大きな頭を、重たそうに乗せた。

　それから、のそりと立ちあがった。シュリンの横を、よろよろと歩いて、斜面を登っていった。砦の門をくぐった。

　シュリンは、虎の横について歩いた。

　虎は、壁の虎の絵の前まで行って、そこで、ゆっくりと崩れた。

　　　＊

　矢を、一本ずつ抜いた。

「一」

　一本め。虎の尾が、ばたりと土を打った。

「一」

　二本め。虎の目が、薄く開いて、また閉じた。

「一」

　三本め。喉の奥で、低い音が鳴った。それきり、静かになった。

　シュリンは、包みの布を裂いて、傷に押しあてた。包みを結んでいた細縄をほどいて、その上から虎の胴に回し、きつく縛った。

　朝日が、尾根を照らしはじめた。

　斜面のずっと下で、逃げ遅れた馬が二頭、木立のなかでいなないていた。

　シュリンは、馬を見た。それから、眠る虎を見た。

　あれほどの虎は、馬には乗せられない。馬で逃げれば、自分だけは逃げられる。

　シュリンは、首を振った。

　砦の、半分落ちた屋根に、もう一度上った。

　尾根の下の谷を、見下ろした。

　息が、止まった。

　谷の道を、軍勢が上がってきていた。

　さっきの騎兵どころではなかった。歩兵の列が、谷の曲がり角の向こうまで、途切れずに続いていた。槍の穂先が、朝日にきらきらと光っていた。

　その先頭に、黒い旗が、何本もひるがえっていた。

　旗の真ん中に、白い字で、ひとつ。

　ゴウ。

　シュリンは、屋根を下りた。

　眠る虎の横に、膝をついた。

　帯の小袋から、最後の二本のかんざしのうち、一本を抜いた。

　握りしめた。

　虎の寝息が、ゆっくりと、深く、続いていた。

　——今度は、わたしが、虎を見張る番。