虎と姫

第3話 宿場の質屋

　尾根の上で、空が白みはじめた。

　谷の村に入った松明の火は、しばらく村のなかをうろうろしていた。やがて、ひとかたまりになって村を出た。

　出ていった先は、二人のいる尾根ではなかった。北の、深い谷のほうだった。

「……村長さん、違う道を教えたのね」

「腹の出たおっさんだったが、悪くねえ」

　シュリンは、谷に向かって、小さく頭を下げた。

　それから、立ちあがって、裾をはらった。村でもらった野良着だった。生成りの木綿の上着に、紺の筒袴。髪は、また布で包んである。

　レツが、ちらりとこちらを見て、すぐに目をそらした。

「なに？」

「いや。……村娘に見えなくもねえな、と思っただけだ」

「褒めてる？」

「半分な」

　レツは、尾根の向こうを指さした。

「国の外まで行くなら、足と路銀がいる。この尾根を越えた先に、宿場町がある。質屋もある」

「かんざしを、質に入れるのね」

「一本だけな。二本は俺の前金だ」

「まだあげてないわ」

「知ってる」

　　　＊

　宿場町には、街道の門を通らずに入った。

　尾根を下りた先の川べりに、洗濯女たちが使う石段があった。そこを上がると、もう町の裏通りだった。

「表の門には、兵が立ってる。顔を一人ずつのぞきこんでな」

　レツは、石段の上から、通りの向こうの門を顎で指した。門の脇に、槍を持った兵が四人いた。

「出るときも、あそこを通るの？」

「門は日暮れに閉まる。閉まる前は、町を出る荷車でごった返す。それにまぎれる」

　表通りに出ると、昼前から人であふれていた。

　石畳の両側に、屋台がずらりと並んでいた。蒸籠から湯気が噴きあがり、油の鍋がじゅうじゅうと鳴っている。焼いた肉の匂い、甘い餡の匂い。呼び声があちこちから飛んでくる。

「揚げ餅、揚げ餅だよ！」

「梨、甘い梨！」

　シュリンは、通りの入り口で立ちつくした。

　王宮から出るときは、いつも輿のなかだった。薄絹ごしに見る町は、いつも静かだった。

　こんなにうるさくて、こんなにいい匂いがするとは、知らなかった。

「口、あいてるぞ」

　あわてて閉じた。

　それから、いちばん近くの饅頭の屋台に、まっすぐ歩いていった。

「それを、二つ」

　懐に手を入れた。小袋の口をほどいて、金のかんざしを一本つまみだしかけた。

　その手首を、横からレツがつかんだ。

「やめろって言ったろ」

「でも、お金はこれしか」

「町の質屋で換えるまで、それは出すな」

　レツは、自分の懐から銅貨を一枚出して、屋台の台に置いた。村長が持たせた銅貨の、最後の二枚のうちの一枚だった。

「二つ」

「あいよ」

　屋台の女が、蒸籠から饅頭を二つ取りだして、葉っぱにくるんで渡した。それだけだった。

「……それだけ？」

「それだけだ。ほら」

　熱かった。シュリンは両手で持ちかえながら、あたりを見まわした。卓も、椅子も、箸もない。通りの人たちは、歩きながら、立ったまま、かぶりついていた。

　シュリンも、かぶりついた。

　熱い肉汁が、口のなかにあふれた。

「……おいしい」

「だろ」

　　　＊

　質屋は、通りから一本入った路地にあった。

　店の奥に、白い髭の老人が座っていた。レツは、戸口にもたれて、表の路地を見ていた。

　シュリンは、小袋から金のかんざしを一本出して、台の上に置いた。

　老人は、拡大鏡を目に当てて、かんざしを手に取った。

　手が、止まった。

　しばらく、かんざしの頭の細工を見ていた。花と蔓が、髪の毛ほどの細い金の線で編まれている。

　老人は、拡大鏡を外した。

「……銀で、二十枚ですな」

　シュリンは、老人の顔を見ていた。

　老人の目は、かんざしから離れていなかった。値を言うとき、目を上げなかった。台の下で、指が、落ちつかなげに膝を叩いていた。

「この細工が、銀二十枚なの？」

「金の細工物は、溶かせばそれまでで」

「溶かすつもりなら、そんなに長く見ないでしょう」

　老人の指が、止まった。

「あなたは、この細工がどこで作られたものか、知っているのね」

　店のなかが、静かになった。

　老人は、ゆっくりと顔を上げた。

　布に包んだ髪を見た。その下の顔を見た。それから、もう一度かんざしを見た。

「……銀で、六十枚。お出ししましょう」

　老人は、声を落とした。

「それと。これは、独り言ですがね」

　老人は、銀貨を数えながら言った。

「副将のバイ様が、けさから宿場に入っておいでです。兵を連れて。虎の耳の大男と、その連れの娘を探していると」

　シュリンは、息をのんだ。

「わしは、セイランの都の生まれでしてな。若いころ、宮中の細工場に、品をおさめに行ったことがあります」

　老人は、銀貨の袋と、一枚の札を台に置いた。質札だった。

「受けだしの期限は、書きませんでした」

　シュリンは、質札を見た。期限の欄は、空いていた。

「このかんざしは、流してしまわずに、取っておきますよ。いつか、受けだしにおいでなさい」

　シュリンは、老人に向かって、深く頭を下げた。

　それから、袋から銀貨を五枚つまみだして、店のなかでレツの手に押しつけた。

「前金よ。かんざし二本ぶんには、足りないけど」

「残りは？」

「働いてからよ」

　レツは、手のひらの銀貨を見て、にやりと笑った。懐にしまってから、声を落とした。

「往来じゃ、銭は見せるなよ。……で、六十枚か。馬一頭にはちと足りねえが、上等だ」

「バイって、知ってる？」

「名前だけな。ゴウの右腕だ。剣の腕は相当らしい」

　　　＊

　日暮れ前、二人は門へ向かった。

　門の前は、思ったとおり、町を出る荷車でごった返していた。

　けれど、門は閉まっていた。

「副将さまのお達しだ！　今日は早仕舞い！　明日の朝まで、誰も出さん！」

　門の上から、兵が怒鳴っていた。荷車の主たちが、口々に文句を言っていた。

　レツが、舌打ちした。

「読まれてるな。……朝の開門まで、どこかにもぐるしかねえ」

　宿は、通りのはずれの、安い客桟だった。

「兄と妹だ。一部屋」

　レツが言うと、宿の亭主は、二人の顔を見くらべた。

「似てないねえ」

「よく言われる」

　亭主は、二人を二階の狭い部屋に通した。寝台が一つと、小さな窓が一つ。

　シュリンは、髪を包んでいた布をほどいた。一日じゅう包んでいたので、頭が蒸れていた。短い髪を、指でかきあげた。

　戸口で、茶を運んできた亭主が、ほんの一瞬、手を止めた。それから、何も言わずに盆を置いて、出ていった。

　シュリンは、寝台を見た。それから、レツを見た。

「半分ずつ使えばいいわ」

　レツが、固まった。

「……は？」

「寝台。二人とも疲れているでしょう。半分ずつ」

　レツは、口を二度ほど開け閉めした。それから、戸口の前の床に、どさりと腰を下ろした。

「用心棒は、戸口で寝るもんだ」

「床で？」

「床でだ。理屈は聞くな」

　夕飯は、亭主が運んできた粥と、青菜の炒めものだった。

　シュリンは、匙を取った。粥をひとくち、口に運んだ。

　それから、もうひとくち。もうひとくち。

　気づくと、椀は空になっていた。青菜の皿も、空になっていた。

　王宮では、料理には箸を一度つけて、置くものだった。食べすぎるのは、はしたないことだった。

　顔を上げると、レツが、自分の椀を持ったまま、こちらを見ていた。

「……うまそうに食うな」

「おいしいもの」

　レツは、黙って自分の椀の粥を半分、シュリンの椀に移した。

「いいの？」

「雇い主が腹へらしてたら、用心棒の恥だ」

　　　＊

　夜が更けて、通りの物音が絶えたころだった。

　戸口で寝ていたレツが、目を開けた。

　身を起こして、窓の外をのぞいた。瞳が、金色に光っていた。

「……起きろ」

　シュリンは、寝台から跳ね起きた。

「囲まれてる。表に十、裏に五。裏の厩に、鞍をつけたままの馬がいる。捕り手の馬だ。表の通りが狭いから、裏に預けたんだろ」

「どうして、ここが？」

　レツは、階下のほうを見た。

「亭主だ。あんたの髪を見てた。手配の娘は髪が長いが、虎の男の連れの娘ってのは、髪が短いのかもしれねえ、ってな」

　階下で、戸を叩く音がした。

「開けろ！　副将さまのお検めだ！」

　レツは、窓を開けた。下は、宿の裏庭だった。積んだ藁があった。

「俺が先に降りる。荷物を持って、すぐ来い」

　シュリンは、寝台の脇の包みをつかんで背負った。銀貨の袋も、そのなかにある。

　レツが、窓から飛んだ。藁の上に降りて、すぐに身を起こし、両手を広げた。

「来い！」

　シュリンは、窓枠を蹴った。

　レツの腕が、シュリンを受けとめた。そのまま地面に下ろして、背中にかばった。

　厩の陰から、男が一人、飛びだしてきた。馬の番をしていた兵だった。

「いたぞ！　女だ！　亭主の言ったとおり、髪が短い——」

　兵の手が、シュリンの肩をつかんだ。

　レツは、庭の隅に立てかけてあった天秤棒を、片手でつかんだ。

「おい」

　低い声だった。

「俺の雇い主に、手ぇ出すんじゃねえ」

　天秤棒が、うなりをあげた。

　兵の腕が、横から打たれて跳ねあがった。返す棒の先が、兵の足を払った。兵は、背中から地面に落ちて、うめいた。

　裏木戸から、兵がなだれこんできた。狭い木戸から、一人ずつ押しだされてくる。

　一人めの槍を、レツは棒の中ほどで受けて、横へ流した。つんのめった兵の首筋を、棒の端で打った。兵は、膝から崩れた。

　二人めの手首を打って、剣を叩き落とした。三人めの鳩尾を、棒の先で突いた。四人めの足を払い、起きあがろうとしたところを、もう一度鳩尾に突きを入れた。

　血は、一滴も流れなかった。

「……斬らないのね」

「殺したら、追手が本気になる。それに、兵のなかにセイランのやつが混じってるかもしれねえ。峠の行列にも、いたろ」

　レツは、息も乱さずに言った。

「厩へ行け。馬を出せ」

　シュリンは、厩へ走った。

　表のほうから、足音が近づいてきた。今度は、ばらばらではなかった。そろった足音だった。松明の火が、裏庭を赤く照らした。

　兵が十人、裏庭に扇の形に広がった。

　その真ん中から、一人の男が、歩みでてきた。

　背の高い、痩せた男だった。鎧の上に、黒い外套をはおっている。抜き身の剣を、だらりと下げていた。

　男は、地面に転がった五人の兵を見下ろした。それから、レツの体を、頭から足まで見た。

「天秤棒で五人。一人も殺さず、自分も血を浴びていない」

　男は、首をかしげた。

「……浴びたくない理由でも、あるのか」

「あんたが、バイか」

「いかにも」

　バイは、兵たちを振りむかずに言った。

「この男には、手を出すな。お前たち三人は、厩の娘を押さえろ」

　兵が三人、扇の端から厩のほうへ駆けだした。

　バイが、踏みこんだ。

　速かった。

　レツは、天秤棒で受けた。剣と棒がぶつかって、乾いた音がした。バイの剣は、重くはなかった。けれど、受けるたびに角度を変えて、棒の同じところを打ってきた。

　シュリンは、厩のなかにいた。

　鞍をつけたままの馬が、六頭いた。シュリンは、いちばん手前の馬の手綱をつかんだ。それから、残りの馬の繋ぎ縄を、片っぱしからほどいた。

　兵が三人、厩の戸口に駆けこんできた。

　シュリンは、手前の馬の尻を、手のひらで思いきり叩いた。

「行きなさい！」

　馬がいなないて、戸口へ飛びだした。つられて、残りの五頭が、いっせいに続いた。

　戸口の三人が、馬の群れにまともにぶつかって、はね飛ばされた。馬たちはそのまま裏庭を駆けぬけ、扇の形に並んだ兵のなかへ突っこんでいった。兵たちが、悲鳴をあげて散った。

　バイが、ほんの一瞬、そちらを見た。

　レツが、その一瞬に打ちこんだ。

　天秤棒を、バイの胴へ。

　バイの剣が、それを受けた。

　同じところを打たれつづけた天秤棒が、ぱきりと二つに折れた。折れた棒のあいだを抜けて、剣の切っ先が、レツの左の腕をかすめた。

　袖が裂けた。

　血が、ひとすじ、腕を伝って落ちた。

　バイが、後ろへ跳んで、間合いを取った。剣を構えなおしながら、レツの手を見ていた。

「……雑兵の相手をしているあいだは、棒使いのふりをしていたな」

　バイは、静かに言った。

「だが、わたしの剣を受けた瞬間、手が剣の握りに戻った。その握り。セイランの近衛の構えだ」

「知らねえよ。俺は、ただの用心棒だ」

　レツは、自分の腕を見下ろした。

「……あー」

　気の抜けた声だった。

　レツの目が、ぎらりと金色に燃えた。腕に、黒い縞が走った。

　縞は、肘を越えて、肩のところで止まった。

　レツが、歯を食いしばっていた。肩をつかんで、何かを押しもどそうとしているように見えた。

　縞が、肩でふるえた。

　それから、また這いのぼりはじめた。首すじへ。頬へ。

「レツ！」

　シュリンは、厩から一頭だけ残した馬を引きだした。

　馬が、首を振りあげた。いなないて、後ろへ下がろうとした。手綱が、シュリンの手のひらを焼いた。シュリンは、手綱を腕に巻きつけて、踏んばった。

「乗って！」

　宿の二階の窓が、いくつも開いた。泊まり客たちが、顔をのぞかせていた。誰かが、悲鳴をあげた。

「虎だ！　虎が出たぞ！」

　バイが、一歩、退いた。

「なるほど。これが、手配書の虎か」

　バイの口もとが、かすかに上がった。

「……二十両では、安すぎたな」

　レツが、シュリンを見た。

　口もとから、牙がのぞいていた。

「……シュリン」

　割れた声だった。

「行け。馬で、ひとりで」

　シュリンは、手綱を握りしめた。

　名前を、呼ばれた。

　姫さん、でも、あんた、でもなく。

「行けって、言ってんだろ……！」

「雇い主の命令よ」

　シュリンは、暴れる馬を押さえながら、まっすぐにレツを見た。

「乗りなさい。置いていかないわ」

　レツの体が、ひとまわり、ふたまわりと膨らんだ。

　裂けた袖から、金色の毛が噴きだした。

　宿場町の夜を、虎の咆哮が引き裂いた。