虎と姫

第2話 用心棒の値段

　沢の水は、思っていたより冷たかった。

　シュリンは裾をたくしあげて、石から石へと渡った。花嫁の衣は片袖がなく、裾は泥で黒くなっていた。足もとは、婚礼のための薄い布の沓だ。峠道を歩くようにはできていない。

　前を行くレツは、もっとひどかった。

　赤い婚礼の上衣を体に巻きつけて、蔓を帯がわりに縛っている。足は裸足だ。剣は折れ、荷物は峠に置いてきたという。

　その肩に、シュリンの裂いた袖が、まだ巻きついていた。

「傷は？」

「ん？　ああ」

　レツは歩きながら、袖の結び目をほどいた。

　シュリンは、足を止めた。

　ゆうべ矢を抜いた傷も、魔物に裂かれた傷も、もうふさがっていた。薄桃色の筋が残っているだけだった。

「……ひと晩で？」

「ひと晩寝りゃ治るって言ったろ」

　レツは、ほどいた袖をシュリンに放ってよこした。

「虎になると、ろくなことはねえが、これだけは便利だ」

　シュリンは袖を握ったまま、しばらく何も言えなかった。

「それより、腹へったな。一文なしだ」

「一文なし？」

「饅頭の代金も、まだ払ってねえ。用心棒の前金で払うつもりだったんだが、その前金は隊長の懐だ」

　レツが、ちらりと振りむいた。

「で、あんたの前金。まだもらってねえぞ」

「働いてからよ」

「けちくせえ雇い主だな」

　レツが、ふいに立ちどまった。

　鼻をひくつかせていた。それから、耳を澄ますように首をかしげた。瞳が、また金色に光っていた。

「……蹄だ。六、七頭。沢沿いの道を下りてくる」

「戦わないの？」

「斬りあいになりゃ勝てる。けどな、一太刀もらったら、またあれだ」

　レツは、自分の肩をあごで指した。

「今度は、あんたを乗せて逃げる保証はねえ。隠れるぞ。水のなかを走れ。足跡が消える」

　レツは、川岸の大岩を指さした。張りだした岩の下に、人ふたりがやっと入れるくらいのくぼみがある。

　シュリンは裾をつかんで、浅瀬を走った。冷たい水が、膝まではねあがった。

　くぼみの手前、水から岩へ上がる最後の一歩で、右の沓が裂けた。石のかどが、足の裏に食いこんだ。

　シュリンは、何も言わずに、くぼみへ転がりこんだ。

　　　＊

　蹄の音が近づいてきた。

　くぼみは狭かった。シュリンはレツの胸に背中を押しつけるようにして、身を縮めた。上衣の金糸の鳳凰が、頬にちくちくと当たった。

　岩の上の道を、騎兵が通っていく。

「花嫁は沢を下ったはずだ。足跡を探せ」

「水に入られたら、分からんぞ」

「虎は？」

「知るか。出たら逃げろ」

　乾いた笑い声がした。怖いのをごまかすような声だった。

　シュリンの頭の上で、ぴょこり、と何かが動いた。

　見あげた。

　レツの頭から、丸い虎の耳が二つ、立っていた。

　耳の先が、岩のくぼみの縁から、外へのぞきそうになっていた。

　レツが、しまったという顔をした。引っこめようとしているのか、眉間にしわを寄せている。耳は、ぴくぴく動くだけで引っこまなかった。

　シュリンは、両手をのばした。

　レツの耳を、上から、ぎゅっと押さえた。

　思っていたより柔らかかった。そして、温かかった。手のひらの下で、耳がびくりと震えた。

　レツが目を見ひらいた。シュリンは前を向いたまま、押さえる手をゆるめなかった。

　蹄の音が、すぐ上を通りすぎた。

　遠ざかっていった。

　沢の音だけが残った。

　しばらくして、頭の上から、ひどく低い声が降ってきた。

「……耳は、やめろ」

「引っこまなかったじゃない」

「くすぐってえんだよ」

「我慢して。雇い主の命令よ」

　手を離すと、耳はしおしおと垂れて、髪のなかへ沈んでいった。

　くぼみから這いだしたところで、レツがシュリンの足を見た。裂けた沓から、血のにじんだつま先がのぞいていた。

「なんで言わねえ」

「言ったら、止まるでしょう」

　レツは、何か言いかけて、やめた。

　それから、シュリンの前にしゃがんで、背中を向けた。

「乗れ。この先は陸だ。血の跡が残ると、犬が追う」

　シュリンは、自分の足を見た。それから、レツの背中を見た。赤い婚礼の上衣を巻きつけた、広い背中だった。

「……雇い主の権利として、乗るのよ」

「はいはい。雇い主さま」

　レツの背中は、虎のときほどではなかったが、やっぱり温かかった。

　　　＊

　昼過ぎ、谷の下に、山あいの村が見えた。

　段々の畑と、二十軒ほどの家。畑の一角が、何かに掘りかえされたように荒れていた。

　村の手前の沢で、レツはシュリンを下ろした。

「このなりで入ったら、一発でばれるな」

　レツは、自分の上衣を見下ろした。赤地に、金の鳳凰。

　それから、上衣を脱いで、くるりと裏返した。裏地は、くすんだ茶色の木綿だった。

「よし。追い剥ぎに遭った旅の者、ってとこだ」

　シュリンも、花嫁の衣のいちばん上の一枚を脱いだ。金糸の縫いとりのある一枚だった。下は、白い絹の内着だけになった。

　それから、腰まである髪を、うなじでひとつにまとめた。脱いだ衣の、縫いとりのない裾を裂いて、髪をすっぽりと包んだ。

「どう？」

「……泥をつけろ。顔に。白すぎる」

　シュリンは、沢の泥を指ですくって、頬になすりつけた。

　レツが、噴きだしかけて、こらえた。

「なんでも言うとおりにするんだな、姫さん」

「理屈が通っていればね」

　脱いだ衣とかんざしの小袋は、まとめて上衣の内側にくるんだ。

　村の入り口で、シュリンは小袋のことを思いだした。

「服と食べ物、これで買えない？」

「やめとけ」

　レツは首を振った。

「馬一頭ぶんの金なんか、こんな村で出してみろ。釣り銭もねえし、どこで手に入れたか根掘り葉掘り聞かれる。一晩で噂になる。換えるなら、町の質屋だ」

「じゃあ、どうするの？」

「働く」

　レツは、荒れた畑のほうへ顎をしゃくった。

「ああいう畑があるってことは、困りごとがある。困りごとがあるところには、用心棒の仕事がある」

　村長の家の前には、大きな荷を背負った行商が一人、腰を下ろして、村の女たちに針や糸を広げて見せていた。峠のほうから来たらしい。

　レツは、少しだけ顔を伏せて、その前を通りすぎた。

　　　＊

　村長は、腹の出た初老の男だった。

　レツが「峠で追い剥ぎに遭って、身ぐるみはがされた」と話すと、気の毒そうな顔をした。畑のことを聞くと、大げさにため息をついた。

「猪ですよ。ただの猪じゃない。牛ほどもある、魔物の猪だ。猟師の矢がはじかれちまう。もう畑が三つもやられた」

「そいつを片づけたら、何をくれる？」

「そりゃあ、古着の一枚もさしあげましょう。飯も一回」

「乗った」

「待って」

　シュリンは、一歩前に出た。

　村長の足もとを見た。おろしたての、厚い革の沓だった。それから、家の裏手を見た。土壁の蔵が、二つ並んでいる。戸口の閂は新しかった。

「畑が三つやられたのね」

「ええ、それはもう、大損で」

「それなら、猪がいなくならないと、来年の畑も危ないわね。四つめ、五つめも」

　村長の目が、ちらりと泳いだ。

「この人は、猟師の矢がはじかれる魔物を片づけるの。古着一枚と一食では、割に合わないわ」

「し、しかし、うちも苦しいので」

「新しい沓が履ける程度には、苦しくないのでしょう？」

　村長が、自分の足を見下ろした。

　シュリンは、指を折った。

「服を二人分。沓も二人分。三日分の食べ物。今夜、屋根のあるところで寝かせて。それから」

　シュリンは、村長の目を見た。

「わたしたちがここに来たことは、誰にも言わないこと」

　村長は、しばらく口をぱくぱくさせていた。

　やがて、肩を落とした。

「……猪を片づけてくれたら、ですよ」

「ええ。片づけたらね」

　村長の家を出たところで、レツが、ひゅうと口笛を吹いた。

「あんた、姫さんより商人のほうが向いてるぜ。値段も知らねえくせに」

「値段は知らないわ」

　シュリンは、包んだ髪を押さえなおした。

「でも、嘘をつく大臣の顔なら、毎日見てたの」

　　　＊

　猪は、日暮れに出た。

　村の子どもたちが、柵の陰から首をのばしていた。シュリンも、その横にいた。村長は、少し離れた柵のそばで、腕を組んでいた。

　森の縁が、めきめきと鳴った。

　出てきたのは、本当に牛ほどもある猪だった。黒い剛毛が、針のように逆立っている。牙は、シュリンの腕ほどの長さがあった。目が、熾火のように赤い。

　猪は、牙をかちかちと鳴らした。口の端から、白い泡がこぼれていた。

　子どもたちが、息をのんだ。

　レツは、村長がしぶしぶ貸した野良着の袖をまくって、畑のまんなかに立っていた。武器は持っていない。

「おーい、こっちだ、こっち」

　手を振っている。

　猪が、鼻を鳴らした。それから、まっすぐレツに突っこんだ。

「危ない！」

　子どもの一人が叫んだ。

　レツが、首をこきりと鳴らした。

「ちょっとだけな」

　まくった腕に、黒い縞が走った。頭から、虎の耳がぴょこりと立った。

　子どもたちが、わあっと声をあげた。

　猪は、レツの手前で頭を低く沈めた。そこから、牙ですくいあげるように突きあげてきた。

　レツは、跳ねあがってきた二本の牙を、両手でがっちりつかんだ。

　猪の勢いに押されて、両足が土を削った。三歩ぶん、後ろへ下がった。それだけだった。

「重てえなあ、おい」

　レツが、にやりと笑った。牙が、口もとからのぞいた。

　それから、つかんだ牙をてこにして、猪の頭を横へひねった。

　ごきり、と鈍い音がした。

　猪の巨体が、ひねられた頭につられて横倒しになった。地響きがした。

　猪は、起きあがらなかった。

　一拍おいて、柵の陰から歓声があがった。子どもたちが畑へ駆けだしていった。

「兄ちゃん、すげえ！」

「耳！　耳さわらせて！」

「やめろ、耳はやめろ」

　子どもたちにまとわりつかれて、レツは逃げまわっていた。

　村長が、柵につかまったまま、ずるずると座りこんでいた。腰が抜けたらしい。

「……や、約束の品は、倍に、いたします」

　シュリンは、柵にもたれて、レツを見ていた。

　口もとがゆるんでいるのに、自分で気づいた。気づいて、あわてて引きしめた。それから、誰も見ていないことを確かめて、もう一度だけ、ゆるめた。

　子どもたちの頭ごしに、レツがこちらを見ていた。

　逃げまわる足が、一瞬だけ止まっていた。

「……笑うんだな」

「何？」

「なんでもねえ」

　レツはまた子どもたちに捕まって、耳を引っぱられていた。

　そのとき、シュリンは気づいた。

　村長の家の前に広げてあった、行商の荷がなくなっていた。

　柵の向こうの道を、荷を背負った男の背中が、足早に遠ざかっていくところだった。一度だけ振りかえって、畑のまんなかの、虎の耳の男を見た。

　シュリンは、子どもたちのなかからレツを引っぱりだした。

「見せたわね」

「何を」

「耳」

　レツは、自分の頭に手をやった。それから、遠ざかる行商の背中を見た。

「……やべ」

　　　＊

　その夜、村長の家の土間で、レツはたらいに水を汲んできた。

「足、出せ」

「自分でできるわ」

「出せ」

　シュリンは、黙って足を出した。

　レツは、シュリンの足を水に浸して、泥と血をていねいに洗い流した。石のかどで裂けた傷が、三つあった。村長からもらった木綿を裂いて、一つずつ巻いていった。

　大きな手だった。猪の首をひねった手とは思えないくらい、そっと動いた。

　巻きおえて、レツは布の端を結んだ。

「次は言え」

　顔を上げずに、言った。

「雇い主の命令でもだ」

　シュリンは、巻かれた足を見下ろした。

「……わかったわ」

　それから、髪を包んでいた布をほどいた。

　侍女たちが毎朝、香油をつけて梳いた髪だった。腰の下まである。

　シュリンは、首のうしろで髪をひとつかみにした。村長から借りた包丁を当てた。

「おい」

　レツが腰を浮かせた。

「何してる？」

「花嫁を探している人たちは、長い髪の花嫁を探しているわ」

　包丁を引いた。

　ざくり、と音がした。

　手のなかに、黒い髪の束が残った。首のうしろが、すうっと涼しくなった。

　シュリンは、残った髪を指でととのえた。肩にかかるくらいの長さになっていた。前髪は、まっすぐに切りそろえた。

「どう？」

　レツは、口をあけたまま、何も言わなかった。

　しばらくシュリンの顔を見ていた。それから、ふっと息を吐いた。

「……頭が軽そうで、いいんじゃねえか」

「褒めてる？」

「……思いきりのいい姫さんだな、って言ってんだ」

「もう姫じゃないわ」

「そういうことを言うやつに限って、姫なんだよ」

　シュリンは、切った髪の束を、囲炉裏の火にくべようとした。それから、手を止めた。束を布にくるんで、もらった包みの底に入れた。

　レツは、それを見ていたが、何も聞かなかった。

　　　＊

　夜更けに、村長が土間に顔を出した。

　手に、一枚の紙を持っていた。

「昼に来た行商が、置いていったもんです。夜まで迷ったんですがね。……見せておいたほうがいいと思って」

　手配書だった。麓の町で、隊長の名で急ぎ描かせた触れ書きの写しらしかった。

　上半分に、花嫁の絵があった。冠をかぶって、長い髪をたらした、すました顔の姫君だ。婚礼の前に描かれた見合いの絵を、そのまま写したものらしかった。

　——花嫁を連れもどした者に、金百両。

　下半分には、虎の絵が描いてあった。

　牙をむいて、目をつりあげた、ひどく凶暴な顔の虎だった。

　——花嫁をさらった虎の首に、金二十両。

　レツが、手配書をのぞきこんだ。

「……似てねえ」

「どっちが？」

「虎のほうだ。俺はもっと男前だろ」

　シュリンは、手配書の二つの数字を見くらべた。

「あなたの首、わたしより安いのね」

「うるせえ」

　村長は、短くなったシュリンの髪を見て、それから手配書の長い髪の姫を見た。

　何も言わなかった。

「約束ですからね。うちの者は、誰も何も言いやしません」

　そう言って、村長は奥へ引っこんでいった。

　レツは、手配書を囲炉裏にくべた。紙は、一瞬で燃えあがった。

　炎の向こうで、レツの目が、ほんの少しだけ金色に光った。耳を澄ますように、首をかしげていた。

「……馬だ」

「え？」

「一頭。村の外を、町のほうへ走ってった。いまさっきだ」

　レツは、もう立ちあがっていた。もらった包みを、肩にかついだ。

「あの行商、まだこのへんにいたんだな。耳を見て、どこかで馬を借りたか」

「村長さんは？」

「約束は守るって顔だった。……だからって、ここで寝てたら、朝には村ごと囲まれる」

　レツは、土間の戸を細く開けて、外をうかがった。

「今出るぞ。雇い主さま」

　シュリンは、巻いてもらった足に、もらったばかりの草鞋を結んだ。

　奥の部屋の戸が、すっと開いた。村長が、手燭を持って立っていた。

「……裏の畑から、尾根に上がる道があります。表の道は、町へ続いてる」

　村長は、それだけ言って、また戸を閉めた。

　二人は、裏口から外へ出た。

　尾根の道を半分ほど登ったところで、シュリンは振りかえった。

　谷の向こう、町へ続く道に、松明の火がいくつも揺れていた。村のほうへ、まっすぐに近づいてくるところだった。