空の戦士団

2章

アイリーンの本音

その夜は、戦士団にとって、久しぶりに何の任務もない夜だった。

ロバートの兄貴分の一件も片付き、アンネリーゼの慰問も、しばらく予定がない。束の間の休息。仲間たちは、思い思いに過ごしていた。

ロバートとエドは、武器の手入れをしながら、何やら賭け事をしている。サラは、薬草の整理。フクロウは、いつものように一人で書類に向かっている。

シューベルトは、別館の屋上にいた。

城の別館には、見張り台を兼ねた小さな屋上がある。普段は誰も来ない場所だ。シューベルトは、時々ここで、一人になる。星を眺めながら、考え事をするのが、傭兵時代からの習慣だった。

冬の夜空は、よく澄んでいた。無数の星が、瞬いている。西の方角の低い空には、ひときわ赤い星が、一つ。

その時、背後で、階段を上ってくる足音がした。

「あ、やっぱりここにいた」

アイリーンだった。手に、酒の瓶を二つ、ぶら下げている。

―――

「探したよ、シュー」アイリーンは、にっと笑った。

「今夜は任務ないでしょ。だから、付き合ってよ。一人で飲むの、寂しいんだもん」

「お前、また飲むのか」

「いいじゃない、たまには。ほら」

アイリーンは、シューベルトの隣に腰を下ろし、酒の瓶の一つを押し付けた。屋上の縁に、二人並んで座る形になった。眼下には、聖都エリュシオンの夜景が広がっている。

シューベルトは、仕方なく瓶を受け取った。

「乾杯」アイリーンが、瓶を掲げた。

「……乾杯」

二人は、瓶を軽くぶつけた。アイリーンが、ぐびりと飲む。シューベルトも、一口だけ含んだ。安い酒だ。喉が焼ける。

しばらく、二人は、無言で夜景を眺めていた。アイリーンにしては珍しく、すぐに絡んでこなかった。それが、シューベルトには、少し意外だった。いつもなら、酒が入れば、すぐに「好き？」と聞いてくるのに。

「……星、綺麗だね」アイリーンが、ぽつりと言った。

「ああ」

「あたしさ、星を見るの、好きなんだ」

その声は、いつもの彼女より、少しだけ、静かだった。

―――

「シューは、覚えてる？あたしが、戦士団に入った時のこと」アイリーンが、夜空を見上げたまま言った。

「覚えてる。戦場跡で、行き倒れてた」

「そう。あたし、あの時、死にかけてた」アイリーンは、ふっと笑った。「もう、どうでもいいやって思ってた。一人で、誰にも必要とされなくて、生きてる意味なんてないって。そんな時に、シューが拾ってくれた」

シューベルトは、黙って聞いていた。アイリーンが、こういう話をするのは、珍しかった。

「あたしね、本当は、ずっと一人だったの」アイリーンは、酒を一口飲んだ。「親の顔も覚えてない。物心ついた時には、戦場をうろついて、死んだ兵士の持ち物を漁って生きてた。盗人みたいなもんだよ。誰からも、必要とされなかった」

「アイリーン……」

「だからさ、戦士団に入れた時、本当に嬉しかったんだ。あたしにも、居場所ができたって。みんなが、あたしを必要としてくれるって」

アイリーンの横顔は、笑っていた。だが、その笑みは、いつもの陽だまりのような明るさとは、違っていた。どこか、危うげな、脆い笑みだった。

―――

「でも、時々、怖くなるんだ」

アイリーンの声が、ふと、沈んだ。

「怖い？」

「うん。……みんなが、いつか、いなくなるんじゃないかって」アイリーンは、膝を抱えた。「あたしたち、戦うのが仕事でしょ。いつ、誰が死んでもおかしくない。今日笑ってた仲間が、明日にはいなくなってるかもしれない。そう思うと、たまに、夜、眠れなくなるの」

シューベルトは、はっとした。

いつも明るく、底抜けに陽気なアイリーン。何も深く考えていないように見える彼女が、こんな不安を抱えていたとは、思ってもみなかった。

「あたし、また一人になるのが、怖い」アイリーンは、小さな声で言った。「やっと、居場所を見つけたのに。やっと、必要としてもらえたのに。それが、また、消えちゃうんじゃないかって。……ばかみたいでしょ。考えても、どうしようもないのに」

「ばかみたいなんかじゃない」

シューベルトは、静かに言った。

アイリーンが、シューベルトを見た。

「みんな、同じだ」シューベルトは、夜空を見上げた。「俺も、フクロウも、サラも、ロバートも、エドも。みんな、何かを失って、ここにたどり着いた。だから、失うことの怖さを、知ってる。お前だけじゃない」

―――

「……そうなのかな」

「そうだ」シューベルトは、頷いた。「お前が、その怖さを抱えてるのは、それだけ、この戦士団を大事に思ってるってことだ。何とも思ってなければ、失うのも怖くない。お前が怖いのは、お前が、ちゃんと俺たちを愛してるからだ」

アイリーンの目が、わずかに潤んだ。

「……シューって、たまに、ずるいよね」

「ずるい？」

「そういう、人がぐっとくること、さらっと言うんだもん」アイリーンは、酒の瓶に口をつけた。誤魔化すように。「だから、好きになっちゃうんだよ。困るなあ、もう」

いつもの、軽口だった。だが、その声には、いつもの茶化すような響きがなかった。もっと、まっすぐで、不器用な響き。

シューベルトは、しばらく黙っていた。

アイリーンの好意は、知っている。彼女は、いつも、それを隠さない。酒の席で「好き？」と絡んでくるのも、いつものことだ。だが、今夜のそれは、いつもと違った。冗談ではなかった。本音だった。

「アイリーン」シューベルトは、口を開いた。

「あ、いいよいいよ、返事とか」アイリーンは、慌てたように手を振った。「分かってるから。シューが、今、そういうの考えてる余裕ないの。アンネリーゼ様のこととか、神獣のこととか、色々あるもんね。あたしの気持ちは、ただの、片想いってやつ。気にしないで」

その言葉に、シューベルトは、胸を突かれた。

アイリーンは、気づいている。シューベルトとアンネリーゼのことを。あの直感の鋭さで、とっくに、感じ取っていたのだ。それでも、彼女は、明るく振る舞っていた。自分の気持ちを、押し殺して。

―――

「……ごめん」シューベルトは、それだけ言った。

「なんで謝るの」アイリーンは、笑った。「謝ることないでしょ。好きになったのは、あたしの勝手だもん。シューは、何も悪くない」

「だけど」

「いいの」アイリーンは、シューベルトの言葉を遮った。「あのね、シュー。あたし、別に、シューと結ばれたいとか、そういうことだけじゃないんだ」

彼女は、夜空を見上げた。赤い星が、瞬いている。

「あたしが、一番怖いのは、この居場所が消えること。みんなが、いなくなること。シューのことが好きなのも、その一部なんだ。シューがいてくれるから、あたしは、一人じゃない。それで、十分なの」

アイリーンは、シューベルトを見て、にっこりと笑った。

今度は、いつもの、陽だまりのような笑顔だった。

「だからさ、約束して。簡単に、死なないでね。あたしより、先にいなくならないで。……それだけ、守ってくれたら、あたしは、それでいいんだ」

その言葉に、シューベルトは、胸が締め付けられた。

―――

「約束する」

シューベルトは、まっすぐにアイリーンを見て、言った。

「俺は、簡単には死なない。お前を、一人にはしない。……それだけは、約束する」

アイリーンの目から、一粒、涙がこぼれた。彼女は、慌ててそれを拭った。

「やだ、なんで泣いてるんだろ、あたし」アイリーンは、笑いながら、涙を拭いた。「酔っ払ったかな。やっぱ、安い酒はだめだね」

「ああ。安すぎる」

「でしょ。今度、もっといいの買おう」

二人は、顔を見合わせて、笑った。

その笑いの中で、何かが、少しだけ変わった。恋人になったわけではない。シューベルトの気持ちが、変わったわけでもない。だが、二人の間に、これまでとは違う、何か——もっと深い、信頼のようなものが、生まれていた。

アイリーンは、自分の弱さを、シューベルトに見せた。シューベルトは、それを、まっすぐに受け止めた。そして、約束した。それだけで、十分だった。

―――

「ねえ、シュー」アイリーンが、また酒を飲みながら言った。「一つだけ、聞いていい？」

「なんだ」

「アンネリーゼ様のこと、好き？」

シューベルトは、言葉に詰まった。

「……分からない」彼は、正直に答えた。「ただ、彼女といると、左胸が、落ち着くんだ。神獣の共鳴のせいなのか、それとも、別の何かなのか、自分でも分からない」

「ふぅん」アイリーンは、にやりと笑った。「それ、好きってことだと思うけどな。あたしの直感だけど」

「……お前の直感は、よく当たるからな」

「でしょ？」アイリーンは、得意げに胸を張った。「あたし、難しいことは分かんないけど、人の気持ちだけは、よく分かるんだ」

その通りだ、とシューベルトは思った。アイリーンは、深く考えない代わりに、人の心の機微を、直感で捉える。自分の気持ちも、シューベルトの気持ちも、アンネリーゼとのことも、とっくに見抜いていた。それでいて、それを、明るく受け止めていた。

強い女だ、とシューベルトは思った。

明るさは、弱さを隠すための仮面ではない。明るさそのものが、アイリーンの強さなのだ。不安を抱えながら、それでも笑う。失う怖さを知りながら、それでも仲間を愛する。それが、アイリーンの生き方だった。

―――

夜が更け、二人は屋上を後にした。

階段を下りながら、アイリーンが、いつもの調子で言った。

「あ、今夜のこと、みんなには内緒ね。あたしが、しんみりした話したなんて、ばれたら恥ずかしいから」

「分かった。言わない」

「ほんとに？約束だよ？」

「ああ、約束だ。今夜は、約束ばっかりだな」

「ふふ、そうだね」アイリーンは、楽しそうに笑った。「じゃあ、もう一個。今度、二人で、もっといい酒、飲みに行こ。デートじゃないからね、ただの、仲間の付き合いとして」

「……ああ。いいぞ」

「やった！」

アイリーンは、嬉しそうに、ぴょんと跳ねた。さっきまでの、しんみりした空気は、もうどこにもない。いつもの、明るいアイリーンだ。

だが、シューベルトは、知ってしまった。その明るさの裏に、確かに存在する、彼女の不安と、強さを。

別館の廊下で、二人は別れた。

自室へ戻る途中、シューベルトは、ふと、窓の外を見た。西の方角の、赤い星が、相変わらず瞬いている。

簡単には死なない。お前を一人にはしない。

アイリーンと交わした、約束。

それは、口にした以上、必ず守らなければならない約束だった。ロバートが言っていた。義理は、果たせる時に、果たさなければならないと。約束も、同じだ。

左胸が、静かに脈打っていた。

その拍動は、温かく、そして、ほんの少しだけ、重かった。守るべきものが、また一つ、増えた。その重さは、決して、嫌なものではなかった。