空の戦士団

2章

再会

その任務が言い渡されたのは、巡回が一区切りついた翌日のことだった。

「アンネリーゼ様の、警護だと？」

ロバートが、素っ頓狂な声を上げた。バルカスの使者が告げた任務は、それまでの下層市場の巡回とは、明らかに毛色が違っていた。

「左様。トマス辺境伯令嬢アンネリーゼ様が、城下の慰問に赴かれる。その道中の警護を、空の戦士団に一任する」使者は、いつもの感情のない声で続けた。「これは官房長バルカス様、ならびにタレス・ホーエン様のご意向である」

アンネリーゼ。

その名に、シューベルトの記憶が、ざわりと反応した。

どこかで、聞いた名だ。いや——聞いたのではない。あの夜、城の裏門へ続く小路で出会った、フードの少女。彼女を探す騎士たちの声が、確かにその名を呼んでいた。「アンネリーゼ様、どこにおいでですか」と。

まさか。

シューベルトは、胸の奥がざわつくのを感じた。あの少女が、トマス辺境伯の令嬢。そして、タレス・ホーエンの婚約者。

―――

使者が去った後、フクロウだけが、しばらく黙っていた。

「フクロウ？」シューベルトが声をかけると、フクロウは静かに言った。

「……名誉な任務だ。表向きは、な」

「どういう意味だ」

「考えてみろ」フクロウは腕を組んだ。「下層市場の巡回で評価を得た俺たちに、今度は領主令嬢の警護という名誉ある任務が回ってきた。順当な出世に見える。だが、なぜ今、このタイミングなんだ。そして、なぜ、タレス・ホーエンの意向なんだ」

「婚約者の警護を、なぜ準騎士に……」

「そうだ。正規騎士団でも、私兵でもなく、あえて俺たちに回した」フクロウは、わずかに目を細めた。「タレスは、俺たちを近くに置いて、何かを見ようとしている。名誉に見せかけた、監視だ。何のためかは、まだ分からん。だが、ただの善意でないことは確かだ」

シューベルトは、第一話の廊下を思い出した。あの時、バルカスと話していた金髪の男。こちらを見た一瞬の、品定めをするような目。あれが、タレスだったのか。

「気をつけろ」フクロウは、全員を見渡して言った。「この任務、楽な仕事だと思うな。城の中の方が、下層市場より、よほど危険だ」

シューベルトは、頷いた。だが、彼の頭の中にあったのは、タレスの思惑よりも、あの夜の少女のことだった。

あの少女に、また会えるのかもしれない。

―――

慰問の当日は、よく晴れていた。

冬の入り口の、冷たく澄んだ空気。城門の前に、令嬢を乗せる馬車が用意されていた。装飾を抑えた、だが上質な造りの馬車だ。トマス家の紋章——翼を広げた神獣の意匠が、扉に刻まれている。

シューベルトたちは、徒歩で馬車に随行する手筈になっていた。フクロウが前方、ロバートとエドが左右、アイリーンが後方、サラが馬車の近く。シューベルトは、馬車の右側——令嬢が乗り降りする側を担当することになった。

やがて、城の奥から、警護対象が姿を現した。

腰まで届く、金の髪。澄んだ碧い瞳。慰問用の、簡素だが品のある装い。彼女は侍女に付き添われ、背筋を伸ばして、ゆっくりと馬車へと歩いてきた。

その立ち姿は、まぎれもなく、辺境伯の令嬢のものだった。

だが、シューベルトには分かった。

あの夜の、少女だ。

フードを被って、月明かりの下に立っていた、あの少女。今は気品ある令嬢として装っているが、あの碧い瞳は、見間違えようがなかった。

―――

アンネリーゼが、馬車に近づくにつれ、シューベルトの左胸が、静かに、しかし確かに、脈打ち始めた。

あの夜と、同じだ。

彼女が近づくほど、左胸の拍動が強まる。自分の中の「何か」が、彼女の中の「何か」に呼応している。

アンネリーゼが、ふと足を止めた。

彼女もまた、何かを感じ取ったように、シューベルトの方を見た。碧い瞳が、まっすぐにシューベルトを捉える。

その瞬間、彼女の表情が、わずかに動いた。

令嬢としての澄ました顔の下から、あの夜の少女の顔が、ほんの一瞬、覗いた。驚きと、それを上回る——歓喜に似た光。彼女もまた、気づいたのだ。警護に来た「準騎士」が、あの夜の「名もなき剣士」であることに。

だが、彼女はすぐに、令嬢の顔に戻った。周囲には侍女がいる。今は、何も知らないふりをしなければならない。アンネリーゼは、何事もなかったかのように、優雅に馬車へ乗り込んだ。

ただ、乗り込む間際。

シューベルトにだけ見えるように、彼女は、ほんのわずかに微笑んだ。

あの夜と、同じ微笑みだった。

―――

慰問先は、城下の救護院だった。

戦災孤児や、身寄りのない病人を収容する施設だ。トマス家は、こうした施設への慰問を定期的に行っているらしい。領主一族としての務め、というやつだろう。

アンネリーゼが馬車を降り、施設へと入っていく。シューベルトたちは、その周囲を警護しながら付き従った。施設の中では、子供たちがアンネリーゼを取り囲み、彼女は一人ひとりに、優しく言葉をかけていた。

その姿を、シューベルトは少し離れた場所から見ていた。

子供たちに微笑みかける彼女の表情には、作り物ではない温かさがあった。義務でやっているのではない。本当に、この子供たちを気にかけている。膝をついて子供と目線を合わせ、頭を撫で、時には子供の他愛ない話に声を上げて笑う。その笑い方は、令嬢のものというより、年相応の少女のものだった。

「綺麗な人だねえ」隣で、サラがぽつりと言った。

「ああ」

「それに、子供の扱いが上手。あれは、心から好きじゃないとできないやつ」

サラは、こういうことには妙に鋭い。シューベルトは、何も言わずに頷いた。

子供の一人が、アンネリーゼに何か悪戯を仕掛けたらしい。彼女は「まあ！」と大袈裟に驚いてみせ、それから子供を追いかける真似をした。子供がきゃあきゃあと逃げ回り、アンネリーゼが笑う。侍女が「お嬢様、はしたのうございます」と窘めるが、彼女はどこ吹く風だ。

あの夜、城を抜け出してきた少女。退屈に耐えられなくて、外の匂いを求めた少女。その無邪気さは、令嬢の仮面の下に、ちゃんと生きていた。

―――

慰問が終わり、アンネリーゼが施設を出る時だった。

子供の一人が、彼女に小さな花を手渡した。野に咲く、名もない花だ。アンネリーゼはそれを大切そうに受け取り、嬉しそうに微笑んだ。だが、施設の段差を降りる際、彼女の足が、わずかにもつれた。

とっさに、シューベルトの体が動いていた。

アンネリーゼの腕を、支える。倒れる寸前で、彼女の体を受け止めた。

その瞬間。

二人の体が触れた、その一瞬。

シューベルトの左胸が、激しく脈打った。あの夜よりも、さらに強く。まるで、二つの鼓動が、一つに重なろうとするかのように。アンネリーゼもまた、息を呑んで、シューベルトを見上げた。彼女も、感じている。同じものを。

「……失礼、いたしました」

シューベルトは、慌てて手を離した。

「いえ」アンネリーゼは、姿勢を正した。声が、わずかに震えていた。だが、その碧い瞳は、まっすぐにシューベルトを見ていた。

そして、侍女に聞こえないほどの、小さな声で。

「……また、会えたわね。名もなき剣士さん」

シューベルトの息が、止まった。

覚えていた。彼女は、あの夜のことを、覚えていた。

―――

「お怪我は、ありませんか」

シューベルトは、辛うじて、そう返した。令嬢への、警護としての言葉。だが、声が、わずかに上ずっていた。

「ええ。あなたが、助けてくれたから」

アンネリーゼは、令嬢としての受け答えをしながら、その瞳だけは、あの夜の少女のまま、悪戯っぽく輝いていた。

「準騎士に、なられたのね」

「……ええ」

「よかった。光の当たる場所へ、出られたのね」

その一言に、シューベルトは胸を突かれた。あの夜、自分は「どこにも属していない」と言った。泥の中を這いずっているだけだと。彼女は、それを覚えていて、今、自分が少しだけ前へ進めたことを、我がことのように喜んでくれている。

「アンネリーゼ様、お時間が」侍女が、控えめに促した。

「ええ、今行きます」

アンネリーゼは、令嬢の顔に戻り、馬車へと向かった。だが、馬車に乗り込む間際、彼女はもう一度だけ振り返り、シューベルトにだけ聞こえる声で、囁いた。

「約束、覚えてる？もっと外の話を聞かせて、って」

「……覚えています」

「なら、いつか。きっとよ」

彼女は、ふわりと微笑んで、馬車に消えた。

―――

帰りの馬車が、城へと向かう。

シューベルトは、再び馬車の右側を歩いていた。左胸の鼓動は、まだ収まっていない。

馬車の窓の帳が、わずかに開いた。アンネリーゼの瞳が、こちらを見ている。シューベルトも、目を逸らさなかった。二人は、しばらく見つめ合った。言葉はない。ただ、視線だけが、何かを交わしていた。あの夜の続きのような、静かな対話。

やがて、帳が、静かに閉じた。

―――

城門をくぐり、任務が終わった後。

フクロウが、シューベルトの隣に並んで歩いてきた。

「シュー」

「……何だ」

「あの令嬢と、知り合いだったのか」

シューベルトは、息を呑んだ。気づかれていた。フクロウの目は、いつも何でも見ている。

「……一度だけ。あの領地に着いた夜、城下で偶然会った。名前も知らなかった。まさか、彼女が令嬢だとは」

「共鳴だな」フクロウは、前を向いたまま言った。「翼の神獣の巫女と、お前の左胸に宿る何か。二つが、呼び合っている。お前があの夜、城に引き寄せられたのも、それだ」

「お前、知っていたのか」

「お前との付き合いも長いからな」フクロウは、それ以上は語らなかった。だが、その横顔には、何か——昨夜、西の森の地図を見つめていた時と、同じ光が、ほんの一瞬、よぎった気がした。

「気をつけろ、シュー」フクロウは言った。「タレスは、お前とあの令嬢を、近づけようとしている。なぜかは分からん。だが、近づけば近づくほど、お前は危うくなる。……それでも、お前は離れられないだろうな」

「どういう意味だ」

「さあな」

フクロウは、そう言い残して、先へ歩いていった。

シューベルトは、立ち尽くした。

左胸が、まだ、静かに脈打っている。「また会えたわね」と囁いた、あの声。「いつか、きっと」と微笑んだ、あの顔。それらが、頭から離れなかった。

あの夜の約束。もっと外の話を聞かせて、という、他愛ない約束。それが、こんな形で、続いていくとは思わなかった。

もう一度、彼女と、言葉を交わしたい。

それは、警護という任務とも、神獣の共鳴とも、関係のない感情だった。ただ、あの無邪気に笑う少女と、もう一度、ゆっくり話してみたい。シューベルトは、西へ傾き始めた陽を見上げながら、その自分の感情を、静かに持て余していた。

西の空に、薄い雲が、ゆっくりと流れていた。