空の戦士団

2章

酒場の夜、六人の音

場所は人を変える、と言う。騎士の制服を着た者が酒場に入れば、周囲は少しだけ背筋を伸ばす。だが六人の準騎士が、傭兵時代と同じように笑い声を立て、同じように酒をこぼし、同じように馬鹿げた言い争いを始めれば、場所はあっさりもとの顔に戻る。人が場所を変えるのか、場所が人を変えるのか。少なくともその夜は、六人が場所を変えた。完全に、騒がしく。

―――

最初の一週間が過ぎた頃、巡回のやり方が少し変わった。

毎日六人で同じ区画を回るのは効率が悪い、とフクロウが言い出したのだ。下層市場は広い。表区画、中区画、裏区画と三つに分かれている上に、それぞれに枝分かれした路地が無数にある。六人が固まって歩いていては、一日に一区画しか回れない。

「二班に分ける」とフクロウは言った。

「日替わりで担当を変える。一班三人、これなら半分の時間で全区画を見られる」

というわけで、その日からは三人ずつの巡回になった。フクロウとエドとサラ。シューベルトとロバートとアイリーン。組み合わせはその日の気分で入れ替わる。最初こそ慣れなかったが、三人だと身軽で、市民とも自然に言葉を交わせるようになった。

そして、その日の巡回は、特に何事もなく終わった。

何事もなく終わる、というのは、実はそれなりに価値のあることだ。窃盗もなく、諍いもなく、踏み潰される果実もない。ただ穏やかな半日。城へ戻ってきた六人の顔には、珍しく余裕があった。

別館の部屋に戻るなり、フクロウが言った。

「今夜は飲みに行くぞ」

一瞬、部屋が静まった。

それから、アイリーンが両手を突き上げた。

「やったあああっ！」

―――

城下の酒場は、下層市場からほど近い場所にある「銀ジョッキ亭」だった。

傭兵や職人が集まる、庶民的な店だ。樽を改造した椅子、油染みた木の卓、煤けた天井。決して綺麗とは言えないが、その雑然とした空気が、かえって落ち着く。フクロウが選んだ理由は明らかだった。正規騎士が顔を出すような店ではないから、誰にも気を遣わなくていい。

店に入るとき、フクロウは制服の上にくたびれた外套を羽織っていた。徽章が見えないようにするためだ。他の者もそれに倣った。今夜は騎士として飲む夜ではない。傭兵時代の、ただの六人として飲む夜だ。

卓を囲み、ジョッキが六つ並んだ。

ロバートが真っ先にそれを持ち上げ、「乾杯」と短く言った。誰かが「乾杯」と返し、ジョッキのぶつかる音が重なった。最初の一口を流し込むと、アイリーンが「んーっ！」と声を上げて卓に突っ伏した。

「生き返るうう……。やっぱり仕事終わりの一杯は最高だよ……」

「お前、仕事中も飲みたそうな顔してたけどな」とロバート。

「してない！」

「してた。市場の酒屋の前で三回立ち止まった」

「あれは見回り！ちゃんと巡回してたの！」

「巡回の名目で品定めしてたんだろ」

アイリーンが顔を真っ赤にして反論する横で、サラがくすくすと笑っていた。

―――

一杯目が半分になった頃、ロバートが今日の巡回での出来事を話し始めた。

「いや、聞いてくれよ。今日な、中区画で揉め事があってさ」

「揉め事？」

シューベルトが聞いた。

「八百屋の親父と魚屋の親父が、店の境界線でいがみ合っててな。お前の籠がはみ出してる、いやお前の樽が出てるって、もう取っ組み合い寸前よ。で、俺が間に入ったわけだ」

「ロバートが？」

アイリーンが嫌な予感のする顔をした。

「そうだ。『まあまあ落ち着け』ってな。穏便に、紳士的に」

「で、どうなったの」

「……二人とも、俺を睨んできた」

卓に沈黙が落ちた。

「なんでだよ」とシューベルト。

「分からん！俺は止めようとしただけだぞ！そしたら二人して『でかい声出すな』って！俺の声、そんなにでかいか！？」

「でかい」

全員が同時に答えた。エドまでもが、わずかに頷いた。

「お前なあ……」ロバートが頭を抱えた。

「俺は穏便にやろうとしてるのに、なんで毎回こうなるんだ」

「ロバートが『落ち着けええっ！』って怒鳴ったら、そりゃ怖くて二人とも団結するよ」

アイリーンがけらけら笑った。

「敵同士が、共通の敵を見つけて仲直りするやつ。ロバートのおかげで八百屋と魚屋は仲良くなったんじゃない？」

「そういう問題か！？」

「人助けだよ。よかったね」

ロバートが本気で悩み始めたので、シューベルトは思わず吹き出した。この男が善意で何かをしようとして、毎回斜め上の結果になるのは、いつ見ても同じおかしさがある。

サラがジョッキをゆっくり傾けながら、穏やかに言った。

「でも、手が出なかったのは偉いと思う」

「……まあ、準騎士が殴り合いに加わったら、ただのみっともない話だからな」

「そうじゃなくて。あなたが、止めようとした気持ちのこと。あれは正しかったよ」

ロバートは少し黙ってから、照れ隠しのようにジョッキをあおった。

「……まあ、な」

―――

二杯目に差し掛かった頃。

アイリーンが、ジョッキを片手にシューベルトの隣にずいと移動してきた。頬がすでにほんのり赤い。

来たなとシューベルトは思った。

「ねえ、シュー」

「……なんだ」

「あたしのこと、好き？」

「酒が入ると必ずそれを聞くな、お前は」

「だって素面じゃ恥ずかしいじゃない！酔ってる今が言える時なの！」

アイリーンはシューベルトの腕にぐいぐいと体を寄せてきた。赤い髪が肩に触れる。いつもより距離が近い。卓の向かいでロバートが「おーおー」と冷やかし、サラが微笑ましそうに見ている。

「好きって言ってよ。仲間として好きです、くらいなら言えるでしょ」

「仲間として好きだ」

「……素っ気なっ！もっと熱量入れて！」

「無理だ」

「なんでよ！」

シューベルトはアイリーンの頭をぽんと一度叩いてから、絡みついた腕をやんわりと解いた。アイリーンは「ひどい！扱いが雑！」と文句を言ったが、三秒後にはロバートのジョッキを勝手に奪って飲んでいた。

「あっ、それ俺のだぞ！」

「いいじゃない、減ってないし」

「半分以上減ってる！」

サラが隣で、肩を震わせて笑っていた。

「アイリーンちゃん、相変わらずだねえ」

「相変わらずが一番だろ」

シューベルトは小さく笑った。

―――

夜が深まった頃、シューベルトはふと、卓の端に目をやった。

エドが、一人で静かにジョッキを傾けていた。

誰も気づかなかったかもしれない。乾杯の音頭でもなく、誰かに誘われたわけでもなく。ただそこにいて、騒がしい仲間たちの真ん中で、自分の速度で酒を飲んでいた。

その横顔が、いつもより少しだけ柔らかかった。

普段は何も映さない瞳が、揺れる灯りと笑い声を、かすかに映していた。口元は笑っていない。だが、強張ってもいない。エドにとって、これがどういう夜なのかは分からない。「楽しい」という言葉が、この少年の中にあるのかどうかも分からない。

だが、ここにいることを、エドは選んでいた。

部屋に残ることもできた。一人で武器の手入れをしていることもできた。それなのに、ついてきて、卓について、ジョッキを手にしている。それだけで十分だとシューベルトは思った。

その時、エドがふと顔を上げて、シューベルトと目が合った。

シューベルトは、何も言わなかった。ただ、軽くジョッキを持ち上げてみせた。

エドは、ほんの少しだけ、本当にほんの少しだけ、口の端を持ち上げた。それから自分のジョッキを、ほんのわずかに持ち上げ返した。

言葉のない乾杯だった。

それきり、エドはまた静かに飲み始めた。だがシューベルトは、その小さな仕草を、しばらく忘れないだろうと思った。

―――

帰り道、城への坂道を、六人は千鳥足で登っていた。

アイリーンはロバートの背中におぶさり、すでに半分眠っている。サラがその様子を見て笑い、フクロウは少し前を歩いている。エドは相変わらず最後尾だが、その足取りは、いつもより少しだけ軽い気がした。

「……傭兵の頃も、こんな夜はあったな」ロバートが言った。アイリーンを背負ったまま。

「あったな」シューベルトは答えた。

「でも、今夜はちょっと違う気がするんだよな。何が違うのか、うまく言えねえけど」

「制服の重さが違う」

前を歩くフクロウが、静かに言った。振り返りもせずに。

それだけで、その意味は全員に届いた。泥の中で飲んだ酒と、守るべきものを背負って飲む酒。味は同じかもしれない。だが、背負っているものが変わった。その重さは、決して悪いものではなかった。

坂の上から、聖都エリュシオンの夜景が見下ろせた。魔法灯が石畳を点々と照らし、遠くには城の白銀の尖塔が、月を背にしてそびえている。

シューベルトは少し立ち止まって、その景色を眺めた。

左胸が、静かに鳴っていた。今夜は、とても穏やかな音だった。痛みも、警告もない。ただ、満ち足りた者の心臓のように、ゆっくりと拍動している。

「シュー、置いてくよー」

アイリーンの寝ぼけた声が、坂の上から飛んできた。

「今行く」

シューベルトは夜景に背を向けて、仲間たちの後を追った。

こういう夜が、もっとあればいい。

ただ素直に、そう思える夜だった。