空の戦士団

2章

銀の翼と泥の記憶

下層市場への道は、正規の騎士道からではなく、城壁の裏を通る狭い路地を抜けていく。

初日の巡回に向かう六人は、制服姿で連なって歩いていた。石畳の道幅が狭く、二列縦隊が精一杯だ。フクロウが先頭を歩き、その後ろにロバートとシューベルト、続いてアイリーンとサラ、最後尾をエドが行く。

道は緩やかに下っていた。聖都エリュシオンは丘の上に城を戴く都市で、城に近いほど標高が高く、地価も身分も高い。坂を下るというのはそのまま、社会の階層を下っていくことを意味する。白い石壁の貴族街を抜け、商人たちの賑やかな表通りを横切り、さらに下ると、空気が変わる。

日当たりが悪くなる。風の通りが悪くなる。排水路の匂いが鼻をつくようになる。

下層市場は、城壁の内側でありながら、最も城から遠い南西の区画にあった。表通りの商店から弾かれた露天商、行商人、日雇いの労働者たちが集まる場所だ。聖都エリュシオンという美しい名前の、その裏側にある影だった。

路地を抜けた先で、最初の変化が起きた。

市場の入り口に立っていた老人が、六人の姿を見て、ぎこちなく頭を下げた。

シューベルトは、思わず足が止まりかけた。

頭を下げられた。

かつて宿場の検問所で、シューベルトたちに通行税の三倍を要求してきた衛兵がいた。蔑むような目で傭兵を見下ろし、犯罪者を見るように扱った者たちがいた。あの頃と何ら変わらない、素朴な一人の市民が、今、自分たちに頭を下げている。

―――

市場の中を歩くと、露天商たちが次々と手を止めて、こちらを見た。

子供の手を引いた母親が、子供の前で軽く会釈した。魚を並べていた男が、値段交渉の途中で立ち上がって一礼した。路地の角で喋っていた老婆たちが、声を潜めて会話を止めた。

全員が、怯えているわけではなかった。だが誰も、普通の顔をしていなかった。

かつて、泥にまみれた傭兵の姿で同じ場所を歩いた時、市民たちは目を逸らした。あるいは避けた。露骨に嫌悪を示す者もいた。傭兵は法に守られない存在で、市民から見れば「いつ自分たちに刃を向けるか分からない連中」だったからだ。

今は違う。

同じ顔、同じ背格好の人間が、制服を着ただけで、市民の態度を一変させた。

「……これ、なんか慣れないな」

アイリーンが小声で言った。声に、いつもの軽さがなかった。

「守りたかった人たちだろ」とロバートが返した。低い声だ。

「だから頭を下げてもらえる立場になった。これでいいじゃねえか」

「……そうだな」

シューベルトは頷いた。だが、胸の奥で何かが引っかかっていた。

頭を下げてくれる人たちとの間に、目に見えない壁ができている。自分たちが「騎士の側」に移ったことで、同じ高さの目で彼らを見ることができなくなった。守るということは、守る相手の上に立つということなのか。それが守るということの代償なのか。

答えは、出なかった。

「壁ができたと思っているな」

不意に、隣を歩くフクロウが言った。前を向いたまま、誰にも聞こえないほどの低さで。

「……分かるのか」

「顔に出ている。お前は分かりやすい」

フクロウはかすかに口の端を動かした。笑いではない。

「壁はできた。それは事実だ。だが、それを嘆くのは違う。壁の向こうから守れることもある。むしろ、近すぎて守れないこともある。……お前はいずれ、それを知る」

シューベルトは何も言わなかった。フクロウの言葉には、いつも一つ以上の意味が含まれている。今のも、市場の市民のことだけを言っているとは思えなかった。

―――

市場の中ほどで、一行は足を止めることになった。

正規騎士が二人、馬を引いて市場の通りを歩いていた。下層市場に正規騎士が降りてくることは珍しい。だが珍しいだけで、ないわけではない。何かの所用で通り抜けているのだろう。

その馬の一頭が、道端の行商人の台車に接触した。

積んでいた果物が、ばらばらと路上に散らばった。林檎に似た、この地方特産の赤い果実だ。安くはない。行商人は慌てて膝をつき、散らばった果実を拾い集めようとした。

正規騎士の一人が、馬を引き続けながら、嘲るような口調で言った。

「路上に物を広げるな。馬の通行の邪魔だ」

行商人は何も言い返さなかった。ただ「申し訳ございません」と繰り返しながら、地面に頭をこすりつけるように謝り、果実を拾い続けた。馬の蹄が、拾いきれなかった果実を一つ踏み潰した。赤い汁が、石畳に飛び散った。

シューベルトの足が、止まった。

半歩遅れて、フクロウも止まった。フクロウが止まると、後ろの全員が止まった。

正規騎士の一人が、こちらの気配に気づいて振り返った。準騎士の制服を見て、わずかに目を細める。値踏みするような視線。それから、ふっと鼻で笑うような表情を浮かべて、また前を向いた。馬を引いて、何事もなかったかのように去っていく。

それだけだった。

行商人は果実を拾い終え、深く頭を下げてから、台車を押して路地の奥へと消えていった。踏み潰された果実の跡が、石畳に赤く残っていた。

―――

「……なんで止まったの、シュー」

アイリーンが聞いた。怒っているのではない。本当に分からない、という声だった。

「動けなかった」

シューベルトは正直に答えた。「介入すれば、正規騎士との関係が拗れる。今の俺たちの立場で、正規騎士に楯突けばどうなるかは分かってる。……だが、黙って見ていれば、あの行商人がただ損をして終わる。どちらを選んでも、あの人にとっての答えにはならない」

「あいつら、見下した目で俺たちを見やがった」ロバートが低く唸った。

「準騎士なんて、騎士の真似事だとでも思ってるんだろ」

「思っているだろうな」フクロウが淡々と言った。

「事実、まだ真似事だ。あの場で俺たちが何かをすれば、それは越権だ。下層市場の巡回しか命じられていない俺たちが、正規騎士の行いを咎める権限はない」

「権限の話か」

「権限の話だ。理不尽だがな」

フクロウは歩き出した。踏み潰された果実の赤い跡を、彼は迷いなく踏まずに避けて通った。

ロバートも、その跡を大きな足で避けた。サラは跡の前で一瞬だけ立ち止まり、それから小さく息をついて歩いた。アイリーンは唇を噛んでいた。エドは何も言わず、ただ最後尾を歩いている。

シューベルトは、最後にその跡を見た。

赤い果実の汁。誰かが大事に運んでいた商品。一頭の馬と、一人の騎士の不注意で潰され、謝罪を強いられたのは潰された側だった。それを、自分は止められなかった。制服を着て、銀の翼の徽章をつけていても、止められなかった。

―――

巡回を終えて城へ戻る坂道を、六人は無言で登っていた。

下層市場の影から、商人街の賑わいを抜け、貴族街の白い石壁へと、坂を登るごとに空気が澄んでいく。標高が上がるごとに、社会の階層を登り直していく。その途中で、シューベルトはふと、奇妙な感覚に襲われた。

自分は今、どちら側の人間なのだろう。

頭を下げてくる市民の側か。それとも、市民の果実を踏み潰して去っていく騎士の側か。

準騎士という立場は、その両方のどちらでもなかった。市民からは騎士に見られ、騎士からは傭兵上がりと見下される。どちらの世界にも完全には属していない。銀の翼は、その曖昧な場所を象徴する徽章なのかもしれない。

「シュー」

坂の途中で、サラが隣に並んだ。いつものおっとりした口調で、けれど目は静かだった。

「あの行商人さんね、果実を全部は拾えてなかった。三つか四つ、溝に落ちてた。あれ、その日の儲けの何割かだと思う」

「……ああ」

「あなたが動けなかったのは、間違いじゃない。でも、忘れないであげてほしいの。動けなかったことを。慣れてしまうと、人は止まらなくなるから」

サラはそれだけ言って、また少し前に出た。

慣れてしまうと、止まらなくなる。

シューベルトはその言葉を、胸の中で繰り返した。あの正規騎士も、最初は止まる人間だったのかもしれない。何度も同じ場面を見て、何度も動けない自分を許して、いつしか動けないことが当たり前になった。そうやって、人の痛みに鈍くなっていく。

自分は、そうなりたくなかった。

左胸が、かすかに疼いた。今朝の穏やかな拍動とは違う。何かに抗うような、鈍く重い鼓動だった。守りたいのに守れない。その矛盾に、神獣もまた呼応しているかのようだった。

城門が見えてきた。白銀の尖塔が、午後の光を浴びて輝いている。美しい城だ。美しすぎて、坂の下の市場の匂いも、踏み潰された果実の赤も、ここまでは届かない。

シューベルトは一度だけ、坂の下を振り返った。

下層市場は、影の中に沈んでいた。

その影を、銀の翼の徽章をつけた自分が、見下ろしていた。