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第九十四話「雪山の死闘」

四天王との戦いが始まると、これまでの旅で培ってきた、確かな連携が、いかんなく発揮された。

「熊谷、前へ!」

「おうよ!」

熊谷の盾が、四天王の靄の猛攻を、正面から、受け止める。花霞と夜が、それぞれ、側面から、鋭い攻撃を、仕掛けていった。

「――クッ、コノ連携、以前、対峙シタ者ヨリモ、洗練サレテイル」

四天王が、明らかな、動揺を見せた。

零は、剣を構えながら、静かに、体の奥の、あの熱を、意識した。

(この国の、人々の、心の拠り所を、守るために)

胸の奥で、これまで以上に、確かな、光が、揺らめき始めた。

「――俺は、この国の、信仰を、絶対に、守る」

その言葉と共に、零は、渾身の力で、剣を、振るった。

「――ッ、グァァァ……!」

四天王が、大きく、よろめく。

⸻

だが、四天王も、簡単には、引き下がらなかった。

「――マダダ! 我ガ、コノ場所ヲ、去ルコトハ、ナイ!」

四天王は、寺院の奥、御神体が、安置されているであろう場所へと、後退しながら、なおも、抵抗を続けた。

「――逃がすものか!」

零は、その後を、追った。

寺院の奥、そこには、これまで見てきた、どんな像とも異なる、荘厳な、御神体の姿が、黒い靄に、覆われるように、安置されていた。

「――この、御神体の力を、我ラガ主ノ、糧トスル」

四天王が、そう告げながら、御神体に、さらなる靄を、纏わせようとした。

「――させない!」

零は、渾身の力を込めて、四天王へと、斬りかかった。

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その一撃は、これまでの旅で積み重ねてきた、確かな力の、集大成とも言えるものだった。

「――ッ、グァァァァァ……!」

四天王の、断末魔にも似た、悲鳴が、寺院全体に、響き渡った。

「――バ、馬鹿ナ……! コレホドノ、力ヲ……!」

四天王は、大きく、体勢を、崩しながら、後退した。

「――今日ハ、コレマデダ。ジャガ、覚エテオケ」

その言葉を最後に、四天王は、黒い靄と共に、姿を消していった。

⸻

戦いが終わった後、御神体を、覆っていた、黒い靄も、次第に、薄れ、消えていった。

「――終わった、みたいだな」

零が、荒くなった息を整えながら、そう呟いた。

寺院の僧侶たちが、驚きと、感謝の入り混じった表情で、駆けつけてきた。

「――御神体が、無事に……! 本当に、ありがとうございます……!」

僧侶の一人が、涙ながらに、頭を下げた。

零は、静かに、御神体を、見つめた。

「これからも、この国の、人々の、心の支えで、あり続けますように」

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その夜、零たちは、寺院に、一時的な、宿を、借りることになった。

「――今回も、無事に、解決できて、良かったわね」

聖が、安堵の表情で、そう呟いた。

零は、静かに、頷きながらも、心の中で、あの、エルナのことを、改めて、思い返していた。

(エルナ、今頃、どうしてるんだろうな)

答えの出ない、その問いを、胸に抱えながら、零は、静かに、夜空を、見上げるのだった。

見知らぬ国の、古都の寺院で、零たちは、また一つ、確かな勝利を、収めていた。だが、その心には、エルナという、新たな存在への、複雑な想いが、静かに、しかし確かに、根付き始めていた。