85/122

第八十五話「ヒマラヤを臨む」

ガンジス川を、さらに遡ること数日、零たちは、ついに、川の源流に近い、山岳地帯へと、足を踏み入れた。

「――あれが、ヒマラヤ山脈……」

聖が、遠くに聳える、雪を頂いた、途方もなく高い山々の連なりを見て、感嘆の声を漏らした。

「これまで見てきた、どの山よりも、遥かに、高いべなぁ」

熊谷も、その圧倒的なスケールに、驚きを隠せない様子だった。

零もまた、その光景に、静かな畏敬の念を覚えていた。

(あの高さまで、登ることになるのか)

これまでの旅で、標高の高い場所での過酷さを、身をもって経験してきた零にとって、目の前の山々は、これまで以上の試練を、予感させるものだった。

⸻

麓の集落で、ガンジス川の水源に関する、詳しい情報を集めると、零たちは、いよいよ、本格的な登山の準備を、進めることになった。

「――この標高だと、これまでとは、比べ物にならないくらい、空気が、薄くなるはずよ」

聖が、心配そうに、零を見つめた。

「零、無理は、絶対に、しないでね」

「ああ、わかってる」

零は、静かに、そう答えながら、自分の胸に、そっと手を当てた。

(体は、これまで、着実に、丈夫になってきてる。でも、この高さは、未知数だ)

慎重に、しかし、確かな決意を持って、零たちは、山道を登り始めた。

⸻

登山は、これまでの旅の中でも、最も過酷なものとなった。

「――ッ、はぁ、はぁ……」

標高が上がるにつれ、零の呼吸は、次第に、荒くなっていった。以前ほどではないにせよ、確かに、体への負荷は、大きなものだった。

「零、大丈夫? 少し、休みましょう」

聖の気遣いに、零は、素直に、頷いた。

「……ああ、助かる」

以前の零ならば、無理をしてでも、前に進もうとしていたかもしれない。だが、これまでの旅を通して学んだ、「無理をしないことも、強さの一つ」という教えを、零は、確かに、自分のものにしていた。

「みんなの、ペースに、合わせてもらって、悪いな」

零がそう言うと、花霞が、静かに、首を振った。

「零殿。焦らず、休むことも、大切な戦い方にございます。以前、そう、お伝えしたはずですが」

「……ああ、そうだったな」

零は、少し照れくさそうに、笑った。

⸻

しばしの休息を挟みながら、零たちは、着実に、山を登り続けた。

「――思ったより、私たちも、この高さ、辛いわね」

聖の言葉に、夜も、静かに頷いた。

「うん、正直、私も、息が、上がってる」

その言葉に、零は、少し驚いた。これまで、常に、涼しい顔をしていた夜が、素直に、弱音を、口にすることは、珍しかった。

「夜も、辛いんだな」

「当たり前でしょう。私だって、人間よ」

夜の、少し拗ねたような返答に、零は、思わず、笑ってしまった。

「悪い、悪い。でも、そうやって、素直に、言ってくれると、こっちも、気が楽になる」

夜は、僅かに、頬を赤らめながら、視線を逸らした。

「……そう。なら、良かった」

⸻

夕暮れ時、零たちは、ようやく、その日の野営地に、辿り着いた。

眼下に広がる、雲海の絶景を、一同は、しばし、無言で、見つめていた。

「――綺麗、ね」

聖が、静かに、そう呟いた。

零も、その光景に、深く、心を打たれていた。

これまでの旅で、幾度となく、過酷な試練に、直面してきた。だが、その先に、こうした、息を呑むほどの、美しい景色が、待っていることもある。

「――明日には、水源に、辿り着けそうだべ」

熊谷の言葉に、零は、静かに、頷いた。

「ああ。もう少しだ」

見知らぬ国の、天にも届くような、雄大な山々の中で、零たちの旅は、これまで以上の試練を乗り越えながら、その真の目的地へと、一歩ずつ、近づいていくのだった。