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第七十四話「古代の呪い」

十二使徒との激戦から数日、零たちは、傷を癒しながら、大河沿いの商業都市へと、無事に到着した。

「――すごい賑わいね」

聖が、活気に満ちた街並みを見渡しながら、感嘆の声を漏らした。

「これまで訪れた、どの都市よりも、大きいべなぁ」

熊谷の言葉に、零も、同意するように頷いた。

だが、その賑わいの裏で、この都市にも、また、静かな異変が、忍び寄りつつあった。

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宿を取った翌日、零たちは、街の市場で、気になる噂を耳にした。

「――最近、旧市街の方で、妙な呪いが、広まってるらしいぜ」

「ああ、聞いた聞いた。古い墓地の辺りで、亡くなった人たちが、夜な夜な、彷徨ってるとか」

その噂話に、零は、思わず反応した。

「すみません、その話、詳しく、聞かせてもらえますか」

商人らしき男は、少し驚いた様子を見せたが、快く応じてくれた。

「旧市街の外れに、古い墓地があってな。最近、そこから、妙な瘴気が、漏れ出してるって、噂になってるんだ。近づいた者が、次々と、原因不明の病に、かかってるらしい」

その話に、零たちは、顔を見合わせた。

(またか)

これまでの旅で、幾度となく耳にしてきた、あの言葉。この繁栄した都市にも、既に、病神の影が、忍び寄っているようだった。

⸻

旧市街の墓地へと向かうと、そこには、これまでの旅で幾度となく感じてきた、あの重苦しい気配が、確かに漂っていた。

「――この気配、以前戦った、十二使徒のものと、似てる気がする」

夜が、鋭く指摘した。

「同じ個体、なのか」

零の問いに、夜は、慎重に頷いた。

「断言はできないけど、可能性は、高いと思う」

墓地の奥、古い霊廟のような建物の前で、零たちは、黒い靄が、じわじわと、地面から染み出しているのを、確認した。

「――ヨウヤク、来タカ」

聞き覚えのある、こもった声。靄の中から、以前対峙した十二使徒が、姿を現した。

「――お前……!」

零が身構えると、十二使徒は、静かに、しかし確かな警戒を滲ませながら、応じた。

「――先日ノ、借リヲ、返シニ来タ。ジャガ、今回ハ、貴様一人ノ相手ヲスル」

その言葉に、零は、剣を構えた。

「――あの人がいなくても、俺は、もう、逃げない」

零の言葉に、十二使徒は、僅かに嗤うような仕草を見せた。

「――威勢ダケハ、良イナ。ダガ、実力ハ、如何ニ」

⸻

戦いが始まると、零は、以前の戦いとは、明らかに異なる、確かな手応えを感じていた。

(前より、動きが、見える)

十二使徒の攻撃の予兆、その一瞬の間――以前ならば、まったく捉えられなかったそれらが、今は、僅かながらも、見極められるようになっていた。

「――ッ!」

零は、迫りくる靄の一撃を、紙一重で躱した。

「花霞、夜、援護を!」

「はい!」

「わかった!」

花霞と夜が、それぞれ、側面から、鋭い攻撃を仕掛けていく。熊谷も、大盾を構えながら、堅実に、十二使徒の動きを、封じ込めていった。

聖の支援魔法が、パーティー全体を、力強く包み込む。

「――クッ、以前トハ、違ウ……!」

十二使徒が、明らかな焦りを見せ始めた。

零は、体の奥の、あの熱を、静かに、しかし確かに、引き出した。

「――俺たちは、もう、以前とは、違う」

その言葉と共に、零は、渾身の力で、剣を振るった。

「――ッ、グァァァ……!」

十二使徒が、大きくよろめく。零たちの連携が、確かに、以前よりも、洗練されたものへと、成長していた。

見知らぬ大陸の、古い墓地で、零たちは、以前苦杯を舐めさせられた相手に対し、確かな成長の証を、示し始めていた。