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第七十二話「崩れゆく大地」

十二使徒の圧倒的な実力の前に、零たちのパーティーは、次第に、追い詰められていった。

「――ッ、くっ……!」

零は、脇腹の痛みを堪えながら、なんとか剣を構え直した。

「零、無理しないで!」

聖の声に、零は、首を振った。

「ここで、退くわけには、いかない」

十二使徒は、静かに、しかし確かな余裕を持って、零たちを見据えていた。

「――貴様ラノ実力、既ニ、見極メタ。コレ以上ノ、抵抗ハ、無意味」

その言葉と共に、十二使徒は、これまでにない規模の靄を、周囲一帯に、展開させ始めた。

「――なんだ、この量……!」

夜が、驚愕の声を上げる。黒い靄が、まるで、大地そのものを覆い尽くすかのように、広がっていく。

「みんな、離れろ!」

零の警告と共に、靄が、地面を、大きく抉り取るように、攻撃を仕掛けてきた。

「――ッ!」

熊谷が、大盾で、なんとかその一撃を受け止めるが、衝撃で、大きく後方へと弾き飛ばされた。

「熊谷!」

「――だ、大丈夫だべ……!」

熊谷は、なんとか立ち上がったものの、その顔には、明らかな疲労の色が滲んでいた。

⸻

戦況は、次第に、悪化の一途を辿っていた。

「――このままじゃ、全滅する」

夜が、焦燥感を滲ませながら、そう呟いた。

零は、拳を握りしめた。

(何か、突破口を、見つけないと)

これまでの戦いで培ってきた、様々な経験。だが、目の前の十二使徒は、それら全てを、上回る実力を持っていた。

「――どうすればいい……」

零の脳裏に、これまでの旅で出会ってきた、多くの人々の顔が、浮かんでは消えていった。

トビアス、白川郷の村人たち、藤原家の少女、境村の人々、そして――今、この農村地帯で、救われた人々。

(みんなのために――)

零は、静かに、しかし確かに、自分の内なる力に、意識を集中させた。

「――俺は、まだ、諦めない」

その言葉と共に、零の胸の奥で、これまでにない強さで、あの熱が、燃え上がろうとした。

だが。

「――甘イ」

十二使徒が、冷静に、零の隙を突いた。

「――ッ、ぐああっ!」

零は、鋭い一撃を受け、地面に叩きつけられた。

「零!」

聖の悲鳴が、辺りに響き渡る。

零は、朦朧とする意識の中、それでも、なんとか立ち上がろうとした。だが、体は、思うように、動いてくれなかった。

「――マダ、立ツカ」

十二使徒が、静かに、しかし冷酷に、零を見下ろした。

「――終ワリニシヨウ」

その言葉と共に、十二使徒が、最後の一撃を放とうとした、その瞬間。

「――そこまでだ」

低く、鋭い声が、戦場に響き渡った。

零が、朦朧とする意識の中、その声の方向を見ると、そこには、見覚えのある、赤い髪の青年――皇帝牙の姿があった。

「皇帝、牙……さん……」

零の呟きに、皇帝牙は、静かに頷きながら、剣を構えた。

「零、お前が倒れるには、まだ早い」

その言葉と共に、皇帝牙は、十二使徒へと、迷いのない一撃を、放っていくのだった。

見知らぬ大陸の、崩れゆく大地の上で、零たちの命運は、皇帝牙という、心強い協力者の登場によって、新たな局面へと、その舞台を移していくのだった。