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第六十六話「ライバルの流儀」

皇帝牙との再会から数日、零たちは、この大陸での次なる目的地を、改めて検討していた。

「皇帝牙さん、また、ふらっと現れて、ふらっと去っていったな」

零が、苦笑しながらそう呟くと、聖も、同意するように頷いた。

「本当に、自由な人よね。でも、頼りになる」

「ライバル、って感じの人だべなぁ」

熊谷の言葉に、零は、少し考えてから答えた。

「ライバル、か。皇帝牙さんとは、正直、まだ、実力差がありすぎる。ライバルって呼ぶのは、おこがましい気がする」

「でも、あの人、あんたのことを、気にかけてる」

夜の指摘に、零は、素直に頷いた。

「ああ、それは、感じる」

⸻

その日の夕方、零たちが宿場町で情報収集をしていると、街の広場に、人だかりができているのを見つけた。

「何かしら」

聖が、興味を引かれて近づくと、そこには、剣術大会が開かれているようだった。

「この地方の、剣術道場が集まって、腕を競う催しらしいべ」

熊谷が、看板を読みながら、説明した。

零は、その様子を、しばらく眺めていた。腕に覚えのある者たちが、次々と、真剣勝負さながらの試合を、繰り広げている。

「零殿も、出場してみては、いかがでしょう」

花霞が、そう提案した。

「俺が?」

「腕試しには、良い機会かと。それに――」

花霞は、少し悪戯っぽく微笑んだ。

「零殿の成長、皆様に、見ていただく、良い機会にも、なりましょう」

零は、少し考えた末、頷いた。

「……やってみるか」

⸻

飛び入り参加を申し出た零に、大会の主催者は、少し驚いた様子を見せたが、快く受け入れてくれた。

「異国の若人か。面白い、参加を許そう」

零の最初の相手は、地元の道場で、それなりに名を知られた、若い剣士だった。

「――行くぞ!」

相手の剣士が、勢いよく踏み込んでくる。零は、灰堂から学んだ、無駄のない体捌きで、その一撃を、冷静に見極めながら、対応した。

「――速い……!」

観客たちが、驚きの声を上げる。零の動きは、これまでの旅で積み重ねてきた、実戦の経験に裏打ちされた、確かなものだった。

数合の打ち合いの末、零は、相手の剣を、僅かに弾き、その隙に、木刀の切っ先を、相手の喉元に突きつけた。

「――そこまで!」

審判の声に、会場が、どよめきに包まれた。

「異国の若人、見事な腕前じゃ!」

零は、その後も、幾人かの相手と対戦し、着実に勝ち星を重ねていった。

⸻

決勝戦の相手は、この地方でも、屈指の実力者と噂される、壮年の剣士だった。

「――お主、なかなかの腕前じゃな」

相手は、そう言いながら、正眼に構えた。

「胸を、お借りします」

零も、静かに剣を構えた。

試合が始まると、相手の剣は、これまでの対戦相手とは、明らかに一線を画す、重みと鋭さを持っていた。

「――ッ!」

零は、幾度となく、その一撃を、辛うじて凌いだ。だが、決定打を、なかなか見出せずにいた。

(相手の動き、読みにくい)

これまで、様々な敵と戦ってきた経験から、零は、相手の「癖」を見抜くことに、長けてきていた。だが、この壮年の剣士の動きには、それを容易には許さない、老練な奥深さがあった。

(でも――)

零は、灰堂の教えを、静かに思い返した。

――力の大きさよりも、それをどう使うか。

零は、焦らず、静かに、相手の呼吸を、見極め続けた。

そして、ある一瞬――相手の攻撃の後、僅かに生まれた、呼吸の隙。

「――そこだ!」

零は、その一瞬を逃さず、鋭く踏み込んだ。木刀の切っ先が、相手の胴を、確かに捉える。

「――参った」

壮年の剣士が、静かに、そう告げた。

⸻

大会が終わった後、零は、その壮年の剣士から、声をかけられた。

「見事な腕前じゃった。異国から来た、と聞いたが」

「はい。旅の途中で、この大会に、飛び入りさせていただきました」

「その若さで、あれほどの技量。良い師についたのじゃな」

零は、灰堂の顔を思い浮かべながら、頷いた。

「はい。厳しくも、温かい師匠に、恵まれました」

「そうか。……お主、これからも、その剣を、正しき道のために使うがよい」

その言葉に、零は、深く頭を下げた。

「はい、必ず」

⸻

その夜、宿へと戻った零に、聖が、嬉しそうに声をかけた。

「零、すごかったわ! あんなに強くなってたなんて」

「みんなの、おかげだ」

零は、静かに、そう答えた。

「灰堂さんの教え、そして、これまでの旅で経験してきたこと。それが、全部、今の俺を、作ってくれてる」

夜も、静かに頷いた。

「あんた、本当に、強くなってる。体も、力も」

その言葉に、零は、自分の胸に、そっと手を当てた。

かつて、水晶が壊れるほどの、低い数値を叩き出した、あの日。世界最弱と、嘲笑われた、あの日々。

そこから、確かに、ここまで、歩んできた。

「まだまだ、これからだ」

零は、静かに、しかし確かな決意を胸に、そう呟いた。

見知らぬ大陸での旅は、剣術大会での経験を通して、零の、確かな成長を、改めて示すものとなった。零の物語は、こうして、着実に、その歩みを、前へと進めていくのだった。