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第五十五話「次なる大陸へ」

船旅も、十日目を迎えようとしていた。

「もうすぐ、大陸が見えてくるはずよ」

聖が、地図を確認しながら、そう告げた。

零は、甲板に立ち、遠くの水平線を見つめていた。日ノ本での日々を思い返しながら、これから向かう、未知の大陸に、様々な想いを馳せる。

「――中国、か」

その響きに、日ノ本のときと同じような、しかし少し異なる感覚を覚えた。懐かしさというよりは、純粋な、未知への好奇心が、胸の中に広がっていく。

「零殿、何を、お考えでございますか」

花霞が、静かに隣に立った。

「これから向かう国のこと、考えてた。日ノ本とは、また違う文化がある国なんだろうな」

「ええ。万里の長城という、途方もなく長い城壁があると、聞いたことがございます」

「万里の長城……」

その名前にも、零は、微かな興味を覚えた。

⸻

その日の夕方、零は、これまでの旅を振り返りながら、仲間たちと共に、これからの計画を話し合っていた。

「病神の四天王、まだ、二柱、残ってる」

零がそう切り出すと、聖が、真剣な表情で頷いた。

「四天王は、四柱。もし、それぞれが、異なる大陸に潜んでいるとしたら――」

「中国にも、いる可能性が高い、ってことだな」

夜の言葉に、零は、静かに頷いた。

「それに、四天王の上には、まだ、十二使徒の残りと、そして、病神本体がいる」

その事実の大きさに、一同は、改めて、この戦いの、途方もない規模を、意識せざるを得なかった。

「気が遠くなる話だべなぁ」

熊谷が、腕を組みながら、ため息交じりに呟いた。

「でも」

零は、静かに、しかし確かな声で続けた。

「一歩ずつでいい。日ノ本で学んだこと、経験したこと――それを糧に、少しずつ、前に進んでいこう」

その言葉に、仲間たちは、それぞれ頷いた。

「零殿の、そのお言葉、まことに、力強きものにございます」

花霞が、静かに微笑んだ。

⸻

翌朝、ついに、遠くの水平線に、大陸の輪郭が見え始めた。

「見えたわ! あれが、中国大陸よ!」

聖の声に、零たちは、一斉に船首へと駆け寄った。

広大な陸地が、朝靄の中に、その姿を現し始めている。日ノ本の、こぢんまりとした島国の風景とは、また異なる、雄大なスケールを感じさせる光景だった。

「すごい……。これが、大陸か」

零は、思わず、感嘆の声を漏らした。

「あそこに、万里の長城があるのね」

聖が、期待に満ちた表情で、遠くを見つめた。

零は、自分の胸に、そっと手を当てた。あの馴染みの熱が、これまでにないほど、穏やかに、しかし確かに、体の奥に宿っているのを感じる。

(体も、力も、少しずつ、育ってきてる)

日ノ本での日々を経て、零は、確かな成長を、自分自身の中に、実感していた。まだ、完全に癒えたわけではない。だが、以前のような、脆さに苛まれる日々からは、確実に、一歩、前進している。

「みんな、行こう」

零がそう言うと、聖、夜、熊谷、花霞は、それぞれ力強く頷いた。

船は、静かに、しかし確かに、大陸の港へと、その舳先を向けていく。

見知らぬ大陸での、新たな旅の幕が、今、静かに開こうとしていた。

零たちの戦いは、まだ、始まったばかりだった。だが、これまでの旅で培ってきた絆と経験、そして、決して諦めない意志を胸に、零は、次なる試練へと、力強く踏み出していくのだった。

――第三章「日本編」、完。