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第四十九話「聖女の祈り」

炎の一夜が明けた朝、京の都には、焼け跡の匂いと、重い沈黙が広がっていた。

「怪我人の数は……」

聖が、震える声で、集計された報告書に目を通していた。

「軽傷者含めて、五十人以上。命に別状のある方も、数名……」

聖の表情が、みるみるうちに曇っていく。零は、その隣で、静かに拳を握りしめた。

「聖、無理はするなよ」

「無理なんてしてない。ただ――」

聖は、報告書を握りしめたまま、俯いた。

「こんなにたくさんの人が、苦しんでるのに、私は、何もできない。治癒魔法をかけても、この病だけは、根本的には治せない」

その言葉には、深い無力感が滲んでいた。零は、そんな聖の姿に、かつての自分自身を重ねずにはいられなかった。

「聖」

「……なに」

「お前は、何もできてないわけじゃない。俺が、いつも助けられてる」

零がそう言うと、聖は、僅かに顔を上げた。

「でも、あの子たちを、根本的に救ってあげられない」

「それでも、痛みを和らげてる。希望を、繋いでる。それだって、立派なことだ」

零の言葉に、聖は、しばらく黙り込んでいたが、やがて、小さく頷いた。

「……ありがとう、零」

⸻

その日、聖は、聖教会ならぬ、この国の寺院の一つを借りて、負傷者たちのための、臨時の治療所を開いた。

「これは……」

寺院に集められた、多くの負傷者たち。聖は、その一人一人に、丁寧に治癒魔法をかけて回った。

「聖女様、と呼んでもよろしいでしょうか」

一人の老僧が、感嘆した様子で聖に尋ねた。

「あなたの祈りには、確かな力が、宿っておられる」

聖は、少し照れくさそうに笑った。

「大したことでは、ありません。私は、ただ、目の前の人を、助けたいだけです」

その言葉には、聖の、まっすぐな信念が込められていた。

零は、その様子を、少し離れた場所から見つめていた。

(聖は、いつも、そうだったな)

思えば、レイヴンクロフトで初めて出会ったときから、聖は、常に、誰かのために力を尽くしてきた。零自身が、これまで生き延びてこられたのも、多くは、聖の存在があったからこそだった。

「零殿」

花霞が、静かに隣に立った。

「聖殿の祈り、まことに、美しいものにございますな」

「ああ、本当に」

「そなたも、あの祈りに、幾度となく、救われてこられたのでございましょう」

花霞の言葉に、零は、静かに頷いた。

⸻

夕刻、治療を終えた聖は、疲れ切った様子で、寺院の縁側に腰を下ろした。

「お疲れ様、聖」

零が、水を差し出すと、聖は、ありがたそうにそれを受け取った。

「ありがとう。……ふぅ、思ったより、疲れたわ」

「無理しすぎだ。少し休め」

「あなたに言われたくないわ」

聖が、少し悪戯っぽく笑うと、零も、思わず苦笑した。

「それは、そうだな」

しばしの沈黙の後、聖が、ふと真剣な表情で口を開いた。

「零、私、思うの。あなたの力も、私の祈りも、まだ、この病神っていう存在の前では、十分じゃない」

「……そうだな」

「でも、だからって、諦めるつもりはない。少しずつでいい、確実に、力を積み重ねていきたい」

聖の言葉には、強い決意が滲んでいた。零は、静かに頷いた。

「ああ、俺もだ」

夕焼けに染まる京の空を、二人は、しばらく無言で見つめていた。

焼け跡の残る都に、静かな祈りと、決して折れない意志が、確かに、根付き始めていた。

見知らぬ、しかしどこか懐かしいこの都で、零たちの旅は、それぞれの想いを胸に、次なる真相へと、少しずつ、近づいていくのだった。