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第四十六話「四天王、始動」

藤原家での騒動から数日、零たちは、京の都に留まりながら、次の行動を検討していた。

「四天王が二柱、既に、この国に現れてる」

零が、そう切り出すと、紫苑が、静かに頷いた。

「ええ。これは、偶然とは思えまへん。恐らく、病神様――いえ、病神は、この国そのものに、強い関心を寄せておるのやもしれまへん」

「この国に……?」

聖が、不安げに尋ねると、紫苑は、地図を広げながら続けた。

「この国には、古くから、様々な結界や、封印の地が、点在しております。もし、病神が、それらを何らかの理由で狙っているのだとすれば――」

紫苑の言葉に、零たちは、緊張を強めた。

「もっと大きな企みが、動いてるってことか」

零の問いに、紫苑は、険しい表情で頷いた。

「わたくしの見立てでは、恐らく、この都そのものが、次の標的になる可能性が、ございます」

⸻

その夜、宮廷からの使者が、紫苑の元を訪れた。

「陰陽寮の九条紫苑殿。至急、宮中へのご参内を」

使者の緊迫した様子に、零たちも、只事ではないと察した。

「何かあったんですか」

零が尋ねると、使者は、青ざめた顔で答えた。

「都の東、清水の御山にて、異様な瘴気が、確認されました。既に、幾つかの寺社が、その影響を受けているとの、報告が」

紫苑は、すぐに立ち上がった。

「零殿、皆様。共に、来ていただけまへんやろか」

「もちろんだ」

⸻

宮中へと向かう道すがら、紫苑は、これまで以上に厳しい表情を浮かべていた。

「清水の御山は、この都にとって、非常に重要な、霊的な要所どす。もし、そこが病神の手に落ちれば――」

「都全体に、影響が及ぶ、ということか」

零の言葉に、紫苑は、静かに頷いた。

宮中に到着すると、そこには、既に、幾人もの陰陽師や、宮廷の重臣たちが、慌ただしく集まっていた。

「紫苑殿、状況は」

「今、確認しております。恐らく――」

紫苑が、報告を始めようとしたとき、宮中の一角から、突如として、悲鳴が上がった。

「――何かが、現れました……!」

零たちが駆けつけると、宮中の庭に、これまでにないほど巨大な、黒い靄の塊が、渦を巻いていた。

「――ヨウヤク、揃ッタカ」

その靄の中から、二体の異形――先日戦った二柱の四天王が、同時に姿を現した。

「二柱、同時に……!?」

聖が、驚愕の声を上げる。零も、これまでにない緊張感に、拳を握りしめた。

「――今度コソ、貴様ヲ、確実ニ排除スル」

四天王の一柱がそう告げると、もう一柱が、静かに続けた。

「コノ都ノ、霊的中枢ヲ、我ラガ手デ、堕トス」

その言葉に、紫苑の顔から、血の気が引いた。

「そんな、都の中枢に、直接手を出すなんて……!」

「零殿、皆様。ここで、食い止めねば、都全体が、危機に晒されまする」

花霞が、刀を構えながら、鋭くそう告げた。

零は、剣を握り直し、静かに息を整えた。

(二柱同時か。厳しい戦いになる)

だが、これまでの旅で積み重ねてきた経験と、少しずつ癒えていく体、そして、確かに育ちつつある力――それらを信じて、零は、前へと踏み出した。

「みんな、力を貸してくれ」

「もちろんだべ!」

熊谷が、大盾を構えながら、力強く応じた。

夜も、短剣を構えながら、静かに頷いた。

「あんたを一人にはさせない」

聖の光が、パーティー全体を優しく包み込む。

「絶対に、この都を守り抜くわ」

紫苑も、呪符を手に、覚悟を決めた表情で、前に進み出た。

「わたくしも、この地の守護者として、戦います」

二柱の四天王を前に、零たちのパーティーは、これまでで最大の脅威に、真っ向から立ち向かっていくのだった。

⸻

戦いは、これまでにない激しさで始まった。

「――先手ハ、我ガ取ル」

一柱目の四天王が、黒い靄を鋭い刃のように変化させ、次々と繰り出してくる。零は、灰堂から学んだ体捌きで、その一撃一撃を、慎重に見極めながら躱していった。

「零殿、後ろ!」

花霞の声に、零は咄嗟に身を捩った。もう一柱の四天王が、背後から、静かに靄を伸ばしていた。

「――ッ!」

紙一重で躱すが、靄の一部が、腕をかすめる。焼けるような痛みが走った。

「零!」

「大丈夫だ、まだやれる!」

以前ならば、この程度の負傷でも、体全体に大きな影響が出ていたかもしれない。だが今、零の体は、その痛みを、確かに、以前よりも軽く受け流していた。

熊谷が、盾を構えて、一柱目の攻撃を受け止める。

「こっちは、俺が引き受ける! 零、そっちを頼む!」

「わかった!」

零は、もう一柱の四天王へと、意識を集中させた。

花霞と紫苑が、連携して、その靄の動きを、僅かながら封じ込めていく。

「――今よ!」

紫苑の合図に、零は、剣を構えて、一気に踏み込んだ。

「――俺は、まだ、諦めない」

その言葉と共に、零の体の奥で、あの熱が、静かに、しかし確かに、燃え上がった。

見知らぬ、しかしどこか懐かしいこの都の中枢で、零たちの、これまでで最大の戦いが、今、本格的に幕を開けようとしていた。