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第二十九話「世界への扉」

熊谷の傷が癒え、旅への準備が本格的に整い始めた頃、零は院長ヨハネスに、改めて呼び出された。

「坊や、旅の準備は進んでおるか」

「はい。皆で少しずつ、荷物や資金の算段をしています」

院長は、静かに頷くと、机の引き出しから、一枚の古びた地図を取り出した。

「これを、坊やに渡しておきたい」

「これは……?」

地図には、見たこともない大陸の輪郭や、様々な地名が書き込まれていた。だが、それは、これまで零が知っていた「この世界」の範囲を、遥かに超えているように見えた。

「聖教会が、長年かけて集めてきた、世界各地の情報をまとめたものだ。この地には、様々な文化を持つ国々があり、それぞれに、異なる伝承や、異なる力の在り方がある」

零は、地図に描かれた、見知らぬ地名の数々を、じっと見つめた。

(こんなに、広いのか)

これまで、レイヴンクロフトという、小さな街の中でしか、この世界を知らなかった。だが、目の前に広がる地図は、想像を遥かに超える広さを持っていた。

「坊やの力が、もし本当に、様々な経験を糧にするものならば、この広い世界を巡ることは、必ず意味を持つはずだ」

院長の言葉には、確かな期待が込められていた。

「同時に、忘れるな。四天王や、その先にいるであろう病神という存在も、恐らく、この広い世界のどこかで、坊やたちを待ち構えているだろう」

「わかっています」

零は、静かにそう答えた。危険は、覚悟の上だった。

「これを持っていきなさい」

院長は、地図と共に、小さな護符のようなものを、零に手渡した。

「聖教会の加護が込められた護符だ。万が一のとき、僅かだが、坊やたちを守る助けになるはずだ」

「ありがとうございます」

零は、深く頭を下げた。

⸻

その日の夕方、零は灰堂の庵を訪れた。

「灰堂さん、報告があります」

「うむ、聞いておる。旅に出る、とな」

灰堂は、既に事情を知っていたようだった。

「はい。この街だけでは、もう学べることに限りがある気がして。それに――」

「四天王のような脅威に、備えねばならん、というわけじゃな」

零は、静かに頷いた。

灰堂は、しばらく黙り込んでいたが、やがて、庵の奥から、一振りの剣を取り出した。使い込まれてはいるが、丁寧に手入れされた、業物と見える剣だった。

「これを、持っていけ」

「これは……」

「わしが、若い頃に使っておった剣じゃ。もう、わしには過ぎたものになった。お前さんが、これから先、拳だけで戦い続けるつもりでないならば、役に立つじゃろう」

零は、剣を受け取り、その重みを確かめた。不思議なことに、その重さは、決して重すぎるとは感じなかった。

「灰堂さん、これまで、本当にありがとうございました」

「礼はいらん。それより」

灰堂は、真剣な眼差しで零を見据えた。

「旅の道中、何があろうと、決して己を見失うな。力とは、正しく使えば、誰かを守る盾になる。じゃが、道を誤れば、己を滅ぼす刃にもなり得る」

「肝に銘じます」

「それと、もう一つ」

灰堂は、少し柔らかい表情になって、続けた。

「お前さんが目を覚まさせようとしておる、その力――恐らく、想像以上に、大きなものになるじゃろう。だからこそ、常に、誰のために、何のためにそれを使うのか、忘れずにおれ」

零は、深く頭を下げた。

「はい」

⸻

旅立ちの前夜、零は、これまで世話になった聖教会の一室で、静かに荷物を整理していた。

そこへ、聖が、そっと部屋を訪れた。

「零、少しいい?」

「聖、どうした」

聖は、少し緊張した面持ちで、零の前に座った。

「明日から、いよいよ、本当の旅が始まるのね」

「ああ」

「正直に言うと、少し怖い。この街を出たことなんて、ほとんどないから」

聖の素直な告白に、零は優しく微笑んだ。

「大丈夫だ。俺も、夜も、熊谷も、そばにいる」

「……そうね。ありがとう」

聖は、少し照れくさそうに微笑むと、ふと真剣な表情になった。

「零。あなたのその力、まだ何もわかってないことばかりだけど……私は、あなたのそばで、ずっと、力になりたいと思ってる」

「聖……」

「だから、無茶だけはしないで。何かあったら、必ず、私を頼って」

その言葉には、深い想いが込められていた。零は、静かに頷いた。

「ああ、約束する」

⸻

翌朝、零たちは、レイヴンクロフトの門の前に立っていた。見送りに来た住人たちの中には、トビアスの姿もあった。

「零お兄ちゃん、行っちゃうの……?」

「ああ。でも、必ずまた戻ってくる。それまで、お前も、お前のペースで、頑張るんだぞ」

「うん……! 僕、待ってる!」

トビアスの言葉に、零は優しく頭を撫でた。

神崎銀次も、見送りに顔を出していた。

「坊主、達者でな。困ったことがあったら、遠慮なく手紙を寄越せ。何とかしてやる」

「ありがとうございます、神崎さん」

灰堂の姿はなかったが、代わりに、あの護符と共に、短い書状が届けられていた。「案ずるな、遠くからでも、お前の成長を見守っておる」――そう記されていた。

零、聖、夜、熊谷の四人は、門の前で、互いに顔を見合わせた。

「よし、行くか」

零がそう言うと、三人は、それぞれ力強く頷いた。

門を抜けた先には、これまで見たことのない、広大な道が続いていた。

見知らぬ世界での旅は、いよいよ、その本当の意味での幕を、開けようとしていた。