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第二十五話「街を襲う病魔」

灰堂の下での新たな鍛錬を続けて半月ほど経ったある朝、零はいつものように依頼を探しにギルドへ向かっていた。だが、街の空気が、明らかにおかしかった。

「……なんだ、この静けさ」

いつもなら賑わっているはずの大通りに、人影がまばらだった。開いているはずの店も、半分ほどが戸を閉ざしている。

ギルドに着くと、そこにも重い緊張感が漂っていた。

「零、来たか」

聖が、青ざめた顔で駆け寄ってきた。

「聖、何があった」

「街の中で……原因不明の病が、広がり始めてるの」

零は息を呑んだ。

「この街で、か……!?」

これまでは、隣町やモルダーヴィといった、離れた場所での出来事だった。だが今、その脅威が、零たちの拠点であるレイヴンクロフトそのものに、迫っていた。

「院長様が、聖教会に緊急招集をかけてる。行きましょう」

⸻

聖教会に到着すると、院長ヨハネスをはじめ、上級神官たちが、慌ただしく動き回っていた。

「坊や、聖、よく来た」

院長の顔には、これまで見たことのないほどの疲労と焦りが滲んでいた。

「街の中で、既に十数名の患者が確認されている。症状は、これまでと同様――高熱、呼吸困難、そして治癒魔法が効かない」

「なぜ、急にこの街で……」

聖が震える声で尋ねると、院長は険しい表情で答えた。

「わからん。だが、恐らく偶然ではあるまい」

その言葉に、零は嫌な予感を覚えた。

「もしかして、俺が、この街にいるから――」

「断定はできん。だが、坊やに対する『使徒』とやらの執着を思えば、可能性がないとは言えん」

院長の言葉に、零は拳を握りしめた。

(俺のせいで、この街の人たちが……)

自責の念が、胸の奥から込み上げてくる。だが、院長は、そんな零の心中を見透かすように、静かに首を振った。

「坊や、自分を責めるな。もしお前が原因だとしても、お前がこの街を離れれば解決する、という単純な話でもあるまい。あの者たちの狙いは、恐らくもっと大きい」

「大きい、というと」

「坊やが持つ、その力そのものだ。もし奴らが、坊やの力を恐れ、あるいは欲しているのだとすれば、坊やが逃げたところで、脅威が去るとは思えん」

院長の推測は、確かに一理あった。だが、それでも、目の前で苦しむ人々を思うと、零の胸は締め付けられるように痛んだ。

「俺に、できることは」

「まずは、患者たちの容態を、できる限り安定させることだ。そして――万が一、また使徒が現れた場合、坊やたちには、迎え撃つ準備をしておいてほしい」

⸻

その日から、零たちは、街中を回り、患者の様子を確認しながら、聖教会の治癒師たちを支援する日々を送ることになった。

「零くん、こっちにも患者が」

顔見知りになった住人が、切羽詰まった様子で声をかけてくる。零は急いで駆けつけ、横たわる老人の様子を確認した。

荒い呼吸、うわ言のような呟き――それは、モルダーヴィで見た光景と、寸分違わなかった。

「聖、頼む」

「わかってる」

聖が治癒魔法をかけるが、やはり症状は、根本的には改善しない。零は、無力感に苛まれながらも、せめてもの気休めにと、老人の手をそっと握った。

胸の奥の熱が、微かに反応する。だが、これまで通り、明確な効果を発揮するには至らなかった。

(まだ、足りないのか)

夕方になる頃には、患者の数は、さらに増えていた。街全体に、重苦しい不安が広がっている。

「零、少し休んで。あなたも、朝から働き通しよ」

聖の言葉に、零は首を振った。

「休んでる場合じゃない。まだ、多くの人が苦しんでる」

「でも、あなたが倒れたら、元も子もないわ」

聖の心配げな表情に、零は自分の体に、じわりと疲労が蓄積していることに気づいた。無理をすれば、また、あの咳と血の症状が戻ってくるかもしれない。

「……わかった。少しだけ、休む」

零は、聖教会の一室で、束の間の休息を取ることにした。だが、横になっても、なかなか眠れない。

(みんな、苦しんでる。それなのに、俺には、何もできない)

無力感が、深く胸に突き刺さる。ふと、トビアスの顔が脳裏に浮かんだ。あの孤児院で出会った、病弱な少年。

――病気とか、弱い体っていうのはな、その人の価値を決めるものじゃないんだ。

自分が、あの少年に伝えた言葉。だが今、目の前で苦しむ人々を前に、その言葉だけでは、何も解決できない現実に、零は打ちのめされていた。

(言葉だけじゃ、足りない。俺は、もっと――)

その夜、街の外れから、悲鳴に近い声が響いた。

「出た……! また、あの黒い装束の……!」

零は、飛び起きるように部屋を出た。

いよいよ、脅威が、自分たちの街の中にまで、その姿を現し始めていた。