19/122

第十九話「最強と最弱」

皇帝牙がレイヴンクロフトを訪れたという話は、瞬く間に街中に広まった。

「勇者様が、しばらくこの街に滞在されるらしいぜ」

「なんでも、東方の魔物討伐の帰りだとか」

ギルド内は、その話題で持ちきりだった。零は、掲示板の前で依頼を選びながら、周囲の喧騒を、どこか遠いことのように聞いていた。

「零、聞いた? 皇帝牙様のこと」

聖が興奮気味に話しかけてくる。零は苦笑して頷いた。

「昨日、街で見かけた。すごい人だかりだったな」

「見たの!? どうだった?」

「……眩しかったよ、正直」

零の言葉には、素直な羨望と、微かな自嘲が入り混じっていた。

「あの人、まだ二十歳前後だっていうのに、もう国王陛下から勇者の称号を賜ってるのよ。魔王軍の残党を、単騎で何度も打ち破ったって話」

聖の説明を聞きながら、零は自分の手のひらを見つめた。同じ年頃だというのに、あまりにも違いすぎる境遇。

そのとき、ギルドの扉が、勢いよく開いた。

「――お前が、神代零、というものか」

低く、よく通る声。振り返ると、そこには、あの皇帝牙が、護衛も連れずに一人で立っていた。

ギルド内が、一瞬にして静まり返る。

「……はい、俺が」

零は戸惑いながらも、そう答えた。皇帝牙の鋭い視線が、まっすぐに零を捉える。

「昨日、街で見かけた。血の匂いがしていた。それに――どこか、覚えのある気配がした」

「気配……?」

零には、皇帝牙の言葉の意味がわからなかった。

「聞くところによると、お前は、この街で最弱と評された者だそうだな」

周囲の冒険者たちが、ざわめき始めた。零は、拳を握りしめた。

「……そうです。数値上は、そうらしいです」

「なのに、なぜ、その体に、僅かながら覚えのある気配を纏っている」

皇帝牙の問いは、まるで謎かけのようだった。零自身にも、答えようがない。

「すみません、俺には、何のことか……」

皇帝牙はしばらく、値踏みするように零を見つめていたが、やがて、ふっと表情を緩めた。

「まあいい。時が来れば、わかることだろう」

そう言うと、皇帝牙は踵を返そうとした。だが、その足が、ふと止まる。

「一つ、忠告しておく」

「……はい」

「最弱と呼ばれることに、腐るな。数値というものは、その者の全てを表すものではない。だが同時に――甘えるな」

その言葉には、思いがけない厳しさが込められていた。

「お前がもし、その体に眠るものの正体を知ろうとするならば、逃げずに、苦しみと向き合い続けることだ。それができぬ者に、力は宿らぬ」

皇帝牙はそう言い残すと、今度こそ、振り返ることなくギルドを後にした。

⸻

ギルド内には、しばらくの間、興奮に似たざわめきが残っていた。

「あの皇帝牙様が、わざわざ話しかけるなんて……」

「お前、いったい何者なんだよ」

周囲からの視線に、零は居心地の悪さを感じながらも、皇帝牙の言葉を、頭の中で何度も反芻していた。

(覚えのある気配、か)

理由はわからない。だが、皇帝牙のあの言葉には、確かな重みがあった。

「零、大丈夫? 顔色、優れないみたいだけど」

聖が心配そうに声をかけてくる。零は小さく首を振った。

「……大丈夫だ。ただ、少し考え事をしてただけ」

「皇帝牙様のこと?」

「ああ。あの人、俺に何かを見てたみたいだった。それが何なのか、俺自身にはわからないんだけどな」

夜が、少し離れた場所から、じっと話を聞いていた。

「……あの男、何か知ってる口ぶりだった」

「夜も、そう思ったか」

「ただの勘。でも、当たってると思う」

熊谷も、腕を組みながら唸った。

「勇者様ってのは、色んな魔物や、危ねえもんを見てきたはずだべ。そういう連中が持つ独特の勘、ってやつがあんのかもしれねえな」

零は、皇帝牙の去っていった方向を、しばらく見つめていた。

「最弱と呼ばれることに、腐るな。だが、甘えるな、か」

その言葉を、零は静かに口の中で繰り返した。

厳しい言葉だった。だが、不思議と、それが零の胸の奥に、小さな灯火を灯していくのを感じた。

――逃げずに、苦しみと向き合い続けること。

それは、灰堂の教えとも、どこか通じるものがあった。

零は、静かに拳を握りしめた。

まだ何もわかっていない。だが、少なくとも、立ち止まっている暇はない。

「……行こう。今日の依頼、まだ残ってる」

零がそう言うと、聖も夜も熊谷も、それぞれ頷いた。

見知らぬ世界での旅は、最強との邂逅を経て、また一つ、新たな意味を帯び始めていた。