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第十二話「パーティー結成」

盗賊団襲撃事件から数日後、零はギルドから思いがけない知らせを受けた。

「神代零様、こちらへどうぞ」

受付嬢に呼ばれ、零はギルドの奥にある応接室に通された。そこには、ギルドマスターらしき壮年の男性が座っていた。

「よく来た。私はこのギルドを預かる、ガレス・オーウェンだ」

「……零です。あの、何の御用でしょうか」

「単刀直入に言おう。先日の隊商襲撃事件での働き、報告が上がっている。F-ランクでありながら、Dランク相当の盗賊団を相手に、仲間と共に持ち堪えたとな」

零は少し戸惑った。

「あれは、たまたま――」

「たまたまで済ませられる状況ではなかった、というのが現場の冒険者たちの評価だ」

ガレスは、机の上に一枚の書類を置いた。

「そこで提案がある。お前を、正式にEランクへ昇格させたい」

「Eランクに……?」

「本来なら、いくつかの実績と試験を経る必要があるが、今回は特例だ。ただし」

ガレスは真剣な眼差しで零を見た。

「一人で戦うには、まだお前の力は不安定すぎる。だからこそ、提案がある。パーティーを組むことだ」

「パーティー……」

零の脳裏に、聖や夜の顔が浮かんだ。

「聖教会の聖女見習い殿とは、既に交流があると聞いている。それに、あの黒羽夜という娘とも。どうだ、正式にパーティーを結成してみては」

⸻

その夜、零は聖教会に戻り、聖にこの話を伝えた。

「パーティー……私と、夜さんと?」

「ああ。ギルドマスターの提案だ」

聖はしばらく考え込んでいたが、やがて笑顔で頷いた。

「いいと思うわ。正直、これからもあなたと一緒にいろんな依頼をこなすなら、正式な形にしておいた方がいいもの」

「夜は、どう思うかな」

「聞いてみましょう」

⸻

翌日、零と聖は、街の裏通りで夜を見つけた。事情を説明すると、夜はしばらく黙り込んだ。

「……パーティー、か」

「嫌なら、無理にとは言わない」

零がそう言うと、夜は小さく首を振った。

「嫌とは言ってない。ただ……私は、単独行動が多い仕事もしてる。いつも一緒にいられるとは限らない」

「それでいい。必要なときに、力を貸してくれれば」

夜はしばらく零を見つめていたが、やがて頷いた。

「……わかった。組む」

こうして、零、聖、夜の三人による、正式なパーティーが結成された。

「でも、これだけの人数じゃ、まだ心もとないわね」

聖が呟く。零も同意した。

「前衛が足りない。夜は暗殺者としての技はあるけど、真正面からの戦闘向きじゃない。俺も、まだ自分の力を制御できてない」

「盾になれる人がいたらいいんだけど」

三人がそんな話をしていると、ふいに背後から、野太い声がかかった。

「盾なら、俺が適任かもしれねえな」

振り返ると、そこには見上げるほどの巨躯を持つ、筋骨隆々とした男が立っていた。無骨な大盾を背負い、素朴だが人懐こそうな笑みを浮かべている。

「あんたは……?」

「熊谷岳ってもんだ。この街で、盾専門の冒険者やってる」

熊谷は、なぜか東北の訛りが混じったような、独特の話し方をしていた。

「実はよ、さっきからお前らの話、聞こえてたんだ。パーティー、探してんだべ?」

零は少し驚いたが、悪い気はしなかった。

「見ての通り、俺はまだランクも低い。力もはっきりしない。それでもいいのか?」

熊谷は豪快に笑った。

「ランクなんて関係ねえ。大事なのは、仲間を守る気持ちがあっかどうかだ。お前さん、隊商の件で頑張ったって話、聞いたぞ。悪くねえ心意気だ」

聖と夜も、顔を見合わせた。

「熊谷さん、腕は確かなんですか?」

聖の問いに、熊谷は自分の大盾を軽く叩いた。

「この盾で、これまで一度も、後ろの仲間を死なせたことはねえ。それだけは、胸張って言えるべ」

その言葉には、確かな自信と、誠実さが滲んでいた。

「……よろしく頼む」

零がそう言って手を差し出すと、熊谷は大きな手でそれを握り返した。

「おうよ、よろしくな」

こうして、零、聖、夜、熊谷の四人による、新たなパーティーが結成された。

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その夜、ギルドの一角にある酒場で、四人は簡単な祝杯を上げることになった。

「改めて、パーティー結成おめでとう」

聖がグラスを掲げると、夜も熊谷も、それに倣った。零は少し照れくさかったが、素直にグラスを手に取った。

「これから、よろしく頼む」

「よろしくな、零」

熊谷が豪快に笑う。夜は、いつものように素っ気なかったが、その口元には微かな笑みが浮かんでいた。

「これから、忙しくなりそうね」

聖の言葉に、零は頷いた。

「ああ。でも、一人よりずっと心強い」

これまで、ずっと独りで生きてきた零にとって、こうして誰かと肩を並べ、共に歩んでいくという感覚は、まだ新鮮で、そして何よりも温かいものだった。

酒場の喧騒の中、四人は、これからの日々への期待を胸に、静かに笑い合った。

見知らぬ世界での零の旅は、ここから、確かな仲間と共に、新しい章へと進み始めていた。