病魔喰らい ～世界最弱の病人は、世界を旅して神を超える～

第一部 第一章「絶望編」

第十一話「暗殺者との邂逅」

第一章の終わりから数日後、零は新しい依頼を受けるため、ギルドの掲示板の前に立っていた。

「あら」

聞き覚えのある声に振り返ると、黒羽夜が、いつものように黒い装束に身を包んで立っていた。フードは外され、素顔が見えている。あの疑いに満ちた初対面から、少しずつ言葉を交わす機会が増えていた。

「夜。お前もここに依頼を探しに?」

「……別に。ただ通りかかっただけ」

夜はそう言いながらも、なぜか零の隣に立ち止まったままだった。

「そういえば、聞いたわよ。隣町での騒動」

零は一瞬、言葉に詰まった。あの日の出来事は、街の噂として既に広まっているらしい。

「……ああ。ろくに何もできなかったけどな」

「生きて帰ってきただけ、上出来」

夜の言葉は素っ気なかったが、そこにわずかな気遣いが滲んでいるのを、零は感じ取った。

そのとき、ギルドの受付から、慌ただしい声が上がった。

「緊急依頼です! 街道沿いの隊商が、盗賊団に襲われているとの報告が!」

受付嬢の声に、周囲の冒険者たちがざわめいた。

「盗賊団? この辺りじゃ珍しいな」

「隊商には、確か大口の商会の荷が積まれてたはずだ」

零も掲示板から視線を外し、受付の方を見た。

「Dランク以上の方は、至急対応をお願いします! 現場は、街道の分岐点近く!」

その声に、何人かの冒険者たちが即座に動き出す。だが、零はF-ランクだ。この依頼を受ける資格すらない。

「行かないの?」

夜が横から尋ねてきた。

「俺のランクじゃ、受けられる依頼じゃない」

「……そう」

夜はそう言うと、何かを考えるように黙り込んだ。そして、ふいに口を開いた。

「私は、受ける。個人的な理由で」

「個人的な理由?」

「その隊商、知り合いが乗ってる」

零は驚いた。夜が、誰かとの繋がりを口にするのを、初めて聞いた気がした。

「……俺も行く」

「あんたのランクじゃ――」

「ランクは関係ない。俺は、依頼として行くわけじゃない。ただ、力になりたいだけだ」

夜はしばらく零を見つめていたが、やがて小さくため息をついた。

「勝手にすれば。でも、足手まといにはならないで」

「善処する」

こうして二人は、街道の分岐点へと急ぐことになった。

⸻

現場に到着すると、そこには既に凄惨な光景が広がっていた。横転した荷馬車、地面に倒れる護衛たち、そして周囲を取り囲む十数人の盗賊団。

「くそ、間に合わなかったか……!」

夜が舌打ちする。零も、現場の惨状に息を呑んだ。

盗賊団の中心には、隊商の御者らしき初老の男が、盗賊の一人に剣を突きつけられていた。

「おい爺さん、荷物と金、全部出しな。でなきゃ、その首、飛ばすぞ」

「たっ、頼む、それだけは……!」

夜の表情が、僅かに強張った。

「……あの爺さん、私が子供の頃、世話になった人」

零はそれ以上、多くを聞かなかった。ただ、夜の横顔に浮かぶ緊張だけが、彼女にとってその人物がどれほど大切なのかを物語っていた。

「助けに行くぞ」

零がそう言うと、夜は短剣を抜きながら頷いた。

「私が先に仕掛ける。敵の数を減らす。あんたは、爺さんの救出を」

「わかった」

夜の動きは、驚くほど速く、そして静かだった。物陰から物陰へと移動し、盗賊の一人に気づかれる前に、その喉元に短剣を突きつける。声を上げる間もなく、盗賊はその場に崩れ落ちた。

零はその隙に、御者の男の元へと駆け寄った。

「おい、大丈夫か!」

「なっ、なんだお前は……!」

盗賊の一人が驚いて振り返る。零は反射的に、地面に落ちていた木の棒を拾い上げ、盗賊の手首を打った。武器を弾き飛ばされた盗賊が怯んだ隙に、零は御者の男を引っ張って盗賊の輪から引き離す。

「早く、こっちへ!」

「あ、ああ、助かる……!」

だが、周囲の盗賊たちが異変に気づき、一斉にこちらへと向かってくる。

「囲まれた……!」

零は御者を庇うように立ち塞がった。夜も、いつのまにか零の傍に戻ってきていた。

「数が多すぎる。あんた、下がって」

「無理言うな。お前一人にやらせるつもりはない」

盗賊たちが一斉に襲いかかってきた瞬間、零の胸の奥で、あの馴染みのある感覚が疼いた。

視界の輪郭が、僅かに鮮明になる。次にどの盗賊が、どの角度から斬りかかってくるか――理由はわからないが、なぜかわかった。

「――っ!」

零は最小限の動きで、盗賊の斬撃を躱した。反撃までは至らないが、致命傷を避けることだけは、なんとかできている。

夜はその隙に、次々と盗賊たちを無力化していく。短剣の動きに、一切の無駄がなかった。

「零、そっち行った!」

「わかってる!」

連携とも呼べないような、それでも息の合った動きで、二人は盗賊団を相手に持ち堪えていた。

そして、遠くから、ようやく応援の冒険者たちの姿が見えてきた。

「増援だ! ギルドの応援が来たぞ!」

盗賊たちの間に、動揺が走る。数で押し切れないと悟ったのか、彼らは次々と撤退を始めた。

戦いが終わった後、零は肩で息をしながら、地面に座り込んだ。夜も、少し離れた場所で、短剣を鞘に収めている。

御者の男は、涙ながらに夜の手を握った。

「夜ちゃん……! こんなに立派になって……! 本当に、ありがとう……!」

「……別に、大したことはしてない」

夜はそう言いながらも、どこか照れくさそうに顔を背けていた。

零は、その様子を静かに見つめていた。

普段の冷たい態度からは想像もつかない、夜の別の一面。誰かを守りたいという想いは、零にも痛いほど理解できるものだった。

戦いが落ち着いた後、応援に駆けつけた冒険者たちが、状況を確認しに来た。

「お前ら、F-ランクだろう。よくこの状況で持ち堪えたな」

「……偶然です」

零がそう答えると、冒険者の一人は苦笑した。

「偶然にしちゃ、上出来だ。今度、ギルドでちゃんと報告しとくよ」

その言葉を背に、零と夜は、御者の男を安全な場所まで送り届けた後、共にレイヴンクロフトへの帰路についた。

「……今日は、助かった」

夜が、ぽつりと呟いた。

「気にするな。俺も、力になりたかっただけだ」

「なんで」

「なんで、って?」

「なんで、私なんかのために、そこまでする」

夜の問いには、どこか本心からの戸惑いが滲んでいた。

零は少し考えてから、素直に答えた。

「理由なんて、大したものはない。ただ、困ってる人を放っておけない性分なんだと思う」

夜はしばらく沈黙していたが、やがて、小さく口を開いた。

「……変な奴」

「よく言われる」

「二回目、聞いた」

そのやり取りに、零は思わず笑ってしまった。夜も、初めて見せるような、微かな笑みを口元に浮かべていた。

夕暮れの街道を、二人は並んで歩いていく。

まだお互いのことを、全て知っているわけではない。だが、確かな信頼のようなものが、二人の間に芽生え始めていた。