戦わない異世界転生〜元わんこの人脈無双〜

3話 視線

その日、ホストになってから初めての指名が入った。相手はエルフっぽいけど、違和感がある。

「初めまして。ご指名ありがとうございます、ソラと申します」

教わった通りの自己紹介。腰を折り、指名の感謝を伝える。

その男性客は、ニコニコとした人当たりの良さそうな表情を浮かべていた。

「君が、新人のソラくんか」

ちらりと彼のそばを見ると、連れらしき獣人が立っている。

エルフは（外見の見目から）他種族を見下しがちだと聞いていたので、獣人を連れているのは珍しい。

「お飲み物はどうされますか？」

「そうだな。君はまだ飲めないと聞く。ノンアルコールのシャンパンでも貰おうか」

「えっいいんですか？」

「構わないさ。私は飲むためだけに来ているわけではないからね」

なんだか含みのある言い方にも聞こえたが、まあ言われた通りノンアルコールシャンパンを注文票へ追加。

「あの、お連れ様は」

「ああ…」

彼は、さも当たり前のように言った。

「こいつには、ただの水で結構。私の所有物だ、客ではないよ」

ガン、と頭を鈍器で殴られたような感覚がした。

所有物？客ではない？

「床で待たせてもいいが…通路の邪魔なら外に繋いでも構わない。好きにしてくれ」

あまりにも、あまりにもぞんざいな扱いに俺は対処に迷い、「しょ、少々お待ちください」とバックルームに逃げ込んだ。先輩ホストの助言がほしかったのだ。

そこにはヒューロさんを始め、フロアに出ていない先輩達が集まっていた。

「あの、あの…！」

「どうした、ソラ。オーダーは取ったのか？」

「はい、あの、あちらのお客様が…」

「うん、落ち着いて話せ」

まだ心臓がどくどくと鳴っている。伝わるように、事実だけ説明する。

「おつ、お連れの方への飲み物を聞こうとしたら、“水でいい”と…」

「……ああ、」

バックルームのカーテン越しに、先輩ホストが俺の言わんとすることを理解してくれて、ここで初めて種族差別の現実を突き付けられた。

「雑種か」

まるで“そういう客”と言わんばかりに。

「ざ、…しゅ…」

て、なんだ。

「下位種族って言ってな。主に愛玩動物に分類されるのがそれなんだが……特に犬、それも血統書なしの雑種は、見世物としても扱われる」

「みせもの…」

その説明もまるで事務的で、他人事のように感じられた。

つまり、彼は“客扱い”もされなければ種族としての尊厳もないのか…？

「お前、出身はスラムだから同情するんだろうが、下手に関わるなよ。客の“所有物”に口を出すのはルール違反だ」

「……っ」

釘を刺されてしまった。

彼をどうにかして助けたいという思いが見透かされたのだ。

「……分かり、ました」

ぽん、と頭を撫でた先輩は、作ったドリンクを持ってホールに出て行ってしまう。

どうしよう。元犬としては、雑種であろうが彼もれっきとした犬なのに。

せっかく店に来て、席に着くことも許されず、対等に扱われることもない。

そんなの…。

考えた末、トレーにノンアルコールシャンパンと水、空のグラスを三つ乗せ席へと向かった。

「…お待たせいたしました」

「大丈夫だよ。ゆっくりで」

俺に対しては怖いくらいに優しい。獣人との対応の比が恐ろしいほど残酷で。

“同情するんだろうが”

…これは、同情なのか？

いや、これは俺の信念、だと思う。

「ノンアルコールシャンパンです」

「ん、ついでくれるかな」

グラスを渡し、シャンパンを注ぐ。満足そうに微笑み一口飲むのを確認して、俺は獣人の彼にも水を注いだ。そして。

「…おい、君」

「はい」

「それは水だろう。なぜ君も飲むんだ」

「お酒がまだ飲めないので、俺も水でいいかと」

気のせいか、獣人の耳がピクリと反応した。

「こいつは客じゃないから、水でいいと言ったんだ。君はホストなんだからちゃんとしたものを飲みなさい」

「水もちゃんとした飲み物ですよ」

にこやかにそう答える。

そう、元わんこである俺にとって、水は前世を懐かしむ飲み物でもある。

なんら抵抗もない。

くい、と飲み干して次を注いだ。それをポカンと見つめるお客様。うん、中身がただの水だと分かればぐいぐい飲める。

周りが騒ついている気もしないでもないけど。

すると俺にだけ聞こえる声で獣人が話しかけてくる。

「ご主人様のご機嫌だけ伺ってください」

それは、明らかに種族差別を示唆する言葉。

この獣人は己の立場を理解してここへ来ている、そう感じた。

「ホストとしてはまだまだ未熟なので、何事も“練習”と思ってやってます。それで何か失敗するようなら、単純に俺の力不足なので」

背中に突き刺すような視線。

周囲の焦るような、冷めたような声も感じる。

“調子に乗るな”という空気。

今、俺の味方をしてくれる者はいない。

「それに、飲む以外の楽しみ方もあるのかなって」

ここへ座った際、彼は“飲むためだけに来ているわけではない”と言っていた。この店は言わば交流の場。情報収集を目的とするなら、飲み物は何でもいい。それこそ、水でも。

「ははっ。若いのに面白い考えの子もいたものだ」

そう言ってグラスを持ち上げる。一口含み、満足そうに頷いた。

「いいだろう。おい、お前もこちらへ座れ」

お前、と呼ばれたのは獣人で、「座れ」の指示に周囲が一段と騒めいた。

同じテーブルを囲むなど有り得ないとされた下位種族の異例の扱い。

獣人は、ぺこりと頭を下げて端に座る。当たり障りのない位置。

「君は非常に興味深い価値観を持っているな」

席は、そのまま穏やかに進んだ。

雑談。

他愛のない会話。

まるで、最初の違和感などなかったかのように。

ただ一つだけ。

獣人は、最後まで一言も発さなかった。

水の入ったグラスを手に持ち。

誰かに促されることもなく。

静かに、飲み干していた。

退店間際。

彼は独り言のように呟いた。

「君の考えは時に人を助け、時に価値観をも変えてしまう。それは美学であり厄介なものだ」

こてん、と首をかしげると楽しそうに続けた。

「けれども、君は君の思うがままに進むべきだと、私は感じた」

言葉の意味は分からないが。

それでも、何か大事なことを言われた気がして、俺は深く頭を下げた。

「本日はありがとうございました」

二人が店を出ていくのを見送る。

その背中が、妙に印象に残って。

――後になって思えば。

あの獣人が、あの時、たった一度だけ反応し、そして、一切俺を見なかったこと。

あれが、試験だったのだと気づくのは、もう少し先の話だ。