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【第09話-06】エピソード0 ― 始まりの物語－千紗

シェアハウス見学は、順調すぎるほど順調。

契約条件も整い、

設備も想像以上、

親たちの本気も見えた。

……でも。

ひとつだけ、気になる名前がある。

高村不動産の担当者――高橋。

高橋……？

どこかで、聞いたことがあるような。

偶然か、それとも。

そして物語は、

“終わりがあるからこそ大切にできるもの”へと踏み込んでいきます。

穏やかな午後のはずが、

最後に爆弾が投下される予感しかしない回です。

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【Scene13:終わりがあるから、大切にできること】

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「もうすぐ着くわ」

美優お母様が、不意に口調を変えた。

「シェアハウスの契約だけど、4年の定期借家にしてもらっているの」

──つまり、4年後には必ず出ていかなければならない契約。

どんなに心地よい生活空間を築けても、終わりがあるということ。

さっきの昔話と合わせて──

美優お母様は、私たちに“期限付きの青春”を伝えている。

……でも。

4年もいりません。

きっと、もうすぐ──決着はつくと思います。

「蘭くんには無理を言って、格安で貸してもらってるからね。次はちゃんと適正価格で、利益も出してもらわないと」

あくまで建前も忘れない、美優お母様らしい言い回し。

「じゃあ、留年は絶対できませんね」キリッ。

……キリッじゃない。キリじゃ。

このポンコツ美人は、ほんとにタチが悪い。

「千紗、優香ってここまでだっけ？」

「そうよ、昔からポンコツよ」

私が言い切ると、晴道が呆れ笑いを浮かべていた。

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予定通り、15時ぴったりにシェアハウスへ到着。

玄関前には、蘭さんの会社の担当女性が待っていた。

「お待ちしておりました、“美優”様」

え？　こういうときって普通、苗字じゃない？

「本日ご案内させていただきます、高橋と申します」

「よろしくお願いね」

「はい。社長より『くれぐれもよろしく頼む』と申し伝わっております」

……なんか、含みのある言い方。

“美優様”呼びとあわせて、これは確実に何かある。

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玄関の扉が開いた瞬間、声が漏れた。

「うわ、玄関広い！シューズボックスも大きい！」

優香がはしゃぐ。

──これは、間違いなく剛志さんのこだわり。

家族じゃない他人同士がすれ違う空間は、広くて正解。

まずは3階から。

個室が3つ。それぞれにクローゼット、勉強机、エアコン完備。

マットレス付きベッドにカーテンまで揃ってるから、寝具さえ持ち込めばすぐ住める。

トイレと洗面台、そして広い収納まである。

「どの部屋にする？」なんて、優香とはしゃぎながら見て回る。

──3階に洗面とトイレがあるのは、正直ありがたい。

晴道は2階に住む予定だから……朝のぼさぼさ顔を見られずに済む。

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2階に降りると、吹き抜けのリビングとダイニングキッチンが広がっていた。

「わっ、めちゃくちゃ居心地良さそう」

「でも、家具は……これからかな」

「TVもソファーも、しばらくは無理だよね」

──いや、それが。

「ソファーとテーブルは氷室家から」

「テレビ周りは小泉家から」

「キッチンツールは如月家から」

美優お母様が、ぽつりぽつりと空いたスペースを指差していく。

「それぞれ、お祝いとしてプレゼントよ」

（知ってます。事前に私だけ、相談されてたので）

「ソファーとテーブルは、剛志さんのこだわり。無垢材で設計も手製」

「テレビは大画面の壁掛けホームシアターセット」

「キッチンは、千紗ちゃんが使いやすいように、道具一式揃えてあるのよ」

──私たちが出て行く時、それらは次の住人へ引き継がれていく。

それが、蘭さんへの恩返し。

ちなみに、3家族はわりと裕福だ。

氷室家は、剛志さんが建築事務所を経営。

小泉家は出版社勤めの共働き夫婦で、バリバリ稼いでる。

そして如月家は……父は教育コンサル。でも家計の本丸は美優お母様。

──株で。ガッツリ、稼いでる。

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「すご……」

「いつの間に……」

「細かいものは自分たちで揃えてね。食器や日用品とか」

「引っ越し業者は来週末に手配済み。それまでに荷造りしておくこと」

「「「はいっ！」」」

なんだか、来月からの生活が──現実になってきた。

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最後に、1階へ。

広めの玄関。バスルームと洗面所、それに共有収納スペース。

「バスルーム、ひろ……」

──これは、危ない。

だってこれ、晴道と一緒に入っても──いやいやいや！

にやける顔を、必死に抑える。

ふと横を見ると、優香が顔を真っ赤にしてた。

「これなら晴道と一緒に──」

コラ、むっつり美人！心の声、漏れてるから！

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そして──最後の一部屋。

高橋さんが、少しもったいぶった手つきで扉を開けた。

「社長自らのポケットマネーで設えました、クイーンサイズベッド付きでございま〜す！」

……すっっごい爆弾、ぶっ込んできた。

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【Scene14:感謝の導線まで設計済み】

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高橋さんの壮絶な告白が始まった。

──このシェアハウスのリノベーション責任者に任命されたのが、1月のこと。

元々は春から入居者募集をかけつつ、5月頃までに普通のリノベーションを終わらせる予定だった。

それが2月上旬──突然「フルリノベーション（水回り含む・家電総取っ替え）を、3月末までに完了させるように」と。

あまりに無茶な要求に反対するも、「決定事項だから」と一切聞き入れてもらえず、ただ一言。

「……まあ、ボーナスは弾むから」

あっ、ここに真犯人いますよ、美優お母様。

しかも当時、まだ先住者が住んでいた。

契約は2月末まで。着手できるわけがない。

幸い、3人は卒業前に既に退去済みで──

高橋さんは1人1人に頭を下げて、前倒しのリノベ開始をお願いしたそうだ。

そして、2月中旬。最後の住人が退去したその日から戦争が始まった。

詳しい話は省かれたけれど……どうやら2月〜3月、ほとんど家に帰れてなかったらしい。

「私、産業医の面談を受けないと、来月から働いちゃいけないんです」

あちゃ〜。それは……お疲れ様です。

ようやく工事が完了し、経費の精算準備をしていた時のこと。

「高村蘭宛」の、妙に個人的な家具メーカーの請求書を発見。

社長を問い詰めると──

「こっ、これは美優からの個人な依頼で……か、会社の経費は使えんから、俺個人で……！」

──家族に報告したらしく、今は家族サービス強化期間に突入中とのこと。

でも、高橋さんは社内には黙っていたらしい。

その優しさ、しっかり届いています。

「蘭くん、詰めが甘いんだから……」

小さく呟いた美優お母様の雰囲気が、一気に変わった。

知ってる──これは“本気のお母様”。

性別も年齢も超える、撃墜王モード。

「大変だったわね。ありがとう。私たちの子供たちのために尽力してくれたのね」

高橋さんを抱きしめながら、そっと涙を流すお母様。

「子供たちも、とても感謝してます」

うんうんと頷く私と晴道。

優香も神妙な顔で、小さく涙を浮かべていて──その姿は神秘的ですらあった。

「おかげで子供たちは、4月から素晴らしい青春を始めることができます」

お母様は高橋さんをそっと離し、こちらに向けてくる。

はい、アシスト入りまーす。

「ありがとうございます」

私はギリギリあざとすぎない、最高に可愛い笑顔でそう言った。

──クール美女・優香と、可愛い千紗ちゃん。

そのギャップが、効くんです。何年一緒にいると思ってるの。

そこへ最後のとどめ。

爽やかイケメン晴道が、まっすぐな瞳で手を取りながら──

「本当に、ありがとうございました」

高橋さん、泣きそうになってうつむいた。

「……私の苦労、報われたんですね。こんなに喜んでもらえるなんて……」

はい、落ちました。

さらに、チラチラ晴道を見ながら──

「……あの、私、汗臭くないかな……？」

え、ちょっ……効果出すぎじゃない！？

「高橋さん、これ。会社の皆様にどうぞ」

用意していた菓子折を手渡す。そして──

「あの、差し出がましくなければ……こちらは高橋さん個人に」

──それ、美優お母様がわざわざ銀座まで出向いて購入してきた、高級ブランドの香水。

高橋さんの月給がいくらか知らないけど、気軽に手が出る金額じゃないのは確か。

香水の箱を見て、表情が変わった。

「こ、こんな高級なもの……いただけません……！」

当然、遠慮しようとする高橋さん。

「大変ご迷惑をかけた私たち家族からの、せめてものお礼ですから──受け取ってください」

その瞬間、またチラッと晴道を見た。

──あの、「汗臭くないかな……」って言った直後でしょ？

連日家に帰れず、お風呂もろくに入れない。

そんなときに現れた爽やかイケメン。

ふと、自分の匂いを気にしてしまう。

そこに、香水。

──これはもう、手に取っちゃうでしょ。

そしてここまでされたら、高橋さんも私たち家族に悪い感情なんて抱けないはず。

……どこまで計算してるんですか、美魔女・美優お母様。

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【Scene15:完璧な午後、最後の爆弾】

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「高橋さん、その香水、試されてはいかがですか？」

美優お母様が優しく勧めると──

「え、あの……それじゃ、少しお待ちください」

高橋さんは晴道をちらちら気にしながら、そそくさと洗面所へと姿を消す。

ようやく、最後の部屋をゆっくり見られる……。

──広い部屋を、どーんと占拠するクイーンサイズのベッド。

クローゼットの扉は開くけど、それが限界。もはや寝るだけの部屋である。

「……これ、何考えてリクエストしたのよ、お母様」

「だって、晴道くんのベッドじゃ狭すぎたでしょ？」

美優お母様、ぶっちゃけ過ぎ！！！！

今朝の“ぎしあん”が一瞬でフラッシュバックして、優香は顔真っ赤、晴道は撃沈。

私もさすがに言葉が出ない。

でも──嬉しいんだけどね、ひじょーに。

そのとき、洗面所の扉が開いて──

「お待たせしました」

ふわりと香る、上品な香水の香り。

さすが高級ブランド。まったく嫌味がない。

……というか、高橋さん、頬を赤らめて上目づかいで晴道を見るのやめてください。よくない傾向です。

「それじゃあ、そろそろ終わりにしましょうか」

美優お母様が場を締めようと促す。

「うん、何を準備すればいいか、だいたい分かった」

「最低限の食器から揃えて、あとは少しずつね」

「……あっ、最初に欲しいのは、ペアのマグカップかな」

──誰にでも分かる。最後のが優香の台詞。

「社長宅にお送りするよう、言われておりますので」

高橋さんが車を手配してくれていたので、そのご厚意に甘えて送ってもらうことに。

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ほどなくして、高村蘭さんのご自宅に到着。

さすがは建築士・氷室剛志さんの設計。モダンで広々とした立派なおうちだ。

「それでは私は、社に戻ります」

高橋さんが名残惜しそうに頭を下げた。

「会社の皆様にも、どうぞよろしくお伝えください」

お礼を伝えると、高橋さんは静かに車を出して去っていった。

──高橋さん、疲れてはいたけれど、なかなかの美人さんだった。

スーツの着こなしも抜群で、スタイルもいい。話しぶりからして、きっと独身。

……変なフラグ、立ってないといいけど。

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高橋さんが事前に連絡してくれていたようで、チャイムを押すと自動門がスッと開いた。

自動開閉の門──うわ、レベルが違う。

玄関前でもう一度チャイムを鳴らすと──

「はーい！」

可愛らしい声とともに、ドアが勢いよく開く。

そして──

「──あーーっ！お父さん誘惑してクイーンサイズベッド買わせた人！！」

……すっっっっごい爆弾が、ぶっ込まれた。

そこにいたのは、あのクリスマスイブに出会った──

双子の姉、知紗ちゃんだった！！

「えっ……？」

フリーズする晴道。

「ん？えっ？え？？」

蚊帳の外な優香。

そして私は、心の中で盛大に叫んだ。

（……なっ、なにそれ！？なんでいるの～～～！！？）

終わりがある契約。

4年の定期借家。

一見、ただの条件説明。でもこれは、美優からのメッセージでした。

「ずっと」は幻想。

だからこそ、今を大切にしなさい。

そして――爆弾投下。

クイーンサイズベッドの裏事情。

家族サービス強化期間。

高橋さんという新たな火種。

さらに極めつけは、あの一言。

「誘惑してクイーンサイズベッド買わせた人」

物件見学のはずが、完全に人間関係見学になりましたね。

ここから、伏線が一気に動き出します。

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次回、

伏線回収話です。

なぜ“知紗”という名前なのか。

そして――

意外な登場人物が表れます。

その人物を立ち会わせた理由。

それぞれが抱えていた思惑。

穏やかな挨拶のはずが、

関係図が一気に書き換わります。

エピソード0、核心へ。