91/215

【第09話-05】エピソード0 ― 始まりの物語－千紗

シェアハウス計画は、いよいよ最終確認へ。

鍵の引き渡し。

物件見学。

新生活へのカウントダウン。

……のはずなのに。

今日の主役は、たぶん母です。

過去の話。

言わなかった言葉。

変わらなかった自分。

千紗にとってそれは、ただの昔話ではありません。

新しい家に入る前に、

自分の“立ち位置”を知る回。

エピソード0、静かに転機へ。

⸻

【Scene11:お母様の段取り力、尊敬しかない】

⸻

シェアハウスの鍵を受け取れるようになったと二人に話すと、

「行こうぜ」「行きたい」と、二つ返事が返ってきた。

「シェアハウスの最寄り駅って、大学の最寄り駅とは違うんだよな。大学最寄り駅は何度か行ったけど、そっちの駅も見ておきたいな」

「おいしい食事できるところとか、おしゃれなカフェがあるといいな」

「そうね、あと30分くらいで出られる？そしたら昼過ぎには着けるね」

「向こうでランチしよ」

「優香はあれだけ運動したから、もうお腹空いてるんじゃないの？」

「もう！！」

優香みたいなクール系美人が、頬を膨らませて拗ねると──

「「かわいい」」

私と晴道の声がハモって、優香はさらにぷんぷんと拗ねる。

如月家に戻り、美優お母様に「皆で行きたい」と伝える。

「そういうと思って、私は準備できてるわ。あとどれくらいで出られる？」

「30分後って約束したよ」

「それなら最寄り駅に昼過ぎには着けるわね。不動産会社には15時ってアポイント取るわ。駅でランチにしましょう」

「あれ？蘭さんにじゃないの？」

「蘭くんはちょっと用事があって、今日はずっと自宅にいるんですって」

「そっか、会ってみたかったな」

……うちの巨乳美魔女にたぶらかされた人──

じゃなかった、きっと昔うちのお母様に片思いとかしてた人だから、どんな表情でお母様を見るのか興味があった。

「そうね、色々お世話になったんだから、ご自宅に寄って皆でご挨拶とお礼をしましょうか」

と言いつつ棚から菓子折りを出して準備してる。

──元々挨拶に行く予定で準備してたんだ。

「あれ？量が多そうだけど？」

「ご自宅のご家族にと、会社事務所の社員さんにね。特に社員さんにはかなり無理させちゃったと思うから」

お母様、普段は（感謝してない訳じゃないけど）「あら知らないわよ、相手（基本男性）が自分で言い出しただけだから」って言って流してるのに、

『かなり無理させちゃった』って言うとは──

……本当に無理くりだったんじゃないの！？

私たちからもしっかりお礼言わないと……。

「千紗もしっかり着替えてきなさい」

──これからお世話になるんだ。第一印象を大切にしないと。

媚びすぎない程度に、可愛らしく清楚な感じで……

（淡いラベンダー色の膝丈ワンピースに、白のリボンカーデ。足元はベージュのフラットパンプスってところかな）

やがて晴道と優香もやってきた。

「おはようございます、今日はよろしくお願いします」

「あの、シェアハウスの準備では色々手を尽くしていただき、ありがとうございます」

「うん、いいのよ。親として当然のことをしただけ」

美優お母様はそう言いつつ、二人のいで立ちを軽くチェック。

（優香：ネイビーのシャツワンピに白の細ベルト＋パンプス。千紗と同じく“清楚寄せ”意識）

（晴道：無地グレーのTシャツにネイビーのカーディガン＋チノパン。無難だけど好感度高い、さすがイケメン）

「うん、いいわね」

「優香、ちゃんとブラ着けてきた？」

ちょっといじってみる。

「とっ、当然でしょ！」ぷんぷん。

美優お母様はにこにこしながらそんな私たちを見ているけれども、

あれはきっと──“全てお見通し”ってやつだ。

⸻

電車を乗り継いで最寄り駅へ。

やっぱり結構時間がかかる。

──これ、毎日通学は辛かったな。

最寄り駅の周辺を散策。

「うわ、チェーン店じゃない手作りハンバーガーのお店、美味しそうだよ、晴道」

「いいね、そこにしようか」

「……あれ、優香？もしかして、メニュー見ながらカロリー計算してる？」

「し、してないっ！」

「今日は少し余分にカロリー取っても大丈夫かもって計算してない？」

「な、なんの話よ！」

からかう私に、優香は半分涙目で睨んでくる。

やっぱり優香って、澄ましてると“完璧美人”って感じなのに、こうして崩れるとほんと可愛い。

晴道も恥ずかしそうにうつむいちゃって。

美優お母様は「あらあら」って笑ってるけど──

あれ絶対、全部気付いてるよね……。

結局そのハンバーガーを食べることに。

うん、美味しかったけど、日々のランチに気軽にチョイスするにはちょっとお高め。

晴道、優香──これから私たちは3人で一緒に自活していくんだよ。

節約も覚えようね。

ちなみに今日の分は、美優お母様が全部出してくれた。

遠慮する二人に「子どもは親の言うことを素直に聞くことよ」と言い聞かせた。

それからもう少し駅周辺を散策して、いざシェアハウスへ。

バス停1個目と2個目の中間くらいの場所らしい。

──うん、十分歩ける距離。

バス通りを歩けば、いい感じのスーパーとか見つかるかも。

⸻

【Scene12:私が変わる番なのかもしれない】

⸻

シェアハウスに向かって、私たち4人で歩いていると──

「ねえ、蘭くんとは、中学と高校が一緒だったのよ」

と、美優お母様がふいに口を開いた。

その声音で、すぐにわかった。

──これは、“何かを伝えたい”時のトーンだ。

私はすぐに背筋を伸ばす。晴道と優香にも目線で合図。

晴道は小さく頷いた。さすが。こういうとこ、空気読めるんだよね。

……でも、優香はというと。

「えっ、なんですか？聞かせてください！」

──うん、気づかないよね。やっぱポンコツ。

「あなたたちみたいに“幼なじみ”じゃなかったけれど、12歳から18歳まで一緒にいたのは、十分長い時間だったわ」

お母様は少しだけ、遠くを見るような目をした。

「中学生の頃、私たちは──いわゆる“異性の親友”だったのよ」

出会いの話をしてくれるのかと思ったけれど、きっとそれは本題じゃないんだ。

「一緒にいるのは楽しかった。ずっとこの関係が続くんだって、思ってたわ」

「だから高校も、自然と同じところを受けたのよ」

その語り口は優しくて、私たちに向ける目もどこか懐かしげだった。

「でもね。ずっと同じ関係ではいられないのよ」

お母様は、ふと私の方を見て、優しく微笑んだ。

「千紗は、中学の頃からよく告白されてたわね」

「私だって、美少女だったのよ？自分で言うのもなんだけど」

──言うんだ。

「でも、私はあまり告白されなかった。なぜだと思う？」

その問いに、晴道がぽつりと答える。

「……蘭さんが、いたから？」

「たぶん、そうね。周りから見れば、“お似合いのカップル”に見えていたんでしょう」

──あ。なんか、ちょっとわかるかも。

私がよく告白されたのは、晴道の隣に“優香も“いたから……？

「高校に入って、私は恋をしたの。三年生の先輩だった。──蘭くんじゃなくてね」

えっ？

正直、ちょっと衝撃だった。

隣にずっと蘭さんがいたのに、他の人を好きになることなんて、あるんだ……？

「私は子供だったわ。蘭くんに、その先輩のことを“いかに素敵か”って話してた」

晴道が、他の女の子のことを“素敵だ”って話したら──

私は、たぶん笑ってなんかいられない。

ふと優香を見ると、彼女も少し悲しげな表情をしていた。

「でも、告白しようとは思わなかったの。その先輩と“付き合いたい”ってわけじゃなかったのよ」

「でもね。私の態度が露骨すぎたのか、噂が広まって──『あの二人、付き合ってるんだって』って」

「そのまま先輩は卒業して、疎遠になったわ」

──あれ？なんか引っかかる。この話、まだ何かがある。

「高校2年になって、また蘭くんと一緒だった」

「“先輩が卒業したから戻ってきたんだ”とか、“元サヤだね”なんて噂されたけど、私は何も否定しなかったの」

「私はね、“変わりたくなかった”の」

「蘭くんとの関係が？」

思わず、口を挟んだ。

「違うわ。……“私自身”が、よ」

お母様の声が、春の風みたいに静かだった。

「自分が変わるなんて、考えたこともなかったの」

……その言葉に、私は思わずドキッとした。

「高校3年のある日、蘭くんに屋上に呼び出されたの。──それまでもよく屋上でお弁当を食べたりしてたけど、その日は“わざわざ”だったの」

「私は、なんとなく覚悟してたのよ」

「でもね、蘭くんの口から出たのは──『俺、建築学を学びたいから大学は決めたんだ。美優は？』って」

「へたれ」「意気地なし」

私と優香の声が、同時に漏れる。

「でしょ？だから私も『私は経済学を学びたいから、決めたわ』って返したの」

お母様の話には、ちゃんと“意図”がある。

『私も』じゃなくて、『私は』。

『決めてるわ』じゃなくて、『決めたわ』。

──それは、距離を置くっていう決意の証だったんだ。

「もし、蘭さんがちゃんと『好き』って言ってくれてたら……」

優香がぽつりと呟いた。

「何か、変わっていたでしょうね」

──その言葉に、私は胸がつまった。

だって私──

晴道に、「好き」って、ちゃんと伝えたことなんて、一度もない。

ずっと『好きでしょ？』『私のこと好きなんでしょ？』って、彼にばかり言わせてきた。

私は、受け止める覚悟をしたつもりだった。

クリスマスイブに彼がくれた、真っ直ぐな愛情に応えようって。

でも──

変わらなきゃいけないのは、私のほうなのかもしれない。

彼を支えるために、もっとちゃんと、自分自身を見つめ直さなきゃいけない。

……ふと、小学校の頃の記憶がよぎった。

5年生の時、私は──“男勝り”をやめて、“可愛い”を選んだ。

そうすることで、関係が変わるって信じてたし、実際に変わった。

──あの時みたいに、今の私にも、選ぶことができるんだろうか。

まだ答えは出ない。

でも、ほんの少しだけ。

ほんの少しだけ、そんなことを思った。

「それで、その後は？」

優香の声に、私たちはふと我に返る。

「それっきりよ。二人とも受験に集中して、そのまま。

でも、結婚式には来てくれたし、私も蘭くんの式に出たわ」

──えっ、それって。

「お父様は……高校の先輩だったんでしょ？」

「そうよ。三年生の先輩が誠一さん」

──やっぱり。

「大学で再会したの。アルバイト先が一緒でね。

高校1年のときは全然相手にされなかったけど、大学で会ったら向こうがぐいぐい来て」

……ここからが、美優お母様のノロケタイムだった。

「初めての夜もね、誠一さんったら高級ホテルでディナーしてくれて……そのままお泊まりだったの。

あの部屋がまた素敵でね、夜景が一面に広がって……」

──そして、そのまま、シェアハウスに着くまで。

美優お母様のラブラブエピソードは途切れることなく続いていた。

家を見る回のはずが、

いちばん見せられたのは“親の覚悟”でしたね。

シェアハウスは、ただの物件じゃない。

4年の期限。

次の住人へ引き継がれる家具。

そして、裏で汗をかいた大人たち。

終わりがあるから、大切にする。

タダではないから、感謝する。

美優は、環境だけじゃなく“導線”まで設計していました。

青春は、与えられるものじゃない。

支えられて、初めて成立するもの。

その事実を、三人はちゃんと受け取れたでしょうか。

⸻

次回、

シェアハウスの契約は、4年の定期借家。

つまり──必ず終わりが来る。

終わりを前提に始まる生活。

期限付きの青春。

そして、千紗は思う。

「4年もいらない」

決着は、もっと早くつくかもしれない。

物件の全貌が明らかになり、

親たちの本気が見え、

そして最後に――とんでもない爆弾が投下される。

知紗、再登場。

静かに進んでいたエピソード0は、

ここで一気に火種を抱えることになる。