83話 助けたおばあさん
「おばあさーーん！！どこにいるんだーー！！別に、悪い人間じゃないぞー！！あの時、おばあさんを助けた人物だーー！！」
彼女を助けたところに行ってそう叫んでも、何も反応はなかった。周りは悲惨なことになっていて、人の気配すら感じられない。
「やはりこれだけ呼びかけても応答がないと言うことは、ここにはいないのかもしれませんね…違うところをあたってみましょう。バーザール様、他に心当たりはありますか？」
「本当にいないのかな……俺は、絶対にここだと思ったんだが…」
「ですが、現にここにはいないです」
「そうだよな…」
俺は少し心に腑に落ちない違和感を抱えながらも、後にする。本当に、いないのか…であれば、寄生人間の捜査が難航する。俺は最後に、もう一度振り返ってそこを見てみた。
その瞬間、カランという感高い音が壊れた建物の中から確かに聞こえてきた。ここには、誰もいないはず…
「今のは…」
「はい、確かに聞こえてきました。もしかすると、この中にどなたかがいるのかもしれません…行ってみましょう！」
俺たちは建物自体が倒壊しないように、慎重に中へと入っていった。聞こえた様子だと、おそらく一階にいるはず…まあ2階に行く方法なんて、飛ぶくらいしかないんだが。
俺たちは万が一のことを考え、脳対話で会話し始めた。
（ラナリリス。どっちの方向から聞こえてきたかわかるか？俺は一回からということしか覚えていなくて…）
（おそらく、右側から聞こえてきたような気がします。間違っていたら、すみません…）
（俺が覚えていない以上、少しでも可能性のある方に賭けるだけだ。別に謝る必要なんてない。さあ、行ってみるぞ。これが幽霊だかなんだかの仕業であることだけは避けて欲しいけどな…）
カラン、コロン。俺たちが一歩ずつ踏み出していくのと同時に、床に落ちてある瓦礫だか家具だかが音を出して転がっていく。
今が夜だったら、よくある「事故物件に行ってみた」系の動画だと言われても違和感がないほどに、周囲は静まりかえっていた。
（……行き止まりだな。どうする？左側のほうにも行ってみるか？）
俺の問いかけを無視して、ラナリリスはそのまま進んで行った。その先は壁しかないぞ…？
（ここに凹みがあります。おそらくここは、もともとは道でしたが家具によって塞がれてしまったのでしょう…私はおそらくこの先だと思います）
なるほど、俺が壁だと思っていたのはでかい家具だったのか。
（確かに、探せるところは可能な限りしておいたほうがいいしな…よし、任せろ。少し後ろに下がっていてくれ）
俺は強制発火を使い、一瞬で家具を灰の山にしてみせた。一気に視界が開けると、そこにはおばあさんから首輪を取ろうとする強奪集団が目視で確認できた。
「……？なんだこいつらぁ？アニキ、あいつらを知っていますかい？」
「知らねぇ。部外者が…見ちまったからには、相応の代価を払ってもらうぞ。おまえら、あいつらを殺しちまえ！！」
「ういっす！おりゃあぁぁぁ！」
俺たちを見た直後、即座に集団は襲いかかってきた。展開が早いな…俺たちは奴らの攻撃を適当にいなして、気絶させていく。
「ったく、敵を見極めずに来るから…」
地面には、大の字になって伸びている「アニキ」がいた。ドラゴンとそれと同等の戦力と戦おうとするとか、バ◯か？
「もう大丈夫ですよ、おばあさん。助けに来ました」
「ありがとうねぇ、若い方。お二人さんは強いんだねぇ」
「まだまだですよ。これでも勝てない相手がいるので…」
「そうかい、頑張ってくださいな。ところで私に何か用があるのかな…？こんな老いぼれをわざわざ助けに来るなんて、よほどのことがないとやらないんじゃないのかい」
「察しが良くて助かるよ、おばあさん。実は俺たちは、俺がおばあさんを助けたときのことを聞きたいんだ」
「……それじゃあ、場所を変えるとしましょうかい。お二人さん、ついてきてくれるかな？」
地上ではゲライウスに言われた通り、キュラゴクスが周囲を偵察していた。といっても、キュラゴクスはバーザールのように空は飛べないから効率は落ちるが。
「ここの周辺には建劉園がある。ありえないことだと思うが、もしかしたら寄生人間たちが建劉園の外にもうろついているかもしれん。そこだけは気をつけてくれ」
キュラゴクスはゲライウスに言われたことを思い出し、建劉園の方へと歩き出した。一応、建劉園も“周囲”には入るはず…それに、寄生人間たちに異変があるのなら早めに見つけておきたい。
だが、建劉園に着いた頃にはそこには何もいなかった。そこにはたくさんの髪の毛が落ちているだけで、1番厄介な寄生人間は1人もいない。
「は…？なんでこの街に、寄生人間が1人もいないんだ…？」
あの量の生物が一気に消えただと…？どこに？どうやって？謎が多すぎる。キュラゴクスは、俊足でゲライウスの元へと帰り、それを伝える。
「ゲライウス！建劉園が、何かおかしい！なぜか、街に1人も寄生人間がいないんだ！」
「寄生人間がいない…？確かあそこには数千人はいたぞ？本当か？」
「ああ、この目できちんと見た」
「……周辺に何かなかったか？例えば指とか手とか、体の一部分とか落ちていなかったか？」
「確か……髪の毛が大量に落ちていた。それは何か、意味するものがあるのか？」
「まじか……みんな作業は中止だ。引き返すぞ！！集まれ！！」
「なんだ、急にどうしたんだ？！」
「お前が言ったその状態は、寄生人間が人々を襲撃するときに現れる前兆だ！奴らは自分の細胞を今までにいた地に残し、死んでもまた生き返れるようにする…以前解析したときに破壊不可の呪いがかかっていたことが判明したから、おそらくバーザールでも燃やせないだろう…！」
「ここでいいか…2人とも、そこに座って。さあ、なんでも聞いてくださいな。助けてくれた、お礼だよ」
「ありがとうございます。そうだ…お名前をお聞きしてもいいですか？」
「カルダナだよ。呼び捨てでも構わない…」
「カルダナさん。俺たちは聞きたいことはひとつだ…どうやって、俺とカルダナさんを襲った怪物たちが出てきたのか。それを知っていたら、ぜひ教えて欲しい」
「怪物…あの、紺色の狂った人間のことかい…？彼らについて知っている事は何も…いや、1つだけある…。私が逃げている途中に、1人だけおかしな挙動をする寄生人間を目にしたんだ…なんだか違和感があると思って、その寄生人間をずっと目で追っていると、それは人間の姿に変わった…あの時は本当に、震え上がったよ」
「人の姿になったってことか…そいつはどこへ行ったか、わかるか？」
「あっち、塔の近くのあの家に行ったよ…ああ、今思い出しただけで震えが…」
「大丈夫です、安心してください。私達がついていますから。それはそうと、人の姿になるなど…渡された資料に記されていませんでした。どういうことなのでしょう？」
「2つあり得るな。シンプルに寄生人間が進化した可能性か、そいつが俺たちが追いかけている例の奴らの可能性…改めて考えると、どちらも嫌な選択肢だな」
「お二人さんは、誰かを追いかけているのかい…？」
「ああ…まぁ、それと似たようなものだ。おばあさん…じゃなくてカルダナさん、情報提供ありがとう。とても役に立った、感謝する」
「いやいや、こちらこそ。あなたに助けられていなければ、私はあそこで惨めに死んでいたからねぇ…そうだ。この首輪をあげるよ。君たちが来ていなければ、これも無くなっていたんだから」
「え…？いえ、そんな高そうなもの…貰えません。その上、先ほど大切そうに持っていましたし…」
「そんなこと言わずに、ほら。付けてみなさい」
「何から何まで…本当にありがとうございます。無事に、キャンプまで辿り着くこと、新しい生活を取り戻せること…祈っています」
「それじゃあまた！今度は、俺たちがカルダナさんに感謝することになる日に、また会おう！」
