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黄色い鳥

本日３話目です。

「ぎゃあああ！　殺されるー！！」

　甲高い声が、山小屋の中に響き渡った。

　デイジーは慌てて包丁を持った手を振り回した。

「食べるなんて、そんなつもりじゃ！」

「じゃあ、その包丁は何だ！」

「こ、これはキノコを……」

「ギャー！　キノコと一緒に煮込まれるー！」

　――そして、こんな感じですったもんだすること、約１０分。

　ようやく落ち着いた鳥が、檻の中で木の実を啄んでいた。

　お腹が空いたと言うので、とりあえず食べ物を与えることになったのだ。

　高速で木の実をつつく鳥をながめながら、デイジーが口を開いた。

「あんた、よく食べるわね」

「まあな！」

　鳥が得意げに胸を張った。

「地面を這いつくばってる奴らにゃ分からないだろうが、飛ぶってのは、体力と魔力が必要な高等技術なんだぜ！　しかも俺様の場合は頭も使うからな！」

　デイジーは「へえ」と相槌を打ちながら、ニコニコした。

　この鳥は本当によくしゃべる。

　しかも、ちょっと口が悪い。

（でも、しゃべれるってことは、賢いってことだよね）

　この鳥であれば、ここがどこかなど知っているかもしれない。

（よし、色々聞き出そう）

　とりあえず警戒させないようにと、ニコニコする。

　そんなデイジーのお腹の中など露知らず、鳥は木の実を綺麗に食べ終わった、

　満腹そうに翼でお腹をさすると、檻の中からデイジーを見上げる。

「そろそろ出してくれ！」

「いいよ」

　デイジーはニコニコした。

「でもその前に、色々と教えて欲しいことがあるんだけど」

「……っ！」

　鳥が、ギクリと言う風に翼を震わせた。

　ニコニコするデイジーから露骨に目を逸らす。

「お、俺様は、何もしてねえよ！　ちょっと様子を見ていただけだ！」

「様子って何の？」

「さ、さあな！　俺様は単なる鳥だからな！　ちょ、ちょっと歌いたくなってきたぜ！　ピヨピヨピーヨ！」

　滝のように汗を流しながら歌い始める鳥を、デイジーは訝しげにながめた。

　ちょっと質問しようと思っただけなのに、いきなり怪しくなった。

（実はこの鳥、何か悪い事してたんじゃ……？）

　そして――

（……ん？）

　デイジーは、眉間に皺を寄せた。

　鳥の胸元あたりから、奇妙な魔力の気配がする。

（この気配……）

　しばらく観察して、デイジーは口を開いた。

「あんた、もしかして、呪われてる……？」

「……っ！」

　鳥が驚愕の表情を浮かべた。

「な、ななななんで分かった……！」

「魔力の感じが、何となく呪いっぽいから」

　“呪い”とは、かけた対象に、特別なルールを強制する魔法だ。

　解呪するには、聖魔法の「解呪魔法」が必要になる。

　デイジーは何度も解呪を行なったことがあるが、鳥から感じるこの気配は初めてだ。

（すごく良くない呪いの気がする）

　何となく放っておけない感じがして、デイジーは口を開いた。

「その呪い、ちょっと調べてみてもいい？」

「え？」

「そんなすごい呪い、今まで見たことがなくて」

　すごい呪いと言われ、鳥が満更でもない顔をした。

「…………まあ、そこまで言うなら」

　そう言いながら、見せてくれるように胸を張る。

　デイジーは、檻に手を入れると鳥の胸のあたりをそっと触った。

　軽く魔力を流して解析する。

　――そして、解析が終わり。

　彼女は思わず眉間に皺を寄せた。

（なにこれ）

　それは見たことがないほど強力な呪いだった。

　術者に対して絶対服従で、逆らうと息が吸えなくなる。

　しかも、呪いの維持のために生命力が常に削られており、寿命が徐々に縮まるようになっている。

（こんな酷い呪い、始めて見た）

　もしかして、何かの処罰だろうかと思い、「なんか悪いことした？」と尋ねると、

　鳥がいきり立った。

「してねーよ！　俺様ほど真面目に生きてる鳥はいねーっつーの！！」

　ギャアギャア騒ぐ鳥に、「ごめんごめん」と謝りながら、デイジーは思案に暮れた。

　確かに、この鳥は口が悪い。

　でも、こんな呪いをかけられるほど悪いことをするようには見えない。

　そして、このまま放っておけば、この鳥はそう長くは生きられない。

（……まあ、これも何かの縁か）

　デイジーは、ギャアギャア騒ぐ黄色い鳥をながめた。

　よく知らない鳥ではあるが、この呪いは見過ごせない。

　もしもこの鳥が望むなら、解呪してあげよう。

　幸い逆探知もついていないから、解呪しても術者は気が付かなさそうだ。

（よし、決めた）

　彼女は黄色い鳥に尋ねた。

「あんたこの呪い、消したい？」

「そりゃそうだろ。こんなもん、百害あって一利なしだからな」

　鳥がため息をつく。

　それならばと、デイジーは鳥の胸に手を当てた。

　魔力を集めながら静かに詠唱した。

「＜解呪＞」

　鳥の周囲に黄金の魔法陣が浮かんだ。

　黄金の光が「な、なんだこれ！」と騒ぐ鳥の周囲を優しく包み込む。

　――そして、光が消えると、デイジーは改めて鳥の胸を触った。

　魔力を確かめて、うなずく。

「呪い、解けたよ」

「は！？」

　鳥が呆気にとられたような顔をした。

　体のあちこちを動かして「マジか……」とつぶやく。

　そして、大きく息を吸いこむと、思い切り叫んだ。

「第１王子のクソったれ！」

（第１王子？）

　首をかしげるデイジーの前で、鳥は叫び続けた。

　第１王子とやらに、人でなし、極悪非道、おたんこナス、など、あらゆる罵詈雑言を浴びせる。

　そして、気が済むまで叫ぶと、鳥はデイジーを信じられないという目で見た。

「……お前、もしかして、すごい奴なのか？」

　デイジーは考え込んだ。

　確かに聖魔法は珍しいが、すごい奴と驚かれるほどではない気もする。

「まあ、そこそこかな？」

「……そこそこ」

　デイジーの言葉に、鳥が何とも言えない顔をした。

　しばらくして、両足を揃えると、神妙な顔で頭を下げる。

「とりあえず、礼を言わせてくれ。呪いを解いてくれて感謝する。これで心置きなく、あのクソったれ王子の悪口が言える」

　そして、鳥は真剣な顔でデイジーを見上げた。

「それでなんだが、あんた、俺と取引してくれないか？」

「取引？」

　首をかしげるデイジーに、鳥が、ガバッと頭を下げた。

「俺はあんたに絶対の忠誠を誓う。“従魔契約”だってする！　だから――どうか俺の兄弟たちを助けてくれ！」