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魔王城（？）へ

本日２話目です。

　子どもにいじめられていた少年を助けた、約３０分後。

（これ、一体どういう状況なんだろう……）

　頭の上に疑問符を浮かべたデイジーが、眠る少年を背負って森の中を歩いていた。

　向かっているのは、彼の家だ。

　傷は回復魔法で癒えたものの、ぐったりしており、放っておける状態ではなかったからだ。

　朦朧とする本人に、家の場所を聞いたところ、どうやら北に向かって伸びる道の先にあるらしい。

　教えられた道を歩きながら、デイジーは思案に暮れた。

（この子、魔王だよね……）

　魔力は、人によってそれぞれ違う。

　親兄弟であっても、同じということはありえない。

　つまり、同じ魔力を持った魔王と少年は、同じ人物ということになる。

（でも、なんで魔王が子どもの姿に？　しかも、“兄上”とか“殺していい”とか、よく分からないこと言ってたし……）

　考えながら歩いていると、

　ガウゥ！

　突然、横から狼のような魔獣が襲い掛かってきた。

　デイジーは、持っていた錫杖を軽く横に振った。

　ガツンッ

　狼は顔をしたたかに打たれ、怯えるように逃げていく。

（とりあえず、この子を早く家に送り届けよう）

　彼女は足を早めた。

　魔王の家ということは、きっとお城なのだろう、と考える。

（門番さんにこの子を引き渡して、元の野原に戻ろう）

　――そして、歩くこと、しばし。

　デイジーは森の中にある、草ぼうぼうの空き地に出た。

　空き地の端の方には、オンボロの山小屋が立っている。

（狩猟小屋かな？）

　すると、背中の少年が身じろぎして、小さな声で言った。

「着いた」

「……え？　ここ……？」

　デイジーはポカンとした。

　まさかのボロ小屋に、思わず立ち尽くす。

　もしかして、魔王の実家は貧乏なのだろうか、と思うが、

　彼女は首を横にブンブンと振った。

（ダメよ、見かけで判断しちゃ）

　もしかすると、外はカモフラージュで、中は謁見の間みたいに金ピカなのかもしれない。

　彼女は、草ぼうぼうの空き地を通り抜けると、小屋に近づいた。

　ゆっくりと扉を開くと、冷たい空気と埃っぽい匂いが漂ってくる。

「……し、失礼します」

　デイジーは、おそるおそる中に入った。

　中は薄暗くてガランとしており、テーブルやベンチ、台所など、最低限の設備はあるものの、埃をかぶっており、人が使った形跡がない。

（本当に、ここに住んでるの……？）

　呆気にとられるデイジーの視界に、開いている扉が映った。

　覗き込むと、扉の向こうは大きなベッドが見え、毛布が丸まっているなど、ここだけかろうじて生活感がある。

（とりあえず、ここに寝かせよう）

　デイジーは、ぐったりした少年をベッドにそっと降ろした。

　細い体に毛布を掛けてやると、部屋を出てドアを閉める。

　そして、薄暗く埃っぽい部屋を見て、大きなため息をついた。

（……どうしよう）

　この家の様子から察するに、住んでいるのは彼１人だろう。

　さすがにこの状態の家に、体調が悪い子ども１人を放っておくわけにはいかない。

（食べ物と飲み物くらいは用意していこう）

　デイジーは部屋の隅にある、埃だらけの台所に向かった。

　水と食料を探す。しかし――

「……何もない……」

　水を入れておく樽や、鍋や食器、

　捕まえて来た動物を閉じ込めておく檻など、古いながらも設備は揃っている。

　でも、肝心の水や食料がない。

　棚の奥に塩の塊があったくらいだ。

　デイジーは眉間にしわを寄せた。

　これはますます、少年をこのまま置いてはいけない。

（とりあえず、水と食べ物を探しに行こう）

　彼女は、台所にあった古い籠と水筒を持って小屋を出た。

　外に出て、錫杖を構えると、魔力を高めながら静かに詠唱する。

「＜対魔獣・防御結界＞」

　デイジーの足元に金色の魔法陣が浮かび上がった。

　家の周りに金色のドームが現れ、すぐに見えなくなる。

「これでよし」

　彼女は、鬱蒼とした森に足を踏み入れた。

　木の実、キノコなどを見つけ、魔力を通して毒がないことを確かめると、ポンポン籠に入れる。

　小さな湧き水を見つけ、持ってきた水筒を満たす。

「まあ、こんなもんかな」

　デイジーは元来た道を戻り始めた。

　歩きながら、思案に暮れる。

（食べ物を準備したら、あの子を起こして食べさせて、それからあの野原に戻ろう）

　そして、草ぼうぼうの空き地に到着し、山小屋に向かって歩いていた、そのとき。

「……ん？」

　デイジーは、小屋の窓辺に、１羽の黄色い鳥がとまっているのを見つけた。

　スズメくらいの大きさで、窓ガラス越しに、熱心に家の中を覗き込んでいる。

（綺麗な鳥、見たことない）

　珍しく思いながら近づくと、ふと鳥が振り向いた。

　デイジーを見て、驚いたように、ギャー！　と悲鳴を上げながら飛び上がり――

　ガツンッ！

　窓枠の上にしたたかに頭をぶつけた。

　そのまま地面にポトリと落ちる。

「た、大変……！」

　デイジーは慌てて鳥に駆け寄った。

　つんつんと突いてみるが、完全に気絶している。

（このまま置いといたら、鷹とかにやられちゃうかもしれない）

　彼女は鳥を抱えて家の中に入った。

　ちょうど良さそうだと、台所にあった木製の檻の中に入れる。

　そして、「よーし、やるぞ！」と腕まくりをすると、料理に取り掛かった。

　とりあえずスープを作ることにする。

　そして、古びた黒鍋にぐつぐつとお湯を沸かしながら、鼻歌まじりに包丁でキノコを切っていた――そのとき。

「くそ……頭いてえ……」

　突然、横から甲高い声が聞こえてきた。

　驚いて声の方に視線を向けると、檻の中の黄色い鳥が、片方の翼で痛そうに頭をさすっていた。

　デイジーを見上げ、目を丸くしながら口ばしを開ける。

「お、お前、誰だ！？」

　デイジーは呆気にとられた。

「……え！　鳥がしゃべった！？」

「ふん！　当たり前よ！　俺様は大天才だからな！」

　驚かれたことに気を良くしたのか、鳥が得意げに胸を張る。

　そして、鳥は周囲を見回し、自分が檻に閉じ込められていることに気が付いた。

　ぐつぐつと煮立つ鍋と、デイジーの手に光る包丁に目を移す。

　そして――

「ぎゃあああ！　殺されるー！！」

　甲高い声が、山小屋の中に響き渡った。