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【一方その頃】王都にて②

本日１話目です。

今日は第２章終了まで６話投稿します！

最初は、エルデア王国サイドの話です。

　デイジーが魔王の天幕で倒れた、約２週間後。

　蒸し暑い夏の夜。

　エルデア王国の王宮にて、舞踏会が開かれていた。

　王宮内はキンキンに冷やされており、貴族たちは皆、厚手の服を着て、ホットワインを楽しんでいる。

　毛皮を身に纏った貴族男性が、ワインを片手に口を開いた。

「しかし、魔族が攻め入ったと聞いたときは、肝が冷える思いでしたな」

「今はどうなっているのかしら」

「今日発表があるかもしれませんな」

　貴族たちがそんな会話をしていた――そのとき。

　パパパパーン！

　ラッパの音が鳴り響いた。

　大広間の2階から、豪華な衣装に身を包んだ国王を先頭に、宝石をジャラジャラ身につけた王族たちが降りてきた。

　貴族たちが、それを拍手で迎える。

　そして静かになると、王が厳かに口を開いた。

「３日前、最後に残っていた魔族たちの撤退が確認された。我が国の脅威は完全に去ったことを、ここに宣言する！」

　王妃がニコニコしながら口を開いた。

「詳細については、追って発表しますので、まずは宴を楽しんでくださいませ」

　貴族たちは、ホッとしたように顔を見合わせた。

「良かったですな」「さすがは陛下だ」と囁き合う。

　その後、国王の合図で乾杯が行われた。

　すぐに音楽が流れ始め、贅を凝らした料理が大量に運ばれてくる。

　――そんな楽しげな舞踏会が開催される中。

　ローレンス第３王子は、１人王宮内にある自分の研究室にいた。

　窓辺で本を読みながら、時々聞こえてくる笑い声や音楽に、ため息をつく。

（……実に、無駄なことだ）

　そのまましばらく本を読んでいると、軽いノックの音が聞こえてきた。

　研究室の扉が開き、豪華なドレスに身を包んだ王妃が入ってくる。

　彼女は、扉の方を見ようともしないローレンスに、にっこり笑いかけた。

「ローレンス、こんなところにいたのね」

「――母上はなぜここに？」

「あなたを呼びに来たのよ。呼びにきた文官たちを、全員無視したそうじゃない」

「ご存じの通り、私はああいった派手なことが苦手ですので」

　固い表情のまま答えるローレンスに、王妃が冷たく目を細めた。

「……あなた、まさかまだ気にしているの？」

「……」

「平民の娘１人の命で国が救えたのだから、安いものじゃない」

　ローレンスがギュッとこぶしを握り締めた。

「……母上もご存じでしょう。彼女が死ななくても国を救える方法はあった」

「ああ、あなたのあの研究ね。バカげていると、陛下もおっしゃっていたでしょう？」

　王妃がため息をついた。

「あなたも、昔のこの王宮を知っているでしょう？　夏は暑くて冬は寒い。しかも、これからどんどん暑くなるわ。平民の娘１人の命を救うために、この快適な環境を捨てるなんて、愚かだわ」

　そして、彼女はふと思いついたようにローレンスの顔を見た。

「もしかして、あなたあの娘のこと気に入っていたの？」

「……」

「あらそう。平民にしては綺麗な子だったものね。よく似た子を探させてもいいのよ」

「……」

　ローレンスが黙っていると、王妃がため息をついた。

「さっさと舞踏会に出席して、陛下にご挨拶しなさい」

「……」

「それと、陛下にも色々お考えがあるようだから、今後はそれに従いなさい」

「……」

　王妃が彼を鋭い目で見据えた。

「自分がこの国の王族であることを、くれぐれも忘れないように」

「……わかっております」

　王妃は踵を返すと、研究室を出た。

　パタン、とドアが閉まる。

　ローレンスは大きなため息をついた。

　ポケットの中の質素なハンカチをそっと握りしめながら、外をながめる。

　そして、再び大きなため息をつくと、部屋を出て舞踏会場へと歩いていった。