そして「神が死んだ」

第一部

第19話：「会戦」

　アルグランツの兵が構えた槍の穂先が、前列から順に下がっていった。

　カルデンを発ったその日のうちに拠点のあった高みの下まで進み、そこで夜を越して、高みの向こうへ出た朝だった。

　その先は、緩い起伏が幾重にも続く開けた土地だった。街道が草のあいだをまっすぐ抜け、低い朝の日が白い土を斜めに照らしている。左右のどちらへ首を回しても味方の兵の背が続き、列の端は起伏の向こうに沈んで見えない。向かいの魔族の列は夜のうちに火の灯っていた辺りに腰を据え、角の影を草の上へ長く落として、横へ伸びていた。

「固まるな。押し流されるぞ」

　ガイルの声が、前の列の背へ飛んだ。背から降ろした大盾が左腕に収まり、下端が土を噛む。

「向こうの列、どこまで並んでんの！」

　右でミュカの耳が伏せ、尾が大きく振れた。

「ガイル、右は私が見ます」

　背後からカリムの声がした。肩越しに振り返ると、すぐ後ろにカリムがいた。リリアは遊撃の列のさらに後方に立っている。

　どちらの列も、まだ動かない。葉先に残った夜の露が靴の甲を濡らし、両軍を隔てる草地を風が渡って、湿った草と革の匂いを鼻へ運んだ。列のどこかで誰かが唾を飲む。握り直された槍の柄が擦れて鳴り、前に立つ兵の背で汗の染みが広がっていく。

「へへ、やっと始まる」

　ミュカが小声で言い、短刀の柄を叩いた。

　剣を抜く。鞘の口が短く鳴り、柄の革が掌に張りついた。肘から先がひとりでに固まり、背中の真ん中に熱が溜まっていく。

　後方で号令が飛んだ。最前の肩が一斉に沈み、足音が揃って土を叩く。向かいの列も動き出した。二つの足音が草地の真ん中へ寄っていき、足の裏から地鳴りが這い上がってくる。

　穂先が届くより先に、敵の列の奥で光が走った。橙の細い線が草の上を横へ薙ぎ、すぐ前に並んでいた味方の列が土ごと跳ね上がる。折れた槍が回りながら宙を舞い、兵が何人もまとめて後ろへ転がった。

　その左右で二つの列がぶつかった。槍の柄の折れる乾いた音と倒れた者の喚きが重なり、耳の中が一度に塞がる。土埃が喉へ入って咳が出かかった。正面に口を開けた裂け目へ、魔族の兵が剣を立てて雪崩れ込んでくる。

「うわ、こっち来る！」

　右で、短刀の鞘走る音がした。

「入る。ガイル、続け」

「おう！」

　アルは裂け目へ駆けた。最初に飛び込んできた敵の剣を受けると、鉄の音が腕を抜けて肩へ響く。

　裂け目の中は、剣と槍の柄と人の肩でひしめいていた。受けた魔族の剣をそのまま押し上げ、がら空きの脇腹へ膝を入れて突き放す。顔を上げると、右の継ぎ目でも味方の槍が折れていた。

「抜かれた！　アル、右もだ！　どこから湧きやがる！」

　ガイルが盾で敵を押し返しながら怒鳴る。

「勇者様、左の列がもちません！」

　前衛隊の隊長が、ひしゃげた胸当てのまま兵の肩を押しのけて駆け寄ってきた。額から流れた血が片目を塞いでいる。隊長は返事を待たず、左へ身を翻した。

　右では、押し込まれた味方の兵が背を向けて下がりはじめていた。その背を追って、魔族の前列が剣を振り上げて間を詰める。

　詰め寄る魔族の靴の下で、草が白く染まった。露が固まり、霜が地面を舐めて広がる。先頭の兵が足を滑らせて膝を折り、後ろの者を巻き込んで止まった。

「ガイル、今のうちに。長くは止められません」

　背後でカリムが言う。霜の縁は、もう溶けて水に戻りかけていた。

　その隙にミュカが草の際を低く駆け抜け、敵の列の脇へ消えた。ガイルは下がりかけた味方の兵の背を押し戻し、抜かれかけた継ぎ目へ大盾を叩き込んで穴を塞ぐ。アルは盾の脇から滑り出て、槍を握ったまま立ち尽くす兵の襟を掴んで後ろへ引き下げ、空いた場所で霜に足を取られた敵の肩口を斬り割った。返す剣で、もう一人の槍を払い落とす。吸った息が胸の上までしか入らない。左の列から穂先の折れる音が続き、足はもうそちらへ向いていた。

「右の奥！　手で合図してる奴がいる！」

　敵の列の向こうから、ミュカの声が跳ねた。

「ミュカ、深追いしないでください」

　カリムが後ろから声を張った。言い終わらないうちに、返事が被さる。

「してないよ！」

　アルは走りながら首だけ振り向けた。

「聞こえた。ガイル、そこを頼む」

「行け！　ここは持つ！」

　ガイルの声を背に聞きながら、血の匂いと踏み潰された草の汁の匂いを吸い込んだ。喉へ貼りついて咳が出る。左の列に近づくと、下がりかけた兵が肩をぶつけて流れてきた。槍を持つ手が震え、顎紐の切れた兜が傾いている。その中から一人、頬の細い、肩当ての外れかけた槍兵が足を止め、アルの顔を見た。口が開く。

「勇者様だ！　戻れ、戻れ！」

　槍兵は近くの兵の腕を掴んで引き、自分が先に持ち場へ駆け戻っていった。外れた肩当てが、走る背で跳ねる。

　左の列は、穂先がばらばらに揺れていた。先に左へ回っていた隊長が兵の肩を叩いては槍を揃え直させ、アルはその列の後ろへ滑り込む。

「槍を並べろ！　勇者様が前に出る！」

　隊長の怒鳴り声に、さっきの槍兵が隣と肩を寄せた。石突きを土に叩きつけた槍が、握る指ごと小刻みに震えている。靴だけは、土に踏みとどまっていた。

　槍の並びを挟んだ先に、剣を片手に提げた魔族の兵が立っていた。

　空いた片手が前へ出る。掌の前で光が白く膨らみ、弾けて味方の列を押した。槍の柄が束になって折れ、兵が薙ぎ倒されて宙へ浮く。

　あの槍兵が、アルの目の前へ落ちた。

　土の上を転がって止まる。胸当てが内側へへこみ、肩当ては紐一本で土を擦っていた。脱げた兜が草の上で回っている。目は開いたまま、アルの靴を越えた先を見ていた。口の端で赤い泡が割れ、胸の上下はそれきり止まった。

　喉が詰まる。胃の底が持ち上がり、膝が抜けかけて、剣の切っ先が土を掻いた。指は柄から離れない。掌のなかで、革が汗に滑っている。周りの喚き声が遠のいた。

「持て！　持てえ！」

　左のどこかで、味方の誰かが声を裏返らせた。

　足音が近づく。剣を提げた兵が、倒れた槍兵の脇を踏み越えて前へ出てきた。切っ先を下げたまま、間合いを詰めてくる。

「勇者様、そいつを！」

　左の後ろで、隊長が叫ぶ。

　アルは膝を伸ばし、槍の並びを割って前へ出ると、背後へ叫んだ。

「下がれ！」

　槍の並びが半歩ずつ後ろへ引き、魔族の兵とのあいだが空いた。

　頭上から落ちる剣を受けると、腕が痺れて踵が土を滑った。体ごと当たって弾いても、兵は間を空けずに次を打ち込んでくる。何度か受けるうちに、痺れが肘から肩へ上がってきた。

　脇から味方の槍が突き出され、兵の脇腹を割った。血が胸当てを伝って落ちる。それでも兵は持ち場から動かず、アルの前に立ち続けた。

　奥歯を噛んで柄を握り込む。膝を沈めると、滑っていた踵が土を捉えた。振り下ろされた剣を弾き上げて、開いた胸へ踏み込む。

　剣が通った。

　胸に剣を残したまま膝が折れ、角が、転がった槍兵の肩口の脇で地面を打った。

　剣を引き抜いた腕が、まだ細かく震えていた。そこへ背後で、土を蹴る足音が一度に重なった。

　振り返ると、半歩引いて揃っていた槍の列が、今度は止まらずに後ろへ流れ出している。最前の兵が一歩下がると隣が下がり、そのまた隣の槍が傾いて、兵の背が起伏の向こうへ遠ざかっていく。列の中ほどで常備軍の旗が斜めにかしぎ、人垣のあいだに沈んでいった。号令は聞こえない。足の遅い者だけが、列の端に残された。踏み荒らされた草から土の匂いが立ち、誰かが取り落とした槍が足元へ転がり込んだ。

「退くな！　槍を捨てるな！　……退くなと言っているだろう！」

　額の血を拭う手も使わず、隊長が逃げる兵の肩を掴んで前へ向け直す。兵は一度足を止め、隊長の手が離れるとまた下がった。

　向かいの起伏を越えて、魔族の列が足並みを揃えて迫ってくる。

「下がれ。後ろは俺だ」

　横から割り込んだ大盾が、アルの前で敵の剣を受けた。ガイルが盾の陰から顔を出し、歯を見せる。

「勇者様にしんがりなんて贅沢はさせられねえ。……と言いたいが、手が足りねえ。付き合え」

「ああ」

　列が下がる速さに合わせて、足を後ろへ送る。叩きつけられた魔族の剣を盾が受け、その脇からアルが斬り上げる。受けては半歩、斬っては半歩、草の上を後ろへ退いていった。盾の面に敵の剣が当たるたび、鈍い衝撃が地面を伝って踵まで届く。右から伸びた切っ先が、前腕の袖を裂いた。熱い線が走ったが、握りは緩まなかった。肘から先の感覚は薄れ、剣の重みだけが手の中に残っている。

　盾の陰で、ガイルが吠えた。

「右から来るぞ！」

　大盾が右へ回り込んだ。

「勇者様、列を頼みます！」

　隊長の声がまだ前から届く。アルは下がる兵の背へ声を張った。

「列を崩すな！　歩いて下がれ！」

　流れていく兵の肩のあいだから、リリアが現れた。息を切らしたまま、目だけでアルの全身を確かめている。

「アル。……怪我は」

「かすり傷だ。それより下がれ」

「分かった」

　リリアは鞄を胸に抱え、兵の背のあいだへ引き返した。

　列の脇から、ミュカが尾を逆立てて走り戻ってきた。

「奥の奴、見失った！　私も下がる！」

　アルは振り向かずに返した。

「いいから走れ」

　すぐ後ろで、カリムが言った。

「足は私が止めます。下がってください」

　魔族の先頭の足元で、乾いた土が舞い上がった。風が地面を這って砂を巻き上げ、先頭の兵が腕で顔を覆って足を緩める。

　下がる足の脇で、草が途切れた。越えてきたばかりの窪みに、味方の兵が一人倒れている。槍の石突きを土に突いて起き上がろうとして、膝が言うことをきかない。顔が上がり、こちらを向いた。片手が宙へ伸び、指がいっぱいに開いて何かを探している。手の甲には泥と血が固まり、口が動いているのに声は届かなかった。

　アルの右手が前へ出かけた。窪みとのあいだへ、敵の兵がもう踏み込んでいる。指先から感覚が引き、鍔が掌に食い込む。爪先が草を噛んで止まった。

「アル、来い！」

　ガイルの声が、背中を引いた。伸ばされた手が、草の上へ落ちる。先を走る魔族が窪みの縁へ足をかけ、倒れた兵を踏み越えようとした。

「そこ、通さないよ！」

　アルの横をすり抜けて、ミュカが低く飛び出した。窪みに踏み込んだ先頭の脇へ回り込み、短刀を走らせて足首を払う。支えを失った魔族が前のめりに倒れ、後ろの者の脚を絡めて止まった。

　ミュカは転がった魔族を飛び越えて戻り、アルの脇に並んで息を吐いた。

「ぎりぎりだった。耳、切られるかと思った」

「助かった」

「でしょ。もっと褒めていいよ」

　奥で号令が聞こえ、魔族の列は窪みの手前で足を止めた。ガイルが大盾を背負い直し、五人は列の最後尾について起伏を下がっていった。

◇◇◇

　呻き声と、誰かの名を呼ぶ声が、闇の向こうから続いていた。呼ばれた名に返事はなく、同じ名がまた呼ばれる。

　日は落ち、空の端に残っていた赤も草の上から引いている。前の晩に野営した高みの下、味方の陣の縁まで戻っていた。荷車の並ぶ脇に焚き火がいくつか灯り、それを囲んだ兵が槍を膝に載せて座り込んでいる。水桶の柄杓が、手から手へ回っていた。

　闇の奥の呻きがどちらの兵のものか、声だけでは聞き分けられない。

　陣の縁に運び込まれた味方の兵の脇で、リリアが膝をついていた。腹を押さえた兵の手をどけ、血の染みた布の上へ掌を当てる。開いていた傷が寄って閉じ、兵の息が長く抜けた。隣では足を投げ出した兵が、脛に刺さった折れた穂先を自分で握ったまま震えている。リリアはその手をほどかせ、穂先を抜いて、傷口に手を添えた。抜いた穴の縁から、新しい皮が張っていく。

　アルは焚き火の脇に腰を落とし、破れた袖を手首のほうへ引っぱった。前腕の血はもう乾いて、布に張りついている。立ち上がったリリアの目が、その袖に落ちた。

「……腕」

「乾いてる。そっちを先に診てくれ」

　リリアは口を開きかけて閉じ、次の兵の脇へ移った。

　荷車の車輪にもたれたガイルが、脇に寝かせた大盾の縁を指でなぞった。欠けが増えている。

「勝ったのか、これは」

「どちらでもありません」

　カリムが帳面を膝に置いたまま答えた。

「だよな」

「ねえ、窪みにいた人さ」

　ミュカが耳を闇のほうへ立てた。誰も答えない。その先で、また同じ名が呼ばれた。

「……やっぱいい」

「ミュカ。水、飲んでおいて」

　リリアが振り返らずに言った。

「飲むよ」

　ガイルが腹をさすった。

「飯は残ってるか。腹が鳴ってしょうがねえ」

　焚き火を挟んで、ミュカの尾が立った。

「ガイルの分、私が貰う」

「やらねえよ」

「ガイル、座ってろ。見張りは俺が立つ」

「アルに立たれたんじゃ、俺が寝られねえ」

　アルは立ち上がり、陣の縁へ向かった。焚き火の輪を出ると、足元が暗がりに沈む。並んだ轅の端で足を止めた。破れた袖の下で、乾いた血が布ごと肌を引きつらせる。草地のほうから届く呻きは、まだ途切れない。

　荷車の轅は、どれも南を向いたまま夜を越えた。