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昼食を〇す

競技会の予選まで、あと四週間。

午前最後の鐘が鳴ると、講義棟から吐き出された学生たちが、一斉に食堂へ流れ込んだ。

高い天井の下には食器の触れ合う音と、幾重にも重なった話し声が満ちている。厨房から運ばれてくる焼きたてのパンと香草の匂いに、午前中の講義で鈍っていた空腹を思い出した者も多いらしい。

レンは黒パンと魚のスープを受け取り、空いている席を探した。

しかし、長机はどこも埋まっている。

顔見知りの学生が手を上げかけたが、その向かいにもすぐ別の生徒が座った。

レンは気にした様子もなく食堂を抜け、中庭へ出た。

石造りの回廊に囲まれた中庭には、学院が建つ以前から残されているという大樹がある。太い枝が左右へ伸び、淡い木漏れ日を芝生の上へ落としていた。

その木陰にも、いくつか昼食用のテーブルが置かれている。

中央にある一卓を見たところで、レンは足を緩めた。

エレノアがいた。

それだけなら珍しくない。

だが、今日は一人ではなかった。

エレノアの右隣にはカイルが座り、警備計画書へ目を通している。正面にはディランが長い脚を窮屈そうに投げ出し、山盛りの肉料理を食べていた。

左側ではセドリックが昼食へほとんど手をつけず、机の半分を使って術式図を広げている。その隣ではイザークが、細工の施された木箱から色鮮やかな菓子を取り出していた。

そして、もう一人。

淡い灰色の髪と柔らかな金色の瞳を持つ青年が、湯気の立つ茶をエレノアの前へ置いている。

中央神殿の次期大神官候補。

ルシアン・ラティス。

依頼書の肖像でしか見たことのなかった、最後の一人だった。

王家。

軍。

魔術塔。

隣国。

中央神殿。

いずれ国の一部を背負う立場にある五人が、昼休みの小さな卓を囲んでいる。

その誰もが、向かいにいる者ではなくエレノアへ身体を向けていた。

「競技会の警備計画についてだが――」

カイルが書類を開く。

「その前に、修正した防護術式を確認してほしい」

セドリックが、上から自分の紙を重ねようとする。

「エレノア、こちらの菓子を見てくれ。セルディアでも王都でしか手に入らないものだ」

イザークが木箱を寄せる。

「お茶が冷めてしまいますよ」

ルシアンは静かに杯を勧めた。

「お前、またスープだけかよ。肉も食え」

最後に、ディランが自分の皿へ手を伸ばす。

エレノアはまだ一口も食べていなかった。

次々と差し出される紙と皿を眺め、僅かに息を吐く。

「一人ずつ話してもらえる？」

大声ではなかった。

それでも、五人は揃って口を閉じた。

「まず、私は昼食を食べたいの」

「だから肉を食えっつってんだろ」

最初に沈黙を破ったのはディランだった。

大きく切られた肉の包み焼きを、エレノアの皿へ移そうとする。

彼女はフォークの柄で、その皿を押し返した。

「その量は昼から食べるものじゃないよ」

「細いからすぐ疲れるんだろうが」

「食事中に倒れたことはないけど」

「倒れてからじゃ遅え」

ディランが再び皿を押す。

その端が術式図へ触れかけ、セドリックが素早く紙を持ち上げた。

「油が飛ぶ。こちらへ置くな」

「だったら飯の机に紙を広げんじゃねえ」

「食事中でも話を聞くと言ったのはエレノアだ」

「話を聞くとは言ったけど、机を埋めていいとは言ってないね」

エレノアが指摘すると、セドリックは無言で術式図を二つ折りにした。

不満はあるらしいが、紙はきっちり机の端へ寄せられる。

空いた場所を待っていたように、イザークが菓子箱を滑り込ませた。

「では、こちらを先に。果実と蜂蜜を練り込んである。疲れているときには甘いものがいい」

「今、肉を断ったところなんだけど」

「菓子は別だろう？」

「胃は同じだよ」

エレノアの返答に、イザークは楽しそうに笑うだけだった。

その横から、ルシアンが静かに茶器を近づける。

「お茶だけでもどうぞ。香りも強くありませんし、食前に飲めば胃を温めてくれます」

「ありがとう。では、お茶からいただくね」

ようやくエレノアが杯へ手を伸ばした。

細い指が白い陶器へ触れる。

その様子を確認してから、ルシアンは満足したように手を引いた。

カイルが五人を見回し、小さく息を吐く。

「君たちは、エレノアに昼食を取らせたいのか、邪魔をしたいのか、どちらなんだ」

「殿下も資料を持ってきてるけど」

エレノアが警備計画書へ視線を落とす。

カイルは何か言い返しかけたが、自分の手元を見て口を閉じた。

「……食べ終わってからにしよう」

「そうしてもらえると助かる」

それぞれが、ここへ来る理由を持っている。

警備の相談。

術式の確認。

隣国からの土産。

診療所の書類。

食事についての世話。

だが、本当に用件を済ませるだけなら、昼休みを選ぶ必要はない。使いの者へ預けても、放課後に呼び出してもいい。

それでも五人は同じ時間に集まり、誰一人として席を譲ろうとはしなかった。

エレノアも迷惑そうにはしているが、追い払おうとはしない。

五人の言葉を聞き分け、必要なものだけを受け取っている。

依頼書に並んでいた肩書が、ようやく人間同士の距離として見えた。

レンは視線を外した。

わざわざ、あの卓へ加わる必要はない。

大樹の反対側に空いた席を見つけ、そちらへ向かおうとする。

「レン」

背中へ、エレノアの声が届いた。

足を止めて振り返る。

先ほどまで勝手に話していた五人が、揃ってこちらを見ていた。

カイルは書類から目を上げただけだったが、ディランは露骨に眉を寄せている。セドリックの視線は値踏みするように静かで、イザークは微笑んだまま目を細めた。

ルシアンだけは柔らかな表情を崩していない。

それでも、レンを見る目には穏やかさとは別のものがあった。

五人とも、エレノアが呼んだ相手を確かめている。

レンはいつもの笑みを浮かべ、卓へ近づいた。

「ご機嫌よう、エレノア嬢」

そのまま、ほかの五人へ順に頭を下げる。

「皆様も、お揃いでしたか」

「見りゃ分かるだろ」

ディランが吐き捨てた。

「ええ。あまりに見事な顔ぶれでしたので、つい」

「何が見事だ」

「エレノア嬢が、昼食を召し上がる暇もないほど大切にされていることが」

ディランの口が僅かに曲がった。

皮肉なのか本気なのか、判断できなかったらしい。

レンは最後に、灰色の髪の青年へ向き直る。

「初めてご挨拶いたします。レン・アーヴィングと申します」

「ルシアン・ラティスです」

ルシアンが胸元へ手を添えた。

神官らしい穏やかな礼だった。

「あなたのお話は、エレノアさんから伺っております」

その一言で、卓を囲む空気が僅かに変わった。

四人の視線が、今度はエレノアへ向く。

とりわけディランの反応は分かりやすかった。

「こいつの話を？」

「試験の答案と、固定具の件を話しただけだよ」

エレノアは彼らの反応に気づいていないのか、気にしていないのか、平然と茶を飲んでいる。

「二度も話題へ上がれば、十分でしょう」

ルシアンが静かに続けた。

「変わった答えを出し、壊れた設備の原因を見つけた方だと伺いました」

「余計なところばかり見てやがる奴だ」

ディランが鼻を鳴らす。

セドリックは畳んだ術式図から顔を上げた。

「固定具の件は必要な指摘だった。そこまで否定するな」

「お前、こいつを気に入らねえんじゃなかったのか」

「評価していない部分と、正しかった部分は別だ。事実と感情を混ぜないでくれ」

「いちいち面倒くせえな」

「君にだけは言われたくない」

二人の視線がぶつかる。

普段から似たようなやり取りをしているのだろう。カイルも止める様子はなく、イザークは菓子を選びながら聞き流していた。

エレノアも構わず、一枚の紙をレンへ差し出す。

競技会の参加申込書だった。

「これを確認していたんだけど」

「何か不備がございましたか？」

「使用装備の欄が空白になってる」

レンは紙を受け取った。

自分の筆跡で記した名前や所属の下に、確かに空欄が残っている。

「まだ決めておりませんので」

「本当に、剣だけで出るつもり？」

エレノアがレンの腰へ視線を移す。

今日も下げているのは、学院から貸与された細身の訓練剣だけだった。

ディランが鼻で笑った。

「好きにさせろ。火だるまになりてえんだろ」

「試合で火だるまになるなら、防護術式の異常だと思うけど」

「ものの例えだ」

「分かってるよ」

エレノアは申込書へ目を戻した。

「予選から攻撃魔術が許可されてる。距離を取られたら、剣だけでは届かないでしょう？」

「難しいでしょうね」

「随分と他人事だね」

「まだ四週間ありますので、何を使うか試しているところです」

レンが答えると、セドリックが指先で机を一度叩いた。

「魔力を持たないなら、魔道具を使うしかない。術式を蓄積したものなら、本人の魔力は必要ない」

「使用できる回数に限りがあります」

「一度も使えないよりはいいだろう」

「上級の魔道具は、学院の貸し出し対象外だ」

カイルが警備計画書を閉じる。

「借りられるのは、低級の防御具と、威力を抑えた攻撃具だけになる。競技会で使うなら、事前の検査も必要だ」

「購入するにしても、安くはないだろうね」

イザークが穏やかに口を挟んだ。

視線はレンではなく、胸元の徽章へ落ちている。

「現在のアーヴィング家に、競技のためだけに上等な魔道具を揃える余裕があるのかな」

柔らかな声だった。

事情を案じているようにも聞こえる。

だが、アーヴィング家が名ばかりに近い準男爵家であることを、卓にいる全員へ改めて知らせる言葉でもあった。

「残念ながら、倉庫へ余らせているほどではありません」

レンは笑みを崩さずに答えた。

「素直だね」

「イザーク殿下へ見栄を張っても、財布の中身は増えませんので」

イザークの笑みが、僅かに深くなる。

「では、どうするつもりだい？」

「今あるものの中から選びます」

具体的な内容までは口にしなかった。

隠すためではない。

まだ、答えが出ていない。

学院から借りられる防御具は、一度か二度の攻撃で機能を失う。攻撃用の魔道具は遠くへ届くが、まともな魔術師なら防ぐことができる。

数を増やせば、その分だけ重くなる。

ディランへ再び届く以前に、まず予選を抜けなければならない。

必要なのは強い道具ではなく、限られた道具を使う場所だった。

レンが考えている間に、イザークは話を切り上げるように菓子箱へ手を伸ばした。

「一つ、いかがかな」

小さく切られた焼き菓子の上に、赤い果実の蜜煮が飾られている。

エレノアは差し出された一つを受け取った。

「ありがとう」

口へ運び、ゆっくりと味を確かめる。

五人が何気ない顔をしながら、彼女の反応を待っていた。

「甘いね」

「気に入らなかった？」

「美味しいけど、一つで十分かな」

エレノアは箱の中に残った菓子を見てから、レンへ顔を向けた。

「レンも食べる？」

イザークの指が、箱の縁で止まった。

ほんの一瞬だった。

顔には変わらず笑みがあり、声も乱れない。

「それは、君のために持ってきたものだよ」

「だから、私が誰へ渡すか決めてもいいでしょう？」

エレノアは、ごく自然に尋ねた。

贈り物の一つを分けることに、それ以上の意味があるとは考えていないらしい。

イザークは一拍だけ置いてから、微笑みを深くした。

「もちろん。君への贈り物だからね」

「では、一つどうぞ」

エレノアが菓子を摘まみ、レンへ差し出す。

受け取ろうとしたところで、横からディランの声が飛んだ。

「図々しく食うんじゃねえ」

椅子の背へ預けていた身体を起こし、レンの手元を睨んでいる。

「エレノア嬢からのご厚意を断る方が、失礼かと思いまして」

「だったら俺が食う」

「ディランは肉を持ってるでしょう」

「菓子は別だろうが」

「さっき、同じようなことを聞いたね」

エレノアはディランへ渡さず、そのままレンの掌へ菓子を置いた。

指先が触れるほど近くはない。

ただ菓子一つが、片方の手からもう片方へ移っただけだった。

それでもイザークの笑みからは先ほどまでの温度が消え、ディランは隠そうともせず顔をしかめている。

セドリックも術式図を読むふりをしながら、紙の同じ箇所へ長く目を留めていた。

「ありがとうございます」

「感想は正直に言っていいよ」

「あなたからいただいた時点で、私には十分甘く感じられます」

エレノアが目を瞬かせる。

その横で、ディランの顔がさらに険しくなった。

「やっぱり、その喋り方は殴りたくなるな」

「先日は実際に殴られましたが」

「あれは剣だ」

「では、次は拳でしょうか」

「望むならな」

「ディラン」

カイルが低い声で名を呼んだ。

強く咎めたわけではないが、王家の紋章を帯びた者に見据えられ、ディランは舌打ちを飲み込む。

「昼食中だ」

「分かってますよ」

ディランは乱暴に椅子へ座り直した。

レンは菓子を口へ運ぶ。

柔らかな生地へ染み込んだ蜂蜜は強く、あとから果実の酸味が追ってきた。茶がなければ、確かに一つで十分な甘さだった。

「いかがですか？」

イザークが尋ねる。

「大変、美味しくいただきました」

「それはよかった」

声音は穏やかだった。

しかし、菓子を勧めたときに見せていた親しげな雰囲気は、薄い膜を一枚隔てたように遠のいている。

エレノアから贈り物の一部を渡された。

起きたのは、それだけだ。

それだけのことで、二人の男が明確に反応した。

ルシアンが言葉を挟まずにその様子を見ていることも、レンは視界の端で捉えていた。

「それで、装備の話だけど」

周囲の小さな変化には頓着せず、エレノアが申込書を持ち上げる。

「決まったら期限までに出してね。当日の変更は認められないから」

「承知しました」

「魔術への対処を練習するなら、第二練習棟に射出器がある」

カイルが教えた。

「使用許可を取れば、三台まで同時に動かせるはずだ」

「ありがとうございます。すでに申請しております」

「準備だけは早いんだな」

ディランが言う。

「あなたと、もう一度向き合うためですので」

レンは真っ直ぐディランを見た。

「予選で負けなければいいがな」

「ご期待に添えられるよう努めます」

「期待してねえ」

エレノアが、ようやく自分のスープへ匙を入れた。

表面には薄い膜が張り、先ほどまで上がっていた湯気は消えている。

一口飲んだ彼女の眉が、ほんの僅かに寄った。

「……冷めた」

五人が同時に反応した。

「温め直そう」

「俺が新しいのを取ってくる」

「温度調整の術式なら――」

「別の料理を用意させようか」

「胃には、少し冷めた方が負担は――」

「大丈夫」

エレノアが先に止める。

匙を持ったまま五人を見回し、念を押すように続けた。

「このまま食べるから、座っていて」

五人は不承不承ながら口を閉じた。

レンは自分のパンをスープへ浸し、その光景を眺める。

彼女が困れば、五人はそれぞれ自分の得意な方法で手を出す。

一人が何かを渡せば、ほかの者も別のものを差し出す。

そして、エレノアがその中から誰か一人を選べば、残された者は僅かに表情を変える。

誰もが強い立場と能力を持っている。

だが、この卓にいる間だけは、全員が一人の少女から返事を待つ側だった。

昼休みの終わりを告げる鐘が鳴った。

中庭の学生たちが一斉に立ち上がり、食器を返すため食堂へ戻っていく。

「エレノア。放課後、会議室へ来てくれ」

カイルが警備計画書を畳む。

「分かった」

「その前に、この修正箇所だけ確認してほしい」

セドリックが、畳んでいた術式図を差し出した。

「次の講義が終わったら見るよ」

「明日の昼食については、使いを送ろう」

イザークが菓子箱の蓋を閉じる。

「明日は食堂で食べたいんだけど」

「では、僕も食堂へ行くよ」

「余計に目立つと思う」

「今さらだろう？」

ディランも立ち上がり、肩へ幅広の剣を担ぐ。

「夕方、訓練場に来い。今度は俺の相手をしろ」

「昨日もしたでしょう」

「あれじゃ足りねえ」

「私は競技会に出ないよ」

「知ってる。少しは身体を動かせって言ってんだ」

最後に、ルシアンが空になった茶器を盆へ載せた。

「診療所へ提出する書類も、今週中にお願いします」

「机へ置いておいて。今夜見るから」

エレノアは面倒そうにしながらも、一つとして断らなかった。

五人は別々の方角へ歩き出す。

それでも全員が、次にエレノアと会う時間を確保してから離れていった。

彼女を中心とした輪は、偶然できたものではない。

長い時間をかけて、それぞれが自分の居場所を作った結果なのだろう。

そこへ外から入ろうとすれば、目立たないはずがなかった。

その日の放課後。

レンは第二練習棟にいた。

西へ傾いた陽光が高い窓から差し込み、石造りの室内へ長い光の帯を作っている。磨かれた床には古い焦げ跡が残り、空気にも魔石を使ったあと特有の乾いた匂いが染みついていた。

正面の壁際には、魔術弾を放つ射出器が三台並んでいる。

どれも人の胸ほどの高さがあり、丸い射出口の奥で小さな魔石が白く光っていた。

訓練用に威力は抑えられている。

防護術式の施された制服を着ていれば、大きな怪我を負うこともない。

ただし、痛みまで消してくれるわけではなかった。

レンは三台のうち中央だけを起動し、最低の段階へ設定した。

壁際の取っ手を引く。

低い作動音が響き、射出口に光が集まった。

一秒後。

白い魔術弾が、胸の高さへ飛んでくる。

レンは半歩だけ横へ動いた。

光が制服の脇を抜け、背後の壁へ吸い込まれる。

二発目。

三発目。

発射前には魔石が強く光り、内部から僅かな音も聞こえる。一台だけなら、かわすことは難しくない。

レンは設定を一段上げた。

三台すべてに光が灯る。

右。

中央。

左。

同じ間隔ではない。

最初の二発をかわし、三発目に合わせて身体を沈める。

その直後、中央の射出器が予想より早く光った。

白い弾が脇腹へ当たる。

制服の防護術式が明滅し、鈍い衝撃が身体の芯まで届いた。

姿勢を戻すより先に、次の一発が肩を打つ。

足が床から離れ、レンは横向きに転がった。

三台の光が消える。

静かになった室内へ、自分の呼吸だけが残った。

レンは脇腹を押さえて起き上がった。

骨に異常はない。

息もできる。

もう一度、取っ手を引く。

二度目は先ほどより長くかわした。

それでも七発目が右脚へ当たり、片膝をつく。

三度目は五発目で胸を打たれた。

射出器の順番が変わっている。

出鱈目に撃っているのではない。直前にレンが避けた方向を記録し、次の弾を置いている。

右へ避ける回数が増えれば、右側へ逃げた先を狙う。

姿勢を低くすれば、次は床へ着地する瞬間へ合わせてくる。

単純な魔術を放つ装置だが、相手の癖を拾う程度の術式は組み込まれているらしい。

レンは設定を戻さなかった。

癖を読まれるなら、読まれたあとにどう動くかを覚える必要がある。

室内に作動音と衝撃音が重なった。

魔術弾が床や壁へ消えるたび、焦げた匂いが濃くなる。

時間が経つにつれて足の動きは鈍り、避け損ねる回数が増えていった。

一時間後。

左肩へ弾を受けたレンは、仰向けに床へ倒れた。

石床の冷たさが、熱を持った背中へ伝わる。

制服の下には、いくつもの痣ができていた。

呼吸を整えていると、入口から声がした。

「随分と熱心ですね」

装置を停止させ、顔だけを向ける。

開かれた扉の前に、ルシアンが立っていた。

中庭で見た制服の上から、神殿の白い外套を羽織っている。薄暗くなり始めた室内で、その姿だけが淡く浮かび上がって見えた。

「見学でしょうか」

「放課後は医務室の手伝いをしています」

ルシアンは室内へ入り、停止した射出器を見回した。

「同じ部屋で何度も防護術式が作動したので、様子を見に来ました。故障かと思いましたが」

床へ倒れているレンへ目を戻す。

「壊れかけているのは、装置ではなさそうですね」

「まだ立てますので、問題ありません」

レンは片手を床へつき、身体を起こした。

右脚へ体重をかけた瞬間、筋肉の奥に鈍い痛みが走る。

表情には出さなかったが、僅かに重心が左へ寄った。

ルシアンは見逃さなかった。

「問題がある人ほど、そう言います」

「神官の方には隠せませんね」

「すべてが分かるわけではありませんよ」

ルシアンはレンの前へ屈み、右手を差し出した。

「痛みを我慢していることくらいなら、分かります。治療しても？」

「よろしいのでしょうか」

レンがその手を取る。

ルシアンの指先から、淡い金色の光が広がった。

光は水へ落とした絵の具のように薄く制服へ染み込み、肩から脇腹、脚へ流れていく。

熱を持っていた箇所が冷え、身体の奥に残っていた痛みもゆっくりと薄れていった。

魔力の動きを感じることはできない。

それでも、自分の身体が修復されていくことは分かる。

「昼食のときは、落ち着いてお話しできませんでしたね」

ルシアンが治療を続けながら言った。

「賑やかな席でしたので」

「あれでも、今日は静かな方です」

「そうなのですか？」

「皆、自分こそがエレノアさんの役に立てると思っていますから」

ルシアンの横顔には、呆れも嫉妬も浮かんでいなかった。

長く見慣れてきたものを説明するような声音だった。

「殿下は立場で守ろうとする。ディランは力で。セドリックは知識で。イザーク殿下は、人との繋がりを使う」

「あなたは？」

レンが尋ねる。

ルシアンは治療の光を弱め、僅かに笑った。

「傷ついたときに治します」

「随分と控えめですね」

「無理に傷を負わせないだけ、ほかの方々より穏やかでしょう？」

冗談めいた言葉だった。

だが、レンへ向けられた金色の瞳は笑っていない。

指先の光は温かい。

それとは反対に、視線は静かに冷えていた。

「エレノアさんが、学院へ来たばかりの方を自分から呼ぶのは珍しいことです」

「仕事を頼まれただけですが」

「理由は関係ありません」

ルシアンの手が、レンの脇腹から離れる。

「彼女があなたの名を口にした。だから、今日の席にいた全員があなたを見たのです」

中庭で一斉に向けられた視線を思い出す。

「あなたも？」

「もちろん」

ルシアンは微笑んだ。

今度は目元にも穏やかな形が浮かんでいる。

「私も、彼女を大切に思っていますから」

敵意はない。

少なくとも、今すぐ排除しようとする者の目ではなかった。

だが、好意だけで近づいてきたわけでもない。

医務室の手伝いをしていたというのは事実だろう。

防護術式の作動を察知したことも。

それでも、わざわざ自分でここまで来た理由は、それだけではない。

ルシアンの治療が止まる。

「一つだけ、尋ねてもよろしいですか？」

「何でしょう」

「あなたは、なぜエレノアさんへ近づくのですか？」

静かな問いだった。

声を荒らげる必要も、答えを急かす必要もない。

返された言葉だけでなく、答えるまでの間や、表情の変化まで見るつもりなのだろう。

レンはいつもの笑みを保った。

「同じ学び舎で過ごす方へ、関心を抱いた。それでは不足でしょうか」

ルシアンは、すぐには答えなかった。

重ねた手を離し、立ち上がる。

痛みはほとんど消えている。

「嘘ではなさそうですね」

やがて、そう告げた。

「ただ、すべてでもない」

魔術で心を読まれた感覚はなかった。

レンの言葉と、言わなかったものを比べただけだ。

「誰にでも、口にしない理由はあります」

ルシアンはそれ以上追及しなかった。

「今は、それで構いません」

「寛大なお言葉に感謝いたします」

「ただし、彼女へ近づくほど、あなたを見る目は増えます」

「五人分ですか」

「五つで済めばよいのですが」

公爵家。

王家。

軍。

魔術塔。

神殿。

隣国。

五人の背後には、それぞれの家と組織がある。

彼らから関心を持たれるということは、その背後にいる者たちからも名前を知られるということだった。

「忠告でしょうか」

「予告です」

ルシアンは穏やかに答えた。

脅しているわけではない。

待ち受けている事実を、先に教えただけなのだろう。

「治療は終わりました。今日は、これ以上続けない方がよいでしょう」

「ご忠告に従います」

「素直ですね」

「治療してくださった方の言葉ですので」

「では、明日も同じ痣を作っていたら、今度はエレノアさんへ伝えます」

レンの笑みが、ほんの僅かに固まった。

「それは困ります」

「困るのですね」

初めて、ルシアンの目にも素直な笑いが浮かんだ。

「では、失礼します」

白い外套を翻し、練習棟を出ていく。

扉が閉まると、室内は再び静かになった。

レンは三台の射出器を見る。

魔石には、まだ十分な光が残っている。

取っ手へ手を伸ばしかけたが、ルシアンの言葉を思い出して止めた。

忠告を無視して身体を痛めることに、意味はない。

代わりに紙と筆を取り出し、装置ごとの発射間隔と、自分が被弾したときの動きを書き留めていく。

右へ二度続けて避けたあとの攻撃。

姿勢を低くした直後に狙われる位置。

三台の光が重なったとき、実際に弾が放たれる順番。

痛みが消えても、受けた攻撃の記憶は残っている。

昼食へ一度呼ばれただけだった。

それでも、五人全員がレンを見た。

一人は露骨に敵意を向け、一人は身分を測り、一人は理解できる範囲を区切り、一人は公平な立場から観察し、最後の一人は近づく理由を尋ねてきた。

エレノアとの距離が縮まるほど、彼らの視線も近づいてくる。

まだ、全員が敵になったわけではない。

だが、輪の外にいたときと同じようには動けない。

レンは記録を終えると、紙を四つに折って懐へ入れた。

窓から差し込んでいた陽は、すでに消えている。

暗い硝子へ映った自分の顔には、いつもと変わらない穏やかな笑みがあった。

その笑顔すら、これからは五人に見られている。