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採点を〇す

学院へ編入して、ひと月が過ぎた。

レン・アーヴィングの名は、第三学年の中で少しずつ知られ始めていた。

魔力を持たない編入生。

その一方で、座学では教師の問いに淀みなく答え、武術訓練では魔術を使う生徒とも互角に渡り合う。

それでも、自分から前へ出ることはなかった。

尋ねられれば答える。

助けを求められれば手を貸す。

廊下ですれ違えば、身分に関係なく笑顔で挨拶をする。

初めは遠巻きに見ていた学生たちも、今では自然に声をかけてくるようになっていた。

「レン、午後の魔術理論、課題をやったか？」

「ええ。途中までは」

「見せてくれないか？」

「そのまま写すのでなければ、喜んで」

「写さない。参考にするだけだ」

「皆様、そうおっしゃいます」

レンが微笑むと、男子生徒は気まずそうに視線を逸らした。

「……少しくらいは、自分で考える」

「それがよろしいかと」

レンは自分の答案を差し出した。

こうした小さなやり取りを重ねながら、学院での立場を作っていく。

急ぐ必要はない。

エレノアへも、まだ近づいてはいなかった。

講義中。

食堂。

図書棟。

姿を見かける機会は多い。

彼女の周囲には、常に五人全員がいるわけではなかった。ただし、皇太子をはじめとした誰か一人は近くにいることが多い。

エレノア自身は、彼らへ媚びる様子もなければ、強く拒む様子もない。

話を聞き、必要なら意見を返す。

誘いを断るときも、簡潔に予定を伝えるだけだった。

声を荒らげるところは、一度も見ていない。

興味のない話を聞いているときだけ、ほんの僅かに瞼が重くなる。

その程度だった。

レンも、離れた場所から観察するだけに留めていた。

転機となったのは、編入後初めて行われた学力試験だった。

王国史、法学、数学、魔術理論。

四科目の総合点が、講義棟の掲示板へ張り出される。

一位。

エレノア・グランフェルト、三百九十七点。

二位。

レン・アーヴィング、三百九十一点。

三位以下とは、十点以上の差が開いていた。

掲示板の前に集まった学生たちが、レンの名前を見て囁き合う。

「編入したばかりだろ」

「国外育ちなのに、王国史も満点近いぞ」

「魔術理論まで？」

「魔力はないって聞いたけど」

視線が集まる。

レンは困ったように笑いながら、その場を離れた。

成績を残すことが目的とはいえ、ここで自分から誇る必要はない。

午後の魔術理論では、答案の返却と解説が行われた。

教師が教壇に立ち、黒板へ一つの術式を描く。

「今回、最も正答率が低かったのは第十二問だ」

北部の三都市へ、限られた魔石を使って物資を輸送する。

季節、気温、距離。

各都市に設置された転送術式の形式。

提示された条件から、最も効率のよい輸送順を求める問題だった。

「模範解答は、第二都市を中継点として転送術式を二度使用する方法だ。これにより、使用する魔石を最小限に抑えられる」

教師が黒板へ経路を書き加える。

生徒たちは、返却された答案と見比べながら説明を聞いていた。

レンの答案には、減点を示す赤い線が引かれている。

彼が記した輸送方法は、模範解答とは違っていた。

教師が次の問題へ移ろうとしたとき、一人の手が上がった。

エレノアだった。

「先生。一つ、確認してもいいですか」

「グランフェルト、どうした」

「設問では、輸送日を冬至の翌日としています」

「ああ」

「その時期の第二都市は、地脈の魔力が最も弱くなります。そこを中継点にすると、二度目の転送に必要な出力が足りません」

教室が静かになる。

教師は黒板へ向き直り、術式の数値を確認した。

「予備の魔石を一つ加えれば補える」

「提示されている魔石は五つです。最初の転送で三つ使うので、残りは二つ。術式を起動するには足りないと思います」

エレノアの声は穏やかだった。

間違いを責める調子ではない。

ただ、合わない計算を確かめているだけだった。

教師が問題用紙を取り出す。

条件を一つずつ追い、やがて手を止めた。

「……確かに、足りんな」

小さなどよめきが広がった。

「設問を作成した際、地脈の季節変動を含めていなかったようだ。第十二問については、再度採点を行う」

教師が答案の束を確認する。

「この点を指摘して、陸路と水路を併用した解答をしていた者が一人いる」

その視線が、レンへ向けられた。

「アーヴィング。お前だ」

教室中の目が集まる。

レンは席を立った。

「はい」

「なぜ、採点について申し出なかった」

「模範解答とは異なっておりましたので。私が、この国特有の事情を見落としている可能性もあると考えました」

「自分の答えが正しいとは思わなかったのか」

「採点される側が断言することではないかと」

教師は暫くレンを見たあと、赤い線の引かれた答案を手に取った。

「第十二問の減点を取り消す。四点追加だ」

「ありがとうございます」

レンの総合点は、三百九十五点となった。

順位は変わらない。

それでも、三位との差はさらに広がった。

講義が終わると、学生たちがレンの席へ集まってきた。

「どうして気づいたんだ？」

「地脈の変動まで試験範囲だったか？」

「水路を使う発想は、どこから出てきた？」

一つずつ質問へ答えていると、集まっていた学生たちが道を空けた。

エレノアが立っていた。

腕には、自分の答案を抱えている。

「少し、見せてもらってもいい？」

彼女の視線は、レンの手元にある答案へ向けられていた。

「もちろんです」

レンが差し出すと、エレノアは隣の机へ紙を広げた。

陸路を使う区間。

川の流れ。

運搬する荷の量。

レンが書き込んだ計算を、上から順に確認していく。

周囲の学生たちは、二人の邪魔をしないよう少し離れた。

「ここ」

エレノアが一つの数値を指す。

「水路を選んだ理由は、魔石を節約するため？」

「それもありますが、馬車だけでは雪で遅れる可能性があります。川は凍結する前でしたので、途中までは船を使えます」

「帰りの船は？」

「荷を降ろしたあと、木材を積んで南へ戻します。空荷で返すより、費用を抑えられます」

「なるほど」

エレノアは僅かに頷いた。

驚きを大きく表すことはない。

だが、先ほどよりも答案を見る目が真剣になっている。

「魔術の問題なのに、最初から魔術だけで解こうとしていないんだね」

「使えるものは、使い分けた方がよいでしょう」

「その方が止まったときにも困らない」

「ええ」

短い返事を交わし、エレノアはもう一度答案へ目を落とした。

レンは黙って待った。

しばらくして、彼女が顔を上げる。

「あ。まだ、きちんと名乗っていなかったね」

「お名前は存じております」

「そうだと思うけど、一応」

エレノアは答案を返し、レンへ向き直った。

「エレノア・グランフェルト。あなたは、レン・アーヴィングで合ってる？」

「はい。覚えていただけたとは光栄です」

「掲示板に書いてあったから」

「それでも、忘れられるより嬉しいものです」

エレノアはレンの笑顔を見つめた。

不快そうではない。

かといって、喜んでいるようにも見えなかった。

「ずっと、そういう話し方なの？」

「お気に召しませんでしたか？」

「ううん。まだ慣れていないだけ」

それだけ答えると、彼女は再び答案へ視線を移した。

「魔力がなくても、術式の弱点は分かるんだね」

「使えないからこそ、使われたときのことは知っておきたいのです」

「使える人ほど、動かなくなったときのことを考えないから。その考え方は分かりやすい」

率直な評価だった。

褒めることをためらっている様子もない。

エレノアは、思ったことを必要な分だけ口にしている。

そこへ、教室の入口から声がかかった。

「エレノア。まだ残っていたのか」

学生たちが一斉に姿勢を正す。

明るい銀髪と、青い瞳。

制服の胸元には、王家の紋章が留められている。

レーヴェン王国皇太子、カイル・レーヴェン。

対象の周囲にいる五人のうちの一人だった。

「もう昼食の時間？」

エレノアが尋ねる。

「とっくに過ぎている。君が来ないから、様子を見に来た」

「答案を見てた。すぐに行く」

カイルの視線が、レンへ移る。

レンは右手を胸へ添え、頭を下げた。

「お初にお目にかかります、殿下」

「学院では、そこまで畏まらなくていい」

「お心遣い、感謝いたします」

「結局、畏まるんだな」

カイルは苦笑した。

エレノアが答案を抱え直す。

「殿下は全員に同じことを言ってるけど、やめた人を見たことがない」

「君くらいだ。最初から大して畏まらないのは」

「幼い頃から知ってるので、今さら変える方が不自然でしょう」

「それもそうか」

二人の会話に緊張はない。

長く顔を合わせてきた者同士の距離だった。

カイルはレンへ向き直る。

「編入審査の実技について、教師から聞いている。今日の答案も含め、随分と目のよい人物らしいな」

「過分な評価です」

「答案を見る限り、そうでもないと思う」

エレノアが静かに言った。

レンを見る目に、先ほどまでなかった僅かな関心が残っている。

カイルも、それに気づいたようだった。

「エレノアが答案を見せてもらうために話しかけるとは珍しい」

「答え方が気になったから」

「そうか」

カイルはそれ以上追及しなかった。

「そろそろ行こう。午後の講義に遅れる」

「分かった」

エレノアは歩き出しかけて、一度足を止めた。

「答案、見せてくれてありがとう」

「こちらこそ。おかげで点が戻りました」

「設問の確認をしただけ。次も変な問題があったら、先に気づいた方が言うことにしよう」

「喜んで」

レンが微笑む。

「ご期待に添えられるよう努めます」

「期待というより、予測かな。あなたなら、たぶん気づくと思う」

エレノアはそう言い残し、カイルとともに教室を出ていった。

残っていた学生たちが、二人の背中を見送る。

やがて、先ほど課題を借りに来た男子生徒がレンの肩を叩いた。

「編入してひと月で、エレノア嬢と殿下の両方に名前を覚えられたのか」

「試験の話をしただけですよ」

「それが珍しいんだ」

「そうなのですか？」

「その笑顔、本当に知らないのか、隠してるのか分からないな」

レンは答えず、返された答案を畳んだ。

こちらから近づく必要はなかった。

エレノアの興味を引いたのは、家柄でも笑顔でもない。

一つの、正解とされなかった答えだった。