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鍵を◯す

翌日の放課後。

レンが学院の正門へ向かうと、アリサは既に待っていた。

門柱の横。

制服姿のまま、腕時計を確認している。

いつも下ろしている亜麻色の髪は、今日は後ろで一つにまとめられていた。

「早いな」

レンが声をかける。

アリサが顔を上げた。

「あなたこそ。約束より十五分早いわ」

「先に待ってると言ったからな」

「私も早めに行くと言ったでしょう」

「本当に張り合ってたのか？」

「時間を守っただけよ」

アリサは平然と答えた。

だが、いつもより少しだけ早口だった。

「カナタは？」

「先に帰したわ」

「素直に帰った？」

「事故のことをおば様へ話したと伝えたら、しばらく動かなくなっていたけれど」

「逃げなかっただけ偉いな」

「自宅からどこへ逃げるのよ」

二人は並んで歩き始めた。

学院からカナタの家までは、路面電車で三駅。

そのあと、古い工房街を十分ほど歩くらしい。

昨日の雨は上がっていた。

曇り空の下、濡れた街路から薄い霧が立ち上っている。

「今日は髪型が違うんだな」

レンが言った。

アリサの手が、自分の髪へ触れる。

「資料整理の邪魔になるから、まとめただけよ」

「今日はカナタの家に行くだけだろ？」

「朝からこの髪型だったの」

「そうだったか？」

「そうよ」

レンは午前中、アリサと会っていない。

学年が違うため、研究会以外で顔を合わせる機会は少ない。

もちろん、そのことはアリサも分かっている。

レンは何も言わず、わずかに笑った。

「何？」

「いや。似合ってると思っただけだ」

アリサの足が、ほんの少しだけ遅れた。

「……そう」

それ以上の返事はない。

だが、髪へ触れていた指が、そのまましばらく離れなかった。

　　　　　　　　　　◇

神崎家は、工房街の外れにあった。

赤い屋根の二階建て。

周囲には似た造りの住宅が並び、その向こうに工場の煙突が見える。

広くはない。

だが、玄関脇には手入れされた花壇があり、窓辺には白い布が干されていた。

生活の温度がある家だった。

アリサが扉をたたく前に、内側から勢いよく開いた。

「いらっしゃい！」

現れたのは、十二歳ほどの少女だった。

カナタと似た黒髪。

大きな瞳。

白い前掛けを着け、片手には木製の杓子を持っている。

「ミオ。杓子を持って玄関へ出ないの」

アリサが注意する。

「お母さんを手伝ってたから」

「なら、台所へ置いてきなさい」

「はーい」

返事をしながらも、ミオは動かなかった。

レンの顔を興味深そうに見上げる。

「お兄ちゃんを助けた人？」

「たぶん、その人だ」

レンが答える。

「レンだ。よろしく」

「神崎ミオです。お兄ちゃんの妹です」

「見れば何となく分かる」

「似てる？」

「目元がな」

ミオが嬉しそうに笑う。

家の奥から、女性の声が飛んできた。

「ミオ、玄関で話していないで、お二人をお通しして！」

「分かってる！」

ミオは二人を居間へ案内した。

食卓には、既に何種類もの料理が並んでいる。

肉と野菜の煮込み。

焼いた魚。

大きなパン。

香辛料の匂いが立つ揚げ物。

寮の夕食より、明らかに豪華だった。

台所から、四十代ほどの女性が出てくる。

カナタとミオの母親、神崎サヨ。

「あなたがレン君ね」

サヨはレンへ歩み寄り、両手を握った。

「カナタを助けてくれて、本当にありがとう」

「近くにいたから動いただけです」

「それでも、あなたがいなければ大怪我をしていたと聞いたわ」

サヨの手に力がこもる。

「お怪我までさせてしまって……」

「もう治りかけています。気にしないでください」

「今度、包帯を確認させてちょうだい。うちは息子が怪我ばかりするから、傷の処置には慣れているの」

「この家、誰もカナタを信用してないんですね」

「十七年育てた結果よ」

台所の入口から、カナタが顔を出した。

「本人の前で言う？」

「本人に聞かせているの」

アリサと同じ答えだった。

カナタが深いため息をつく。

「味方がいない」

「ミオがいるだろ」

レンが言う。

「お兄ちゃんが悪いと思う」

ミオが即答した。

「いなかった」

　　　　　　　　　　◇

夕食が始まる。

レンの正面にカナタ。

隣にはアリサ。

サヨとミオも加わり、食卓は五人で囲まれていた。

「それで？」

サヨがカナタを見る。

「研究棟の使用申請が承認されていなかったというのは、本当なの？」

「承認される予定だった」

「されていなかったのね？」

「書類上は」

「書類以外の何で承認するの？」

「気持ち？」

「今月のお小遣いはなしです」

「待って。実験器具の弁償で、既にほとんど残ってない」

「なら、来月分もなし」

「レン。何とか言ってくれ」

「ご飯、おいしいです」

「そっちじゃない」

「お口に合ってよかったわ」

サヨは嬉しそうに笑った。

「遠慮しないで食べてね」

「はい。寮では、こんなに品数が出ないので」

「だったら、いつでも食べに来てちょうだい」

「お母さん」

カナタが止める。

「どうして？」

「レンを甘やかすと、毎日来るかもしれない」

「毎日は悪いから、週に三回にする」

「来る気なんだ」

「お前が豆の煮込みしかおごらないからだろ」

「まだ言う？」

二人の会話を聞き、ミオが楽しそうに笑う。

サヨもつられて笑った。

アリサは隣に座るレンを見た。

初めて来た家。

初対面の家族。

それなのに、まるで以前から知っていたように自然に会話へ入っている。

無理に明るく振る舞っている様子もない。

かといって、遠慮を忘れているわけでもない。

誰かが話せば聞き役へ回り。

会話が止まりそうになれば、相手が答えやすい言葉を投げる。

人との距離を測るのがうまい。

やはり、田舎から出てきたばかりの十八歳には見えなかった。

「アリサ姉ちゃん」

ミオに呼ばれ、アリサが我に返る。

「何？」

「またレンさんを見てる」

アリサの手から、持っていたフォークが滑りかけた。

「見ていないわ」

「見てたよ」

「隣に座っていれば、視界に入るでしょう」

「じゃあ、どうしてカナタ兄ちゃんは見ないの？」

「見る必要がないからよ」

「ひどくない？」

カナタが言う。

ミオはレンとアリサを交互に見た。

そして、悪気のない声で尋ねる。

「レンさんって、アリサ姉ちゃんの恋人？」

「違うわ！」

アリサが即答した。

声が食卓へ響く。

サヨが口元へ手を当てる。

カナタは、分かりやすく笑いをこらえている。

「まだ出会って数週間だ」

レンが冷静に答えた。

アリサが勢いよく振り返る。

「期間の問題みたいに言わないで」

「じゃあ、何日ならいい？」

「そういう意味ではないでしょう！」

「十二年くらい？」

カナタが口を挟む。

「あなたは黙って食べなさい」

「僕、関係ないのに怒られた」

ミオはよく分かっていない顔で首をかしげる。

「じゃあ、これから恋人になるの？」

「ならないわ」

「たぶん」

アリサとレンの答えが重なった。

内容は重ならなかった。

アリサがレンをにらむ。

「たぶん、とは何？」

「未来のことは断言できないだろ」

「断言しなさい」

「俺だけで決めることでもない」

「それは……そうだけれど」

アリサの勢いが弱くなる。

今度こそ、カナタが吹き出した。

サヨも笑っている。

「アリサちゃんが、こういう顔をするのは珍しいわね」

「おば様まで……」

アリサは耳まで赤くなり、食事へ視線を落とした。

レンは何事もなかったように、肉の煮込みを口へ運ぶ。

アリサの反応を計算して言ったわけではない。

完全な否定は不自然だと思っただけだった。

だが、結果は悪くない。

彼女の意識は、確実に自分へ向いている。

一方で、カナタはその様子を面白がっている。

幼なじみへ近づく男として、警戒する気配はない。

人間関係だけを見れば、潜入は順調だった。

順調すぎるほどに。

「そういえば、カナタ」

食事が半ばまで進んだ頃、アリサが話題を変えた。

まだ頬には赤みが残っている。

「研究資料の整理中に、零号帳という記述を見つけたわ」

カナタのスプーンが止まった。

一瞬だけ。

すぐに動き始める。

だが、レンは見逃さなかった。

「零号帳？」

カナタが聞き返す。

「複数の帳面に、詳細は零号帳を参照すると書かれていた」

「昔使っていた手帳だよ」

「今はどこにあるの？」

「この家」

「保管場所も一覧へ加えたいわ」

「必要ない」

カナタの返事は早かった。

アリサが眉を寄せる。

「どうして？」

「あれは研究資料じゃないから」

「ほかの研究帳から参照されているでしょう」

「昔の考えをまとめただけだ。審査会へ出す内容には関係ない」

「なら、確認させて」

「嫌だ」

普段のカナタからは珍しい、明確な拒絶だった。

食卓の空気が、わずかに変わる。

サヨとミオは、事情が分からず黙っている。

「誰にも見せるつもりはない」

カナタが続ける。

「アリサにも、高瀬先生にも」

「何か都合の悪いことが書いてあるの？」

「昔の日記みたいなものだよ。今さら人に見せるようなものじゃない」

前世の記憶。

元の世界の技術。

家族にも話せない本音。

そうしたものが書かれているのだろう。

「保管場所だけでいいわ」

アリサは食い下がる。

「自宅保管。それで十分だろ？」

「火事や盗難があったらどうするの？」

「そのときは諦める」

「研究の根幹に関わるものではないのね？」

「……今の研究は、あれがなくても続けられる」

嘘ではない。

カナタ自身が生きている限り、記憶を頼りに書き直すことができる。

だが、カナタの死後は別だ。

零号帳は、異世界由来の知識を残す最後の種になる。

「本人がそこまで嫌がってるなら、場所だけ記録しておけばいいんじゃないか？」

レンが言った。

アリサが意外そうに見る。

零号帳を探していたのは、レンも同じだった。

だからこそ、彼がカナタをかばうとは思わなかったのだろう。

「無理に見れば、信用を失う」

レンはカナタへ視線を向ける。

「見せたくないものくらい、誰にでもあるだろ」

「そういうこと」

カナタがうなずく。

「助かるよ、レン」

「ただし、審査会へ出す研究と関係ないというのが本当ならな」

「ああ。それは本当だ」

「ならいい」

レンは追及をやめた。

ここでアリサに押し切らせれば、正規の手順で零号帳を確認できたかもしれない。

だが、カナタが立ち会えば、自由に読むことはできない。

アリサが内容を知ることにもなる。

隠しているものは、本人がいない場所で確認したほうがいい。

「それより、研究資料を家に持ち帰っているなら、それだけでも確認したほうがいいわね」

アリサが言う。

「二階の作業部屋に、古い試作記録が何冊かある」

カナタが答える。

「食事のあとに持っていくよ」

「全部よ」

「分かってる」

「零号帳以外は、ね」

「念押ししなくていいから」

　　　　　　　　　　◇

夕食後。

サヨとアリサが台所で食器を片づける。

レンも手伝おうとしたが、客だからと止められた。

カナタは二階へ資料を取りに行く。

ミオは居間の長椅子に座り、学院の宿題を始めていた。

レンは周囲を見渡した。

階段。

裏口。

二階の窓。

住人の位置。

カナタの部屋へ入る機会は、今のところない。

無理に作る必要もない。

カナタ自身が、資料を運ぶために二階へ上がっている。

持ってくる量が多ければ、手伝う理由ができる。

しばらくして、階段の上から声がした。

「レン、悪い！　ちょっと手伝ってくれる？」

予定どおりだった。

「今行く」

レンは二階へ上がった。

廊下の奥に、開いた扉がある。

カナタの作業部屋だった。

寝室を兼ねているらしい。

窓際に寝台。

壁一面の本棚。

中央には、大きな作業机。

床には分解された魔導機関の部品が置かれ、天井からは何本もの工具が下がっている。

整理されているとは言い難い。

だが、研究室ほどひどくはなかった。

「この箱を下へ運びたい」

カナタが床の木箱を指さす。

中には帳面と、古い設計図が詰め込まれている。

「重そうだな」

「二人なら大丈夫」

レンは木箱の片側を持った。

持ち上げる前に、部屋全体へ目を走らせる。

黒い手帳は見当たらない。

机の上。

本棚。

寝台の脇。

見える範囲にはない。

ただし、作業机の右側に鍵のついた引き出しがあった。

ほかの引き出しには鍵がない。

保管場所としては、分かりやすすぎる。

「どうした？」

カナタが尋ねる。

「どこを持てば崩れないか見てた」

「下から抱えれば大丈夫」

「お前の大丈夫は、どのくらい信用できる？」

「今回は爆発しない」

「箱を運ぶだけで爆発されたら困る」

二人で木箱を持ち上げる。

そのとき、一階から電話の呼び出し音が鳴った。

すぐにサヨの声がする。

「カナタ！　高瀬先生からお電話よ！」

「今行く！」

カナタは木箱を床へ戻した。

「少し待ってて」

「ああ」

カナタが部屋を出る。

階段を駆け下りる音。

レンは扉の前に立ち、廊下を見る。

アリサとサヨは台所。

ミオは居間。

カナタは電話。

使える時間は長くない。

レンは作業机へ向かった。

鍵のついた引き出しの前へしゃがむ。

単純な構造の錠だった。

この世界へ来た翌日、帝都の露店で買った細い時計ばね。

それを加工した簡素な道具を、制服の裏へ縫い込んである。

女神は武器を与えない。

現地の金も最低限。

だから、必要なものは自分で作る。

錠の内部を探る。

指先の感覚は、前の身体ほど鋭くない。

一度、金属が引っかかった。

力を抜く。

角度を変える。

小さな音がした。

引き出しが開く。

中には、黒い革表紙の手帳が一冊だけ置かれていた。

レンは手帳へ触れる前に、位置を確認する。

表紙の向き。

机の縁からの距離。

留め具の角度。

上に載っている細い糸くず。

すべて記憶する。

手帳を取り出す。

表紙には何も書かれていない。

最初のページを開く。

幼い文字。

その上から、成長するにつれて書き足された別の文字。

同じ人物が、九年かけて使い続けた手帳だった。

――神崎カナタ。

――八歳。

――たぶん、二度目の人生。

次のページ。

――前の名前は思い出せない。

――二十九歳だった。

――電子部品を作る会社で働いていた。

――病院で眠ったあと、ここで目を覚ました。

その先には、前の世界の知識が書き込まれていた。

蓄電池。

発電機。

電動機。

無線通信。

内燃機関。

肥料。

医薬品。

半導体。

どれも完全な設計図ではない。

記憶の断片。

構造の概要。

忘れないための単語。

だが、この世界の研究者が読めば、何十年分もの試行錯誤を省略できる。

依頼書に記されていたのは蓄電技術だけ。

しかし、零号帳が残れば、カナタの死後も別の技術が芽を出す可能性がある。

この一冊は、必ず消す必要があった。

レンは素早くページをめくる。

中盤からは、この世界での研究記録へ変わっている。

魔力を電気へ変換する方法。

電極の代替素材。

魔石を利用した圧力制御。

現在の蓄電器へ至るまでの、根本となる発想。

研究室の帳面をすべて処分しても、これがあれば作り直せる。

階下から、カナタの声が聞こえた。

「…分かりました」

レンの手が止まる。

電話の相手は高瀬。

会話の内容までは聞き取れない。

だが、カナタの声が明らかに硬くなっている。

時間がない。

レンは手帳の後半を確認する。

最後の数ページには、研究資料の保管先がまとめられていた。

第二実験室。

地下保管庫。

高瀬研究室。

すべて、既に確認した場所。

その下に、別の記述がある。

――零号帳の複製は作らない。

――ただし、自分に何かあった場合に備え、新型蓄電器の基礎理論のみ封書にしてアリサへ預けた。

レンの視線が止まる。

――アリサは中身を知らない。

――自分が死亡、または研究を続けられなくなった場合、高瀬先生へ渡すよう頼んである。

――封書は榊家で保管。

アリサが持っている。

本人は、内容を知らない。

カナタが死ねば開封し、高瀬へ渡す。

それだけで、蓄電技術は生き残る。

零号帳を消すだけでは足りなかった。

レンはさらに下を読む。

そこには、研究ではなく、日記のような文章が残されていた。

――前の人生を覚えていても、今の人生が偽物になるわけではない。

――母さんは母さんだ。

――ミオは妹だ。

――アリサは、昔のことを話しても笑わなかった。

――この世界で一人だけ、自分が別人になったことへ気づいた。

――本当のことを信じてもらえなくても、そばにいてくれた。

レンはページをめくった。

それ以上読む必要はない。

だが、最後の一文だけが視界へ入った。

――いつか全部話せる日が来たら、最初にアリサへ話したい。

階段を上る足音がした。

カナタが戻ってくる。

レンは手帳を閉じた。

元の位置へ戻す。

表紙の向き。

机の縁からの距離。

留め具。

糸くず。

すべて、最初と同じにする。

引き出しを閉め、施錠する。

道具を制服の裏へ戻したとき、カナタが部屋へ入ってきた。

「待たせた」

「何かあったのか？」

レンは木箱の前にしゃがんでいる。

「帝国軍の技術部が、学院へ来るらしい」

カナタの表情は暗かった。

「いつ？」

「1週間後…審査会へ出す前に、試作品と研究概要を確認したいそうだ」

「断れないのか？」

「学院が軍から研究費を受け取っている。高瀬先生だけでは断れない」

「カナタは、軍に渡したくないんだろ？」

「ああ」

カナタが作業机へ視線を向ける。

一瞬。

鍵のついた引き出しを見る。

レンは、その視線の意味を読もうとした。

確認。

習慣。

あるいは、わずかな違和感。

だが、カナタは何も言わなかった。

「軍へ見せるのは、出力を抑えた試作品にする」

「ばれない？」

「分からない。でも、完成形を見せるよりはいい」

「高瀬先生は？」

「協力してくれると思う」

カナタは木箱の反対側を持った。

「悪い。今度こそ運ぼう」

「ああ」

二人で木箱を持ち上げる。

レンは部屋を出る直前、もう一度だけ作業机を見た。

零号帳の場所は確認した。

残る問題は、処分する時期。

今盗めば、カナタは紛失に気づく。

記憶を頼りに、新たな帳面を作るかもしれない。

軍の訪問前なら、なおさら急いで書き直すだろう。

すべてを処分する直前まで、零号帳はここへ残しておく必要がある。

　　　　　　　　　　◇

木箱を運び終えると、サヨが食後の茶を用意してくれた。

高瀬からの連絡を聞いたアリサは、すぐに表情を険しくした。

「軍の視察がくる？」

「そうらしい」

カナタが答える。

「審査会の事前確認という名目だ」

「そんな話、聞いていないわ」

「高瀬先生も、さっき正式に知らされたみたいだ」

「軍へ提出する資料は？」

「今夜から作る」

「一人で？」

「そのつもりだけど」

「駄目よ。都合の悪い部分まで全部書くでしょう」

「僕を何だと思ってる？」

「研究の話になると、聞かれていないことまで説明する人」

カナタは反論できなかった。

アリサがレンを見る。

「明日から、資料整理より軍向けの準備を優先するわ」

「分かった」

「レンにも手伝ってもらうことになる」

「何をすればいい？」

「研究資料と提出資料を照合して、余計な情報が入っていないか確認して」

カナタが首をかしげる。

「レンは研究知識がないんだろ？」

「だからこそよ」

アリサが答える。

「専門外の人間が読んでも理解できる部分は、軍の担当者にも伝わる可能性が高い。説明しすぎている箇所を見つけてもらう」

「なるほど」

また一つ。

カナタの研究を、公式に確認する理由ができた。

軍へ何を渡す予定なのか。

どこまで隠すつもりなのか。

すべて把握できる。

「任せてくれ」

レンが答える。

「助かるわ」

アリサが安堵したように微笑む。

カナタの母親が、そのやり取りを眺めていた。

「アリサちゃん、いい人に出会ったわね」

「研究会の部員です」

「何も聞いていないのだけれど」

「顔に書いてあります」

「書いてないわ」

「お母さん、私には見える」

ミオが言う。

「見なくていいの」

アリサが即座に返す。

レンは茶を飲みながら、黙って笑っていた。

その内側で、必要な処理を並べ直す。

軍の視察まで1週間。

研究資料提出まで2週間。

第二実験室。

地下保管庫。

高瀬研究室。

カナタの自宅にある零号帳。

そして、榊家に保管された封書。

最後に、カナタ本人。

順番を間違えることはできない。

一つでも早く消せば、警戒される。

一つでも残せば、帰還できない可能性がある。

　　　　　　　　　　◇

神崎家を出る頃には、夜になっていた。

サヨから持たされた料理の包みを、レンが片手に持っている。

ミオは玄関から何度も手を振っていた。

「また来てね、レンさん！」

「ああ。次は週三回の一回目だな」

「本気にしないで！」

カナタが奥から叫ぶ。

扉が閉じる。

レンとアリサは、学院寮へ向かって歩き始めた。

「今日は晴れていてよかったわね」

アリサが言う。

「傘が一つしかなくても困らないし」

「昨日は困ってた？」

「あなたが端へ寄るからでしょう」

「近づいたら黙ったのはアリサだけどな」

「……あれは、急に近づいたからよ」

「もっとゆっくりならいい？」

「そういう意味ではないわ」

昨日と同じ反応。

だが、今日は逃げるように歩調を速めることはなかった。

二人の間には、肩一つ分の距離がある。

昨日の傘の下より遠い。

それでもアリサは、何度も横目でレンを見ていた。

「ミオの言ったことは忘れて」

アリサが不意に言う。

「ミオは、いろいろ言ってたけど」

「分かっているでしょう」

「恋人かって話？」

アリサの頬が再び赤くなる。

「そうよ」

「忘れたふりならできる」

「前にも聞いたわ、それ」

「忘れるとは言ってないからな」

「どうして覚えておく必要があるの？」

「嫌な話じゃなかった」

アリサが足を止めた。

レンも止まる。

街路の魔導灯が、二人の間を照らしている。

「それは、どういう意味？」

アリサが尋ねる。

先ほどまでより、真剣な声だった。

レンはすぐには答えなかった。

言葉を選ぶふりをする。

実際に選んでいた。

近づきすぎない。

否定もしない。

アリサ自身が、続きを考える余地を残す。

「アリサとそういうふうに見られるのが、嫌ではなかったという意味だ」

「それは……」

アリサが視線をそらす。

「随分、勝手な言い方ね」

「嫌だった？」

「私は、別に……」

答えは最後まで続かなかった。

レンも求めなかった。

再び歩き始める。

今度は、先ほどより少しだけ距離が近い。

「ただし」

アリサが言う。

「今は軍の視察が先よ」

「分かってる」

「研究会の仕事を疎かにしたら、仮登録を取り消すわ」

「恋人候補より、仮登録のほうが先なんだな」

「候補とは言っていないでしょう！」

アリサの声が、夜の通りへ響く。

前を歩いていた男性が、驚いて振り返った。

アリサは恥ずかしそうに口を閉じる。

レンは笑いをこらえながら歩いた。

彼女の関心は、既に単なる好奇心ではない。

信頼。

好意。

まだ名前をつける前の感情。

そして、アリサの手元には封書がある。

カナタが死んだとき、高瀬へ渡すための保険。

零号帳を処分し。

研究資料を消し。

試作品を壊し。

カナタを殺したとしても、アリサが封書を開けば仕事は終わらない。

次に必要なのは、彼女が預かっている封書の場所を知ること。

可能ならば、アリサ自身の手で差し出させる。

盗めば、気づかれる。

力ずくで奪えば、カナタへ伝わる。

だが、信頼する相手から頼まれれば、人は自分で鍵を開ける。

アリサがレンへ向け始めた感情は、もはや便利な道具というだけではない。

任務を終えるために、必要なものになっていた。

「明日は早く来て」

アリサが言う。

「軍向け資料の確認を始めるから」

「ああ」

「寝坊しないでよ」

「アリサが起こしに来るなら考える」

「寮へ女性は入れないわ」

「残念だ」

「何が残念なのよ」

レンは答えず、穏やかに笑った。

アリサは呆れたように息を吐く。

それでも、彼から離れようとはしなかった。

学院寮へ続く夜道を、二人は同じ歩幅で歩いていく。

アリサは知らない。

隣にいる青年が、カナタの部屋へ忍び込んだことを。

自分が預かっている封書の存在まで知られたことを。

そして、レンが向ける優しさの一つ一つが、彼女の持つ扉を開くために選ばれていることを。

知らないまま。

少しずつ。

アリサは、自分から鍵を差し出そうとしていた。