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約束を○す

翌日の昼。

王城西側を流れる水路が、低い唸りを上げた。

普段は底の石が見えるほど穏やかな流れが、一気に膨れ上がる。

白く泡立った水が石壁へぶつかり、王都西部の集積所まで細かな振動が伝わってきた。

荷を運んでいた者たちが手を止める。

水路に面した監視台では、技師が四つ並んだ計器へ目を向けていた。

「全環接続、開始！」

遠く離れた王城から、鐘が四度鳴る。

《原石》と戦場へ置かれた四つの導石をつなぐ、最後の接続試験だった。

力を送る経路だけを開き、四本の導石へ同時に届くかを確認する。

王城へ取り込まれた水は、《原石》を囲む四つの制御環を通り、それぞれ別の水路から外へ戻される。

流れが滞れば、対応する環の接続も遅れる。

水面の高さが、一段上がる。

続いて二段。

レンは荷箱を抱えたまま、水路脇の柱へ刻まれている目盛りを見た。

最初の鐘から十二を数えたところで、最大水量。

西側の水門が完全に開いている。

二十八。

水面が僅かに揺れる。

監視台に並んだ四本の針のうち、西を示す一本が遅れて動いた。

三十三。

ほかの針と同じ位置で止まる。

流れが安定した。

百を数えたところで、王城から再び鐘が鳴った。

四本の針が同時に下がり、水の勢いが弱まり始める。

レンは何事もなかったように、荷箱を指定された場所へ置いた。

「接続確認、異常なし！」

監視台にいた技師が声を張る。

「次に水門を全開にするのは作戦当日！　それまでは通常水量を維持する！　流れの低下や逆流があれば、すぐ管理所へ報告しろ！」

周囲から返事が上がった。

次の全開は、実戦。

もう、仕掛けを試されることはない。

　　　　　　　　　　◇

日が沈む前。

レンは西部集積所の水路管理所へ向かった。

扉の前には、作業を求める者たちが列を作っている。

昼の接続試験で、水路へ流れ込んだ枝や泥を取り除くためだった。

「次」

水路管理官が顔を上げる。

額へ短い角を生やした、小柄な男だった。

レンの通行証と作業札を順番に確認する。

その視線が、通行証の下に書かれた保証人の名前で止まった。

――新生院案内役、ルルカ。

「猫人か」

「ああ」

「狭い場所は平気か？」

「入れる」

「なら、下の返し水路を見てくれ。奥の排水格子に何か詰まっているらしい。小柄な奴でないと通れん」

管理官が長い鉄の鉤と、魔石灯を渡してくる。

「格子の手前までだ。その先は王城の管理区画になる。術式の境を越えるなよ」

「分かった」

嘘ではない。

レンが仕掛ける場所も、その手前だった。

石段を下りる。

大きな水路の脇へ、人一人がようやく通れる横穴が開いていた。

昼の水量が嘘のように、今は細い水が足首を撫でるだけだった。

奥へ進む。

一つ目の曲がり角。

壁に埋め込まれた魔石灯。

二つ目の曲がり角。

天井から垂れた木の根。

三つ目を過ぎると、レンの腕の毛が僅かに逆立った。

王城を覆う感知術式の境界。

さらに一歩進む。

反応が強くなる。

レンはそこで止まり、半歩だけ戻った。

仕掛ける場所は、術式の外側。

王城から流れ出した水が、最初に狭まる箇所だった。

この返し水路が詰まれば、西側の環を巡る水そのものが鈍る。

腰へ巻いた布の下から、折り畳んだ金属枠を取り出す。

細い鋼線で作った枠。

古い網。

油を染み込ませた麻糸。

すべて集積所で廃棄されるはずだった物だ。

広げれば、水路の半分ほどを塞ぐ。

だが、今は細く折り畳まれ、壁の割れ目へ収まる大きさになっている。

レンは枠を石の陰へ固定した。

通常の流れでは動かない。

水門が全開になり、一定以上の力がかかったときだけ、最初の麻糸が切れる。

枠が開き、網が水路へ張り出す。

そこへ流木や藻が引っかかれば、西側の返し水だけが滞る。

完全には止めない。

水を塞ぎ切れば、異常がすぐに計器へ表れる。

技師が接続を切り、原因を調べる時間も生まれる。

必要なのは、故障ではない。

四つの環のうち、西側だけを僅かに遅らせることだった。

人間軍が用意した対竜用の大型弩は、再装填に時間がかかる。

そのため射界をずらした三群に分けられ、戦闘前に一本ずつ装填されるという。

第一群が放ったあと。

第二群。

さらに第三群。

本来の計画では、第一群の矢を受けている間に《昇華》が後方まで届く。

二群目以降が命令を受け、狙いを定める前に、人間の軍は崩れる。

三十。

できれば五十。

それだけ遅らせれば、第二群が撃てる。

第三群まで届く可能性もある。

固定に使ったもう一本の糸は、最初の糸より細くしてある。

水圧を受け続ければ、遅れて切れる。

役目を終えた網は枠ごと下流へ流され、詰まりも解消される。

西側の流れは元へ戻る。

残るのは、僅かな時間のずれだけだった。

グラウゼンを殺せるほどの傷を与えられるかは分からない。

それでも、人間の矢が鱗を砕けば、レンの刃が届く。

必要なのは、その一度だけだった。

レンは上流側へ手を伸ばし、石の間に挟まっていた枯れ枝を何本か抜いた。

本当に詰まっていた物だ。

鉄の鉤へ絡める。

枠の位置。

二本の麻糸。

感知術式との距離。

すべてをもう一度確認し、横穴を戻った。

「随分かかったな」

管理官が尋ねる。

「根が絡んでいた」

レンは鉤にかかった枝を見せた。

「格子は？」

「壊れていない」

「水漏れは？」

「ない」

管理官は作業札へ印を押した。

「ご苦労だった。戻っていいぞ」

水路の保守に入り、詰まりを取り除いた。

報告した内容に、嘘は一つもなかった。

　　　　　　　　　　◇

新生者用の宿舎へ戻ると、共同厨房に明かりがついていた。

扉を開ける。

椅子に座っていたルルカが、勢いよく顔を上げた。

卓の上には、魚の入った籠がある。

「遅いニャ！」

「仕事だ」

「今日は夕方までって言ってたニャン」

「延びた」

「それは見れば分かるニャ」

ルルカの鼻が小さく動く。

緑色の目が細められた。

「水臭いニャン」

「水路へ入った」

「落ちたのかニャ？」

「落ちていない」

「じゃあ、どうして頭から尻尾まで濡れてるニャン」

「狭かった」

「答えになってないニャー！」

ルルカは椅子から立ち上がり、レンの通行証を奪った。

裏側に押された水路管理所の印を見る。

疑うように二度確かめたあと、ようやく肩の力を抜いた。

「本当に仕事だったニャ……」

「ああ」

「最初からそう言えニャン」

「言った」

「詳しく言えってことニャ！」

ルルカが布棚から乾いた手拭いを取り出し、レンの頭へ被せた。

「自分で拭ける」

「できる奴は、耳の先から水を垂らしたまま歩かないニャ」

「じきに乾く」

「風邪を引いたら困るニャン」

「猫人も風邪を引くのか」

「引くニャ。馬鹿は引かないって話もあるから、お前は平気かもしれないけどニャン」

「なら、お前も拭く必要はないな」

「誰が馬鹿だニャ！」

ルルカは手拭い越しに、レンの頭を乱暴に擦った。

耳を折られないよう手で押さえる。

「動くなニャン」

「雑だ」

「文句を言うなら、自分でちゃんと拭くニャ」

そう言いながら、ルルカは耳の付け根に残った水まで丁寧に拭き取った。

黒い尾が、無意識に椅子の脚へ巻きつく。

ルルカはそれを見たが、何も言わなかった。

以前なら、尻尾は正直だと笑ったはずだった。

代わりに手拭いをレンへ押しつけ、卓の籠を指差す。

「今日は魚だけじゃないニャン」

籠の底から、布に包まれた細長い物を取り出す。

開くと、小ぶりな川魚の燻製が四本並んでいた。

表面は飴色になり、木の煙と強い塩の匂いがする。

「村から届いたニャ。ミルカが送ってきたニャン」

「妹か」

「そうニャ」

ルルカが胸を張る。

「あたしが手紙に、お前の作った魚料理のことを書いたら、北の川の魚の方が絶対に美味しいって言い出したニャ」

包みの中には、小さく折られた紙も入っていた。

共通文字で、短い文章が書かれている。

――黒い猫の人へ。

――姉が迷惑をかけていたら、ごめんなさい。

――魚は私が捕りました。

「迷惑はかけられている」

「そこは否定するところニャ！」

「事実だ」

「ミルカに変なことを教えるなニャン！」

ルルカが紙を奪い返す。

耳は怒ったように立っているが、尾は楽しそうに揺れていた。

レンは燻製を一本手に取った。

腹を指で押す。

よく水分が抜けている。

保存のため、塩は強めだった。

「そのまま食べるのかニャ？」

「塩を抜く」

「今から？」

「ああ」

「もうお腹空いたニャン」

「待て」

「どのくらい？」

「腹が減らなくなるまでだ」

「一生食べられない言い方をするなニャー！」

レンは燻製を二本だけ薄く切り、水へ浸した。

残っていた魚を炙り、骨と皮を分ける。

骨は湯へ入れ、香味野菜と一緒に煮た。

第四世界で、サエキに教わった魚の臭みを取る方法。

フィーネから何度も注意された、火を入れすぎないための順番。

すべて同じ材料が揃っているわけではない。

それでも、覚えたことは使える。

骨から味が出たところで湯を濾し、塩を抜いた魚と刻んだ根菜を加える。

最後に、炙った身を鍋へ戻す。

「できたぞ」

ルルカが椅子から跳ねるように立ち上がった。

器へ顔を近づけ、湯気を吸い込む。

「いい匂いニャ……」

「熱い」

「分かってるニャン」

言った直後にスープへ口をつけ、耳を後ろへ倒した。

「熱いニャ！」

「分かっていなかったな」

「思ったより熱かっただけニャン！」

息を吹きかけてから、もう一口。

今度はゆっくり味わう。

縞模様の尾が、大きく左右へ揺れ始めた。

「美味しいニャ」

「塩が強い」

「そこがいいニャン。村の冬の味がするニャ」

ルルカは器を両手で包んだ。

「ミルカにも作ってやってほしいニャン」

「同じ魚があるならな」

「村へ行けば、いくらでも捕れるニャ」

「冬は？」

「今の季節なら、まだ平気ニャン」

当然のように、戦いが終わったあとの話をする。

卓の上には、まだ二本の燻製が残っていた。

「これは取っておくニャ」

ルルカが包み直す。

「傷むぞ」

「二カ月は持つニャン」

「村へ持って帰るのか」

「違うニャ」

ルルカは包みを厨房の戸棚へ入れた。

「お前とあたしが戦場から戻ったら、また作るニャン」

「同じ物を？」

「別の料理ニャ。今日より美味しい奴がいいニャン」

「注文が多いな」

「料理人への正当な要求ニャ」

「料理人になった覚えはない」

「尻尾は嫌じゃないって言ってるニャン」

椅子の脚へ巻きついたままの黒い尾が、僅かに動く。

レンは何も答えなかった。

ルルカも、それ以上は追及しなかった。

　　　　　　　　　　◇

それから十日が過ぎた。

西部集積所には、毎日新しい荷物が届いた。

衣服。

毛布。

水。

傷薬。

種族ごとに分けられた食料。

変わった身体を傷つけないための、布で覆われた拘束具。

レンは届いた荷を分け、数え、行き先ごとに積み直した。

ルルカは新生支援隊と王都の間を行き来した。

夕方になれば、どちらかが魚を持って共同厨房へ来る。

最初は約束していた。

何度か繰り返すうち、約束する必要もなくなった。

ルルカは、レンの尾を見て考えていることを当てようとしなくなった。

レンは廊下から聞こえる足音だけで、二人分の鍋を火へかけるようになった。

ルルカは魚の骨を外すのが上手くなった。

野菜を同じ大きさに切ることだけは、最後まで覚えなかった。

「食べれば同じニャ」

「火の通りが変わる」

「細かいニャン」

「大きい方だけ生だ」

「それはお前が何とかするニャ」

「切り直せ」

「料理人が厳しいニャー！」

騒がしい夕食だった。

戦場へ運ばれる荷物は、日に日に増えている。

出発の時刻も近づいていた。

それでも戸棚の奥には、二本の燻製が手をつけられないまま残されていた。

帰ってから食べる魚だった。

　　　　　　　　　　◇

作戦予定日の四日前。

夜明け前の王都へ、警鐘が鳴った。

一度。

二度。

間を置き、三度。

敵軍の予定外の進軍を知らせる鐘だった。

レンが宿舎の玄関へ下りたときには、大通りを何台もの伝令馬車が走っていた。

兵舎の扉が一斉に開く。

眠っていた街へ灯りが広がっていく。

ほどなく、ルルカが駆け込んできた。

支援隊の服を着ている。

背中には大きな荷物。

鮮やかなピンク色の髪は、後ろでまとめられていた。

「人間軍が夜通し進んだニャ」

息を整える間もなく告げる。

「昨日の夜、北西の峠を越えたニャン。明日の昼には平原へ入る」

「予定より三日早いな」

「作戦も早まったニャ。第二支援隊は、今から出るニャン」

ルルカが一枚の紙を差し出す。

レンの名前が書かれた、変更後の通行証だった。

当初は《昇華》が始まったあとで、第二支援隊に合流することになっていた。

今は、最初から戦場まで同行する許可へ変わっている。

「なぜ変わった」

「人間軍が封鎖線の内側へ入ったからニャ。もう外へ情報を持ち出せない。それに、現地の荷分けが遅れてるニャン」

ルルカが紙の一番下を指す。

そこにも、保証人として自分の名が書かれていた。

「でも、嫌なら残っていいニャ」

「人手が必要なんだろ」

「必要ニャン。でも、危険になる」

ルルカは通行証を握ったまま、レンを見た。

「後ろの支援陣地でも、安全とは限らないニャ。人間軍の矢が届くかもしれない。変えられた兵士が暴れたら、あたしたちも襲われるかもしれない」

「分かっている」

「お前に頼んだのは、荷物を分けるところまでニャ。死ぬところまで保証した覚えはないニャン」

「お前は行くのか」

「行くニャ」

「なら、行く」

ルルカの耳が横へ倒れる。

「そう言うと思ったニャン」

通行証から手を離す。

レンは紙を受け取り、上着の内側へ入れた。

「荷物を取ってくる」

部屋へ戻ろうとしたところで、ルルカが腕を掴んだ。

「待つニャ」

「出発するんだろ」

「その前に、約束するニャン」

「何をだ」

ルルカが共同厨房の方を見る。

戸棚の中には、ミルカが送ってきた燻製が残っている。

「帰ってくるニャ」

「必要な仕事が終わればな」

「そういう言い方は駄目ニャン」

縞模様の尾が、レンの足へ触れた。

「何があっても、帰ってくるって言えニャ」

「何があるかは分からない」

「分からないから約束するニャン！」

声が玄関へ響く。

出発の準備をしていた新生者たちが、こちらを見る。

ルルカは気にしなかった。

「帰って、あの魚を料理するニャ。それから北の村へ行って、ミルカにも作るニャン」

「二つになったな」

「どっちも約束ニャ」

レンはルルカを見る。

緑色の瞳は、逸らされない。

自分の名を書き、前線へ連れていこうとしている。

レンが何者であるかも。

何のためにこの国へ来たのかも知らないまま。

それでも、帰る場所を用意している。

「分かった」

レンが答える。

「帰って、あの魚を料理する」

ルルカの耳が立った。

「ミルカにもニャ」

「ああ」

「約束ニャ？」

「ああ」

短い返事だった。

それでもルルカは、ようやく腕から手を離した。

「破ったら許さないニャン」

「覚えておく」

　　　　　　　　　　◇

夜が明ける前に、第二支援隊は王都を出た。

荷馬車は二十台。

新生者用の衣服と毛布を載せた車。

食料と水。

医療道具。

簡易の天幕。

先頭には護衛の騎兵。

最後尾にも、武装した兵士が並んでいる。

レンとルルカは、中央の馬車へ乗っていた。

街の西門を抜ける。

横を流れる水路は、まだ穏やかだった。

石の底を擦る音。

水車が回る音。

王城へ向かう水と、王城から戻ってくる水。

その下流。

暗い横穴の中で、細い金属枠が折り畳まれたまま待っている。

明日、《原石》が動けば水門が開く。

最初の糸が切れる。

西側の環だけが遅れる。

第一群の矢が放たれる。

続いて第二群。

間に合えば、第三群も。

それだけでは、グラウゼンは死なない。

人間が放った矢が、黒い鱗を砕く。

そのあとで、レンの刃が届く。

不意に、空気が震えた。

馬たちが足を止めかける。

山の上から、巨大な黒い影が現れた。

黒竜王グラウゼン。

広げた翼が、夜明け前の空を覆っている。

黒い鱗へ、東の空から差した最初の光が当たった。

以前と同じように、レンの獣の身体が反応する。

耳が後ろへ倒れ、爪が僅かに伸びた。

それでも、尾は膨らまなかった。

恐怖の扱い方は、すでに覚えている。

隣のルルカが、空を見上げる。

以前のように手を振ることはなかった。

ただ、祈るように両手を胸元で重ねている。

「陛下も行くニャ」

「ああ」

「絶対に、誰も死なせないつもりなんだと思うニャン」

レンは答えなかった。

グラウゼンは支援隊の上を通り過ぎ、戦場のある西へ飛んでいく。

その姿が山の向こうへ消えても、ルルカはしばらく空を見ていた。

レンの胸元には、ルルカが保証人として署名した通行証がある。

王都の戸棚には、二人で食べるはずの魚が残っている。

北の村へ行く約束もした。

そのすべてを受け取ったまま、レンはルルカの王を殺しに向かっていた。

発動まで、あと一日。