今日も俺は異世界人を◯す

〜魔物の国編〜

仕掛けを○す

仮住民証を受け取ってから、十一日が過ぎた。

案内役としての仕事が終わっても、ルルカはレンの部屋へ来た。

毎日ではない。

前線へ出る日もあれば、新しい案内役へ身体の支え方や声のかけ方を教える日もある。

それでも三日に一度は、何かしらの魚を抱えて現れた。

「今日は大物ニャ！」

扉を開けると、ルルカが両腕で一匹の魚を掲げていた。

尾まで含めれば、彼女の上半身ほどもある。

「鮮度は？」

「目は澄んでるニャ。鰓は赤。腹も硬いニャン」

「値段は？」

「……聞く必要あるかニャ？」

「高かったのか」

「必要な犠牲だったニャン」

ルルカは魚を調理台へ置き、空になった財布を見つめた。

「今月は、しばらく小魚で我慢するニャ……」

「最初から小魚にしろ」

「今日は特別ニャン」

「何かあるのか」

「食べてから話すニャ」

分かりやすかった。

レンは魚へ包丁を入れる。

前回までとは違い、ルルカも隣へ立った。

鱗を落とす。

腹を開く。

内臓を傷つけないよう取り出し、流水で血を洗う。

初めて魚を捌いたときは厨房中へ鱗を飛ばしていたが、今は手元へ布をかぶせている。

「上手くなったな」

「本当かニャ？」

「ああ」

ピンク色の耳が立つ。

「料理人まで、あとどれくらいニャン？」

「遠い」

耳が伏せられた。

「もうちょっと褒めてもいいだろニャ」

「最初よりはいい」

「基準が低すぎるニャン！」

魚の半身には香草と塩をすり込み、葉で包んで蒸し焼きにした。

残りは骨の周囲から身を削ぎ、黄色根と合わせる。

ルルカは魚を混ぜながら、何度もレンへ視線を向けていた。

「話があるんだろ」

「食べてからニャ」

「気になる」

「珍しいニャン」

「魚が高かった理由がな」

「そっちかニャ！」

ルルカの尾が不満そうに調理台を叩く。

料理が出来上がるまで、話すつもりはないらしい。

二人分の皿を机へ運ぶ。

レンが座る前に、ルルカは蒸し焼きへ箸を伸ばした。

「待て」

「まだ何かあるのかニャ？」

「作った側が座っていない」

「もう案内役じゃないから、命令は聞かないニャン」

「次から作らない」

ルルカの箸が止まる。

大人しく待った。

レンが向かいへ座る。

「食べろ」

「いただきますニャ！」

葉を開くと、閉じ込められていた湯気が上がった。

魚の脂と香草の匂いが部屋へ広がる。

ルルカが身を一口食べる。

満足そうに目を細めたあと、ようやく本題を口にした。

「レン。支援隊を手伝ってほしいニャ」

「断る」

「まだ何も説明してないニャン！」

「食事の前に言わなかったのは、断りにくくするためだろ」

「違うニャ。魚を食べたら機嫌がよくなると思っただけニャン」

「同じだ」

「まだ一口しか食べてないニャ。もう少し食べたら考えが変わるかもしれないニャン」

「変わらない」

「三口くらい試すニャ？」

「話せ」

ルルカは蒸し焼きを口へ入れ、飲み込んだ。

「前線の受け入れ場所で、物資が上手く分けられてないニャン」

予想される新生者は、数万人。

どの人間が、どの種族へ変わるかは事前に分からない。

衣服だけでも、十種類以上ある。

身体の大きさ。

腕の数。

翼や尾の有無。

足の形。

それらを区別し、一度に運べるよう分けなければならない。

「服だけじゃないニャ。食べられる物も、必要な薬も種族ごとに違うニャン」

「今さら気づいたのか」

「準備はしてたニャ。でも、実際に並べたら、どこに何があるか分からなくなったニャン」

これまでは新生者一人につき、案内役が一人か二人ついた。

必要な物も、その都度新生院から持ってくればよかった。

何万人ともなれば、同じ方法は使えない。

「倉庫で働いてる奴が必要ニャ」

「ほかにもいるだろ」

「いるニャン。でも、元人間で、新しい身体に慣れたばかりで、案内役の仕事も分かってる奴はお前だけニャ」

「分かっていない」

「毎日のように、あたしの話を聞いてるニャン」

「魚を食べながらな」

「ちゃんと覚えてるだろ？」

レンは答えなかった。

ルルカの話は記憶している。

目を覚ました直後に、何を先に説明するか。

身体を見せる鏡は、本人が求めるまで近づけない。

家族の話を否定しない。

元の名前を捨てるよう迫らない。

新しい種族名より先に、本人の名前を呼ぶ。

レンが原石や王城の情報を集める間、ルルカも案内役として必要なものを集めていた。

「戦いが始まるまでは、王都西側の集積所で準備を手伝ってほしいニャ」

「始まったあとは？」

「支援隊と一緒に前線へ行くニャン」

「俺は王都から出られない」

「戦いが始まれば、計画を隠す必要もなくなるニャ。支援隊に入るなら、特別な許可を出してもらえるニャン」

レンは魚の骨を外す。

王都西側の集積所。

城の地下から伸びる水路に最も近い倉庫群だった。

「どうして黙ってるニャ？」

「考えている」

「前向きに？」

「条件がある」

ルルカが身を乗り出す。

「何ニャ？」

「今の倉庫の仕事も続ける」

「休みがなくなるニャン」

「問題ない」

「給料は支援隊からも出るニャ」

「なら、なおさら問題ない」

「意外と金に細かいニャン……」

ルルカは少し考え、頷いた。

「分かったニャ。明日、支援隊長に会ってほしいニャン」

「話は、それだけか」

「ああ」

「なら、魚を食べろ。冷める」

「引き受けるのかニャ？」

「話を聞くだけだ」

「それ、引き受ける奴の言い方ニャン」

ルルカの尾が、嬉しそうに持ち上がった。

　　　　　　　　　　◇

翌日。

王都西側の空き地には、白い天幕が何百と並べられていた。

実際の戦場ではない。

新生者を受け入れる手順を確認するための訓練場だった。

広場の中央を四本の太い道が十字に区切っている。

東。

西。

南。

北。

それぞれの先に、色の違う旗が立っていた。

変えられた人間は、倒れている場所に応じて四つの区画へ運ばれる。

意識を確認する場所。

怪我を治療する場所。

身体を隠す衣服を渡す場所。

案内役が最初の説明をする場所。

順番に天幕を移動させ、最後に一人ずつ仮の名前と身体の特徴を記録する。

予定だけを見れば、整理されている。

実際に訓練が始まると、すぐに崩れた。

「翼人用の服、どこニャー！」

「南の三番です！」

「三番にあるのは腕が四本ある服ニャン！」

「箱には翼の印があります！」

「これ、鳥の印じゃなくて南を表す矢印ニャ！」

似た記号。

同じ色の布。

積み重なった荷箱。

必要な物を探すたび、誰かが倉庫の奥へ走る。

大柄な種族用の服が入口を塞ぎ、その裏に小柄な種族の靴が積まれていた。

薬箱は症状ごとに分けられているが、種族によって使えない薬が混ざっている。

「酷いな」

レンが言う。

「分かってるニャ！」

ルルカは紙を両手に持ち、走り回っている。

「だから呼んだんだニャン！」

「誰が並べた」

「あたしたちニャ」

「やり直せ」

「簡単に言うなニャン！」

「簡単だ」

レンは一つの荷箱を開ける。

中にあるのは、背中が大きく開いた上着。

箱には、翼を広げた鳥の絵が描かれていた。

「種族名で分けるな」

「翼人用だニャ」

「翼があるのは翼人だけじゃない」

羽毛を持つ者。

皮膜の翼を持つ者。

昆虫に似た透明な翅を持つ者。

同じ翼でも、背中から生える位置が違う。

一つの種族名でまとめれば、使えない服が混ざる。

「身体の特徴で分けろ」

レンは空いている板へ、四つの記号を描いた。

身体の大きさ。

腕の数。

翼の位置。

尾の太さ。

最初に大きさで分ける。

その中で、通常の服を着られない特徴を持つ者だけ別にする。

細かな種族まで判断するのは、案内役へ引き渡したあとでいい。

「薬も同じだ。最初は種族別ではなく、誰にでも使える物だけを置け」

「使えない薬は？」

「診察する天幕へ移せ。目を覚ました直後に使うな」

ルルカが、手元の紙へ書き込んでいく。

「聞いたかニャ！」

周囲にいた案内役たちが頷く。

荷箱が運び直される。

入口に近い場所へ、最も使う物を置く。

数の少ない特殊な衣服は奥。

空になった箱は、負傷者を運ぶ邪魔にならないよう外へ出す。

一時間後。

同じ訓練を、最初からやり直した。

「翼あり！」

「大きさは？」

「小型。腕は二本。尾なし！」

「北の二番！」

衣服がすぐに出てくる。

薬を探して走る者もいない。

先ほどの半分以下の時間で、一人分の受け入れが終わった。

「できたニャ……」

ルルカが呆然と呟く。

「最初が酷すぎただけだ」

「もう少し褒めろニャン！」

「一度教えれば動けた」

案内役たちの耳や尾が立つ。

「お前じゃなくて、みんなを褒めたニャ……」

ルルカだけが不満そうに頬を膨らませた。

　　　　　　　　　　◇

三度目の訓練を始めようとしたとき。

広場の外から、馬車が一台入ってきた。

車体には、新生院の青い旗。

前後を四人の兵士が固めている。

訓練に使う人員ではない。

馬車の中から、何かが壁へぶつかる音が聞こえた。

「何があったニャ？」

ルルカが駆け寄る。

御者台にいた犬人が、慌てて答えた。

「今朝、北の監視所から送られてきた新生者だ。途中で目を覚ましてから、誰の話も聞かない」

「新生院へ運ぶんじゃないのか？」

「王都へ入る直前に暴れ始めた。近くに受け入れ設備があると聞いて、ここへ来た」

馬車がもう一度揺れる。

内側から扉が蹴られていた。

「種族は？」

「猪人だ。元は人間の兵士らしい」

ルルカの顔から、先ほどまでの明るさが消える。

「武器は？」

「ない。だが、力が強い」

兵士が扉の錠を確認する。

「拘束具を持ってきます」

「待つニャ」

ルルカが止めた。

「閉じ込めたまま縄を見せたら、もっと怖がるニャン」

「では、どうする」

「話すニャ」

「危険です」

「そのための案内役ニャン」

ルルカは馬車の前へ立った。

扉を軽く叩く。

「聞こえるかニャ？」

蹴る音が止まる。

返事はない。

「あたしはルルカ。新しい身体の使い方を教える案内役ニャン」

「開けろ！」

男の声が返ってきた。

「先に約束するニャ。開けても、あたしたちを殴らない」

「元に戻せ！」

「それはできないニャ」

扉の向こうから、荒い呼吸が聞こえる。

「なら、殺すぞ」

「困るニャン」

ルルカは扉へ背を向け、兵士へ合図した。

「開けて」

「しかし――」

「閉じ込めてても、何も変わらないニャ」

兵士が迷いながら錠を外す。

扉が開いた。

最初に、大きな腕が飛び出した。

ルルカの肩を掴もうとする。

彼女は半歩下がり、腕を避けた。

馬車から現れたのは、二メートルを超える猪人だった。

太い首。

口元から伸びる二本の牙。

人間用の服は裂け、上半身のほとんどが露出している。

自分の手を見る。

周囲の異種族を見る。

男の目に恐怖が広がっていく。

「近づくな！」

馬車の脇に積まれていた工具へ手を伸ばす。

木槌。

男の指が柄へ触れる前に、レンが踏み込んだ。

手首を押さえる。

肘の内側へ肩を当て、身体を回す。

猪人の腕は太い。

力だけなら、レンよりはるかに強い。

だが、男自身がその重さに慣れていない。

踏み出した足が、想像していた場所より前へ出る。

変化した重心へ対応できず、身体が傾いた。

レンは逆らわず、その勢いを地面へ流した。

猪人の巨体が、片膝をつく。

首筋へ手を添える。

爪を伸ばせば動脈へ届く位置。

「動くな」

「殺す気か」

「動かなければ殺さない」

「レン！」

ルルカの声が飛ぶ。

「傷つけるな！」

「傷はつけていない」

男の腕を押さえたまま答える。

実際、骨も関節も壊していない。

ルルカがゆっくりと近づく。

男と同じ高さまで腰を下ろした。

「名前は？」

「……何？」

「お前の名前ニャ」

男は息を荒らげている。

「種族じゃない。人間だった頃から使ってた名前を聞いてるニャン」

「バルドだ」

「分かったニャ。バルド、今からレンが手を離すニャン」

「俺は人間だ」

「うん」

「こんな化け物じゃない」

「うん」

ルルカは否定しなかった。

「お前が自分を人間だと思ってるなら、今はそれでいいニャ」

男が顔を上げる。

「身体の呼び方は、あとで決めればいいニャン。名前まで変える必要はない」

しばらくして、男の手から力が抜けた。

レンが拘束を解く。

バルドは逃げなかった。

地面へ座り込んだまま、自分の腕を見つめている。

ルルカは近くの案内役へ衣服を頼んだ。

「大型。腕二本。翼なし。尾は細いニャ」

先ほど決めた分類。

迷うことなく、一着の上着が運ばれてきた。

ルルカが、それをバルドの肩へかける。

「最初に、水を飲むニャ。そのあと、何が起きたか全部説明するニャン」

「元へ戻れないってことも？」

ルルカの手が止まる。

「それも話す」

猫の語尾はなかった。

バルドは俯く。

それでも、差し出された水は受け取った。

　　　　　　　　　　◇

「報告より物騒だな」

訓練場の端にある天幕。

支援隊長を務める銀色の狼人が、レンの仮住民証を見ていた。

顔の左半分には、古い火傷の痕がある。

「刃を六本も持ち歩いていた新生者とは聞いていた」

「今は五本だ」

「減ったのか？」

「一本は研ぎ直している」

「安心できる答えではないな」

支援隊長は仮住民証を机へ置く。

隣には、ルルカと共同倉庫の倉庫長が立っていた。

「物資の扱いについては問題ない」

倉庫長が言う。

「指示を違えたことは一度もない。荷の不足にも、こちらより先に気づく」

「元人間だ」

支援隊長の目が細くなる。

「戦場へ連れていけば、敵へ情報を流す可能性がある」

「連合軍と接触させなければいいニャ」

ルルカが答える。

「レンを乗せるのは、陛下の《昇華》が始まったあとでいいニャン。その時点なら、計画を隠す意味はないニャ」

「お前が監視するのか？」

「あたしは案内役の指揮に入るニャン。ずっと隣にはいられないニャ」

「なら、保証できないだろう」

ルルカは一瞬、口を閉じた。

それからレンを見る。

「保証する」

猫の語尾が消えていた。

「こいつは、言わないことが多い。聞いても、全部は答えない」

「褒めているのか」

「黙ってろニャ」

ルルカはレンを睨んだあと、支援隊長へ向き直る。

「でも、任されたことは途中で投げない。誰かを傷つけなくていいときに、わざわざ傷つけたりもしない」

先ほどのバルドを指している。

レンが首を折るつもりなら、止められる者はいなかった。

それをしなかった。

ただ、それだけだった。

「一か月以上、王都の決まりも破ってないニャ。あたしの案内が終わったあとも、新生院へ来て、ほかの新生者の訓練を手伝ってくれたニャン」

「魚を作っていただけだ」

「今は黙ってろって言ったニャ！」

支援隊長が腕を組む。

「レン・クロード」

「ああ」

「自分を人間だと思うか？」

「記憶は人間のものだ」

「人間軍が負けることを、どう思う」

「俺には関係ない」

倉庫長の眉が動く。

支援隊長は表情を変えなかった。

「ノアが負けることもか？」

「ああ」

「では、なぜ支援隊へ加わる」

レンはルルカを見る。

緑色の瞳が、答えを待っている。

「仕事を頼まれた」

「それだけか」

「ほかに必要か？」

支援隊長が、僅かに笑った。

「英雄になりたいと言われるよりは信用できる」

机から一枚の紙を取り出す。

前線支援隊への臨時参加許可。

戦いが始まるまでは、王都西側の集積所で物資整理に従事する。

《昇華》の開始が確認されたあと、第二支援隊とともに前線へ移動する。

人間軍との接触は禁止。

命令に反した場合は、その場で拘束される。

「保証人の署名が必要だ」

支援隊長が言う。

ルルカは迷わず筆を取った。

紙の下へ、自分の名前を書く。

その横へ、新生院の案内役として使う印を押した。

「これでいいニャ？」

「ああ」

支援隊長は紙をレンへ差し出す。

「明日から西の集積所へ入れ。お前の行動に問題があれば、責任は保証人にも及ぶ」

「分かった」

レンが許可証を受け取る。

ルルカは、ようやく息を吐いた。

「逃げたら、どこまでも追いかけるからニャ」

「捕まえられるのか」

「お前より屋根を走るのは速いニャン」

「今はどうだろうな」

「試すかニャ？」

「ここで走るな」

支援隊長が低い声で止めた。

　　　　　　　　　　◇

王都西側の集積所は、水路沿いに造られていた。

前線へ運ぶ大量の水を確保するため、王城から流れてくる水路へ新しい汲み上げ場が増設されている。

大きな水車。

何十個もの樽。

水量を調節するための鉄製の堰。

そのさらに下。

人目につきにくい石壁の奥に、古い保守用の通路があった。

王城の地下へ直接入れる道ではない。

水の詰まりや石壁の亀裂を調べるため、水路に沿って城壁近くまで続いている。

レンは水樽の数を確認しながら、流れる音を聞いた。

一定ではない。

昼の鐘が鳴ったあと、一度だけ流れが強くなる。

僅かに遅れて、王城の方角から低い振動が届いた。

《原石》を囲む四つの環。

西側の環。

流れる水の量を増やしたとき、回転の遅れが修正されていた。

「今日は多いな」

汲み上げを担当する蜥蜴人が、水路を覗き込む。

「何がだ」

「城へ入る水だ。最近、決まった時間に一気に持っていかれる」

「前からか？」

「一か月くらいだな。城の地下で何をしてるかは知らんが、おかげでこっちの水車が止まりそうになる」

蜥蜴人は不満そうに堰を調整した。

原石の充填は、すでに終わっている。

それでも、実際に使うときと同じ状態で環を動かし、調律を繰り返しているらしい。

試験の時刻。

水量。

西側の水路へかかる負荷。

調べるための時間は、まだある。

「レン！」

背後からルルカの声が飛んでくる。

振り返ると、両腕に衣服の箱を抱えていた。

「水を見てないで手伝うニャ！」

「水樽の数を確認していた」

「そっちは終わっただろニャン」

「今終わった」

ルルカから箱を一つ受け取る。

「重くないか？」

「平気ニャ」

「歩き方が傾いている」

「気のせいニャン」

レンは、もう一つの箱も取り上げた。

「一人で持てるニャ」

「遅い」

「心配してるって言えば可愛いのにニャン」

「していない」

「尻尾は？」

レンの黒い尾は、持ち上げた荷箱の底を支えていた。

「荷物を支えている」

「本当に便利に使えるようになったニャ……」

並んで倉庫へ戻る。

道の途中。

ルルカが、レンの手にある許可証へ目を向けた。

「これで、一緒に前線へ行けるニャ」

「ああ」

「怖くないのか？」

「何がだ」

「戦争ニャ」

「何度も見た」

「戦ったことも？」

「ああ」

「人を殺したことは？」

レンは答えなかった。

ルルカの耳が伏せられる。

「あるんだニャ」

「ああ」

「……そっか」

足音だけが続く。

ルルカは理由を聞かなかった。

どちらの側で戦ったのかも。

何人殺したのかも。

しばらくして、前を向いたまま口を開く。

「あたしは、人間を殺したことないニャ」

「そうか」

「戦場へ行くのも、今回が初めてニャン」

「支援隊は後方にいる」

「それでも、何が起きるか分からないニャ」

抱えていた箱へ、ルルカの指が食い込む。

「陛下なら大丈夫だと思ってた。空を飛んでる姿を見れば、負けるところなんて想像できなかったニャン」

地下で聞いた言葉。

グラウゼンは《昇華》を使う間、平原の中央から動けない。

人間軍から最初の攻撃を受ける。

ルルカは、それを知っている。

「でも、今は少し怖いニャ」

「行かなければいい」

「行くニャン」

迷いのない返事だった。

「変えられる人たちの隣にいるって決めたからニャ」

それはグラウゼンへの忠誠とは違う。

彼の計画を正しいと思ったからでもない。

身体を奪われる者がいる。

その者たちを、一人にしたくない。

ルルカ自身が選んだ仕事だった。

「お前も来るニャ」

「ああ」

「ちゃんと帰るぞ」

「どこへ」

「王都ニャ」

ルルカが当然のように答える。

「そのあと、あたしの村へ行くニャン。ミルカに魚料理を作る予約も残ってるニャ」

「まだ覚えていたのか」

「必要なことは覚えてるニャン」

ルルカが笑う。

レンは前を向いた。

「仕事が終わったらな」

「約束ニャ？」

「順番の話だ」

「それを約束っていうニャン」

否定はしなかった。

　　　　　　　　　　◇

その夜。

レンは自室の机へ、三つの物を並べた。

細い鋼線。

目の粗い古い網。

水へ濡れてもすぐには切れない、油を染み込ませた麻糸。

どれも倉庫で廃棄される予定だった物だ。

鋼線で、小さな枠を作る。

その内側へ折り畳んだ網を収め、麻糸で固定した。

そのまま水へ入れても、何も起きない。

弱い流れなら、細い枠へ沿って水が抜ける。

一定以上の水圧がかかったときだけ麻糸が切れ、畳まれていた網が開く。

開いた網は、水路を流れる葉や木片を捕らえる。

完全には塞がない。

少しだけ、流れを遅らせる。

西側の環が停止すれば、すぐに異常だと気づかれる。

僅かに遅れるだけなら、地下で見たときと同じ調律のずれに見える。

レンは桶へ水を張った。

作った枠を、細い水路の模型へ固定する。

最初は、弱く水を流す。

網は開かない。

次に、桶を傾ける。

一度に水が流れ込む。

麻糸が切れた。

畳まれていた網が広がり、流れが鈍くなる。

想定より塞ぎすぎている。

人間軍の一部を残すだけでいい。

原石そのものを暴走させれば、王都まで巻き込まれる。

鋼線を一本減らす。

網の端を切る。

もう一度、作り直す。

窓の外から、夜の鐘が聞こえた。

人間の連合軍は、すでに国境近くへ集まり始めている。

予測より行軍が速い。

戦いまでは、あと二週間ほど。

王城西側の水路へ近づく許可は手に入れた。

前線へ出る理由もできた。

その両方を与えた書類には、ルルカの名前がある。

レンは署名へ一度だけ目を向けた。

すぐに許可証を伏せ、網の調整へ戻る。

明日の夕方には、ルルカが魚を持ってくる。

それまでに終わらせる必要があった。